Силуэт шагнул на свет, остановился перед калиткой. Мою болезнь как рукой сняло. Это был Бен. Он поднял ладонь над замком и осторожно провел ею, не касаясь, будто испытывал себя и заклинание на прочность. Защитная магия должна была оттолкнуть его, причинить жгучую боль, но Шерман стоял, не шелохнувшись. Лишь его рука дрожала. Я же ощущала волнение магии, как потрескивающее электричество в натяжении проводов. Она не собиралась его впускать, но Бен не пытался вторгнуться на территорию дома без приглашения. Его, казалось бы, неброский, повседневный вид вызвал трепет в груди. На нем была черная кожаная куртка, надетая поверх серой футболки, темно-синие джинсы и черные спортивные ботинки. Особенность бэлмортов – выглядеть безупречно и желанно в любой одежде и ситуации.

Я выбежала на крыльцо, позабыв о чашке с кофе и ледяном ветре, кусающем за щеки. Торопилась по дорожке из речных камней, а глаза щипало. Я прятала улыбку, когда как по щеке сбежала первая слеза. Бен неспешно расхаживал перед калиткой, подозрительно озираясь по сторонам. Он то и дело смотрел на небо, темнеющее от приближения дождя. Свинцовые тучи незаметно затягивали лазурную гладь, повеяло сыростью и холодом. Остановившись у забора, я опустила руки на металлические пики, сдавила их пальцами. На его лице морщинками в уголках глаз пролегла усталость. Синева взгляда потускнела, но не утратила выразительности. Он смотрел мимо, стоя вполоборота, желваки на его скулах напряглись. Тишина начала давить, между нами воздух накалился. Бен медленно повернулся, его рука безвольно повисла вдоль тела, и мои слезы высохли. Черная борозда шрама грубо перечеркивала лоб и правую часть лица, будто к нему приложили раскаленную кочергу. Ссадины на левой щеке, разбитая губа, и ободранные костяшки рук – Бен дрался, и не нужно гадать, с кем именно. Том не оставит его в покое и постарается достать меня. Что, если он этого и добивался? Я быстро огляделась – никого. Бен чуть заметно поджал губы, будто прочел мои мысли, и коротко мотнул головой. Брат его не преследовал. Мне должно было стать спокойнее, наверно. Но, посмотрев Бену в глаза, я забыла об угрозе, с замиранием сердца разглядывая тьму в его зрачках. В них клубилась сила. Мы не виделись неделю, безумно долгую и невыносимо тяжелую неделю, я успела истосковаться по его взгляду, по запаху кожи и голосу. И никак не ожидала увидеть Бена перед калиткой своего дома, не мечтала в самых смелых фантазиях….

Тепло разлилось в груди, раздалось дрожью на коже. Внизу живота стянуло мышцы. Интересно, знал ли Бен, как действует на меня? Я теряла перед ним волю, растворялась без остатка, забывала дышать. Хотелось коснуться его ран, провести пальцами по светлым коротким волосам. Я разжала пальцы, осторожно подняла руку и замерла, робея протянуть ее. Бен едва заметно сглотнул, но взгляда не отвел. Если бы я не остановилась, то он позволил бы дотронуться. Но, присмотревшись к ране, я опустила руку. Черный рубец недавно кровоточил, след совсем свежий. Только сейчас я заметила грязь на куртке, почуяла запах крови. Багровые бусинки в складках рукава, подсыхающие пятна на воротнике. На глаза вновь наворачивались слезы, и я закусила губу. Сердце защемило, боль смела все вопросы, миг назад крутившиеся в голове. Я внезапно осознала, насколько сильны мои чувства к нему. Они разрывали изнутри, наполняя жаром. Нас разделял забор и защитное заклятие. Если я не пожелаю, оно не впустит Бена. Отпрянув от калитки, я заставила ее открыться силой мысли, и протянула Бену руку, разрешая ему войти в единственное убежище от бэлмортов. Магия расступилась, обдав нас порывом горячего ветра. Я невольно зажмурилась, задержала дыхание. Бен казался растерянным и утомленным. Он посмотрел на протянутую ладонь, движение лишь глаз, и вновь на меня. Я натянуто улыбнулась, чтобы не спугнуть, но он понял. Осторожно вложил свою руку, и мы сцепили пальцы. Кожу приятно покалывало, на ней расцветали голубые узоры, а мы неторопливо шли по узкой дорожке из речных камней. Моя ладонь потерялась в его большой горячей руке, и это было безумно приятно, волнующе. Сердце требовало обнять Бена, обвить его шею и прижаться к крепкому телу, но я вела его к дому. И ни о чем не думала. В тот миг я была самой счастливой на свете.

Кружилась голова, перед глазами плыло, но я лишь крепче сжимала его ладонь. Я торопилась к двери, а Бен оглядывался, опасаясь, что нас кто-то увидит. Плевать! Теперь мне было абсолютно безразлично, что подумают соседи и сестры. Если он останется рядом, моя жизнь обретет краски и смысл. Да, без Бена я перестала чувствовать, словно бэлморт, мир потускнел и опустел…. Забыла, как мурашки от приятных прикосновений покрывают кожу, как сердце дрожит от волнительных взглядов и ощущения дыхания на коже. Бен пришел сам, а, значит, он хотел измениться и стать другим.

Мы вошли в дом, защитное заклятие вновь действовало. Здесь Бену ничего не угрожало. Не проронив ни слова, я повела его по лестнице в свою комнату, а он покорно шел следом, с опаской поглядывая на дверь в спальню Моники. К счастью, сестер не было дома – я уступила после долгих уговоров, поверив обещанию Стэнли. Когда мы поднялись, я заперла дверь на замок и прижалась к ней спиной, переводя дух. Бен расцепил пальцы и шагнул в центр комнаты, встав ко мне лицом, и выглядел он настороженным. С вялым интересом осмотревшись, не заостряя внимание на чем-то конкретном, он опустил голову, посмотрел на свои ладони. Вновь взглянув на меня, он нервно сглотнул. Я охнула и побежала к окну, чтобы задернуть шторы. Бен остался неподвижен.

-Мне нужно в душ,- осипшим голосом произнес он и закашлялся.

Ничего не сказав, я направилась в ванную комнату и включила воду. Пока ванна наполнялась, пронеслась по спальне до шкафа за полотенцем и обратно. Бен не пошевелился. Когда его неподвижность начала настораживать, я медленно обошла его. Что-то было не так. Встав перед ним, я нахмурилась. Бен смотрел сверху вниз, бесхитростно и как-то виновато, боролся с желанием отвести взгляд. Захотелось обнять его, запустить руки под куртку, но ему явно это не понравилось бы.

-Прости, что свалился, как снег на голову,- чуть слышно проговорил он.- Мне некуда больше пойти.

-Том?- шепотом спросила я.

Бен кивнул.

-Он вернулся посреди ночи, когда я пробрался в дом за вещами. Разъяренный и помятый.- Печально усмехнувшись, он посмотрел в сторону:- фальшивый кулон не сработал, и Том пришел в ярость. Отделал от души, я еле унес ноги.

-Это мы его вчера помяли,- призналась я, кончиками пальцев проводя по вороту его куртки.- Он подстерег меня и напал, но помогли друзья. Немного наваляли ему и отбили желание подкрадываться со спины на ближайшие пару дней.

Бен посмотрел на меня, в глазах сурово поблескивало осуждение.

-У тебя есть друзья, способные навалять бэлморту?- в его голосе послышалось сомнение.

Я печально улыбнулась.

-Я начинаю сомневаться в неуязвимости и превосходстве вашей расы над магами.

Задумчиво опустив голову, он смотрел невидящим взглядом под ноги. Я убрала руку, обняла себя за плечи, чтобы не надоедать ему.

-Ванна наполнилась,- я направилась в уборную, чтобы выключать воду. А когда вернулась, Бен снимал куртку. Вытаскивая правую руку, до странного неуклюже, он прошипел сквозь стиснутые зубы. Покосившись на меня через плечо, не решился больше пошевелиться.

-Что с тобой?- мой голос не дрогнул, но в душе поднялась настоящая буря. Могла бы и раньше заметить, но радость затмила голову. Я подалась к Бену - он выставил вперед руку, сурово поджав губы.

-Не трогай.

-Бен….

-Нет!

В комнате заметно потеплело. Светильник в ванной разгорелся, вспыхнула подсветка, озарив помещение, у меня за спиной заискрил телевизор. Я стянула с себя кардиган, бросила его на кровать.

-Позволь осмотреть и обработать рану. У меня есть средство,- чуть требовательнее сказала я, обходя его вокруг. У Шермана на шее жилы натянулись до самых плеч, жар гнева бросился в лицо. Бен сглотнул и коротко мотнул головой. Я подошла ближе, всем своим видом показывая, что не отстану.