-Неплохая идея,- улыбнулась я и протянула руку над столом.- Не удостоишь чести?

Странник надменно хмыкнул, поглядев на нее.

-Что тебе это даст, Эшли? Поможет раскрыть преступления или сделает тебя чуточку увереннее или сильнее?!

-Хочу почувствовать, что ты настоящий,- бесхитростно ответила я.- Так же, как и мужчина из моих снов. Я почти поймала его, Странник. Ухватила за отворот пальто, но ему удалось ускользнуть.

Что-то насторожило его в моих словах или лице – Странник медленно склонил голову, разглядывая меня, и застыл в таком положении. Даже пальцами перестал перебирать и крутить в них сигарету.

-Ну же!? Ты боишься меня, Странник?

-Что с тобой происходит, Эшли?- голос его прозвучал придушенно, отчужденно.- Откуда такой интерес к моей скромной персоне? Я нарушил течение твоего красочного бытия?

Я закатила глаза и опустила руку на стол.

-У меня слишком много вопросов, на которые ты не дашь ответов.

-Потому что не знаю?

-Нет. Потому что не хочешь.

-Ты не опоздаешь на бал, принцесса?- рассмеялся Странник и потянулся в карман толстовки за зажигалкой.

-Я жду Лорелею. Она составит мне компанию на балу.

Странник прикурил и повернул голову. Я проследила за его взглядом – он смотрел на часы. Без четверти десять вечера, скоро она взойдет на берег.

-А как же группа поддержки, что топчется у барной стойки? Они не составят тебе компанию?

Я обернулась. Около бара стоял Бен, облокотившись на спинку высокого деревянного стула. Чернильно-синий костюм-двойка сидел на нем как влитой, глубокий цвет подчеркивал яркость голубых глаз. Короткие светлые волосы он зачесал набок. Белая рубашка была расстегнута на две верхние пуговицы, и в вырезе виднелся треугольник кожи. Даже на расстоянии я чувствовала его пульс, видела трепещущую жилку на шее, и у меня в животе порхали бабочки. В памяти всплыл аромат его фужерного одеколона и вскружил голову. Бен был прекрасен, хотелось дотронуться до его лица, провести ладонями по гладкой ткани пиджака…. И чем больше я думала, тем сильнее жгло в груди - сегодня его будут касаться чужие женские руки, не мои. Да, зависть или ревность высунула свою мерзкую морду.

Стиснув зубы, я медленно выдохнула. Бен одарил меня мимолетным скучающим взглядом и отвернулся. Он будто выглядывал что-то в полумраке бара поверх головы Джоша, восседавшего на стуле со стаканом рома. На нем был черный матовый костюм и смотрелся он безупречно на его подтянутой фигуре, бледно-голубая рубашка оттеняла золотистый загар. Судя по выражению лица, Джош сам был доволен своим внешним видом. Волосы блестели гелем для укладки в бликах пляшущих огней вечерней подсветки. Среди местной публики они выглядели, как два благородных ворона, затерявшихся в толпе крикливых чаек, и привлекали настороженные, любопытные взгляды. Они бросались в глаза, а не просто выделялись на общем фоне.

Когда мы встретились с Джошем взглядами, на его лице застыла гримаса безразличия - он сделал вид, будто я пустое место. Странник занимал его куда больше – он давно хотел посмотреть на него хотя бы со стороны. Изобразив разочарование, я удивленно заморгала.

-Похоже, они меня не знают,- я сокрушенно вздохнула, опустив плечи, и повернулась к Страннику.

-Не надейся обмануть меня, Эшли. С тобой пришел бэлморт – кому еще удавалось обуздать и приручить темную сущность охотника за головами?!

-Не знаю, чему больше удивляться,- призналась я, нахмурившись.- Тому, что ты отличил бэлморта в толпе или тому, что ты так много обо мне знаешь?!

-Я проницателен и наблюдателен,- тихо рассмеялся Странник и затянулся. Кольца дыма парили в воздухе, перекручивались и медленно таяли. Я невольно засмотрелась.

- Лорелея поведала словесный портрет Бена, а ты методом исключения выявил его среди двоих мужчин, сопровождающих меня,- я осуждающе поцокала.

Моя наивность нравилась Страннику, только когда она касалась его персоны. Озвучивать свои мысли о том, что он видел в толпе бэлмортов, было бы преждевременно. И именно видел, потому что он сразу посмотрел на Бена, Джош его не интересовал. Что-то кольнуло в груди – кажется, многовато для одного дня откровений. Я приоткрыла ширму - или кто-то сделал это за меня - и оказалась ослеплена реальностью. Вокруг все лгали, чтобы мне было хорошо и спокойно. Создавали безоблачную и увлекательную историю, в которой я жила по-настоящему. Долгое время, долгие годы. Но не всегда жители солнечного города будут счастливы – рано или поздно декорации померкнут и утратят свой шарм, рухнут занавесы, и неприглядная действительность привстанет перед взором. Я уже разглядела ее сквозь трещины в многослойной глазури лжи. И от того все сложнее было улыбаться тем, кого я узнавала в новом свете. Слишком извилисто, слишком изощренно, но этого следовало ожидать.

-Ты быстро учишься, Эшли,- коротко кивнул Странник. Если он и уловил мое настроение, то ничем не выдал этого.- Скоро у тебя отпадет необходимость в моих советах.

-Нет,- с жаром выпалила я, и повисла густая тишина. Мгновение я изучала тьму под капюшоном, всматривалась в нее, когда как в груди дрожала печаль. Я боялась, что когда-то действительно так и произойдет. И я не смогу жить без загадочности Странника. Меня устраивала иллюзия присутствия в жизни человека, с которым можно болтать обо всем на свете, не зная его истинного лица. Он был дорог мне, и я все еще надеялась, что Странник – не плод моего воображения. Тот, кто построил этот таинственный мир, поистине жесток и бессердечен. Я опустила глаза и выдохнула слова, тише шепота:- Этого никогда не произойдет.

-Что на самом деле тебя тревожит? Ты приходишь сюда, Эшли, чтобы поговорить о вещах, о которых не можешь даже думать в присутствии сестер и не спросишь у друзей. Я действительно могу помочь тебе?

-Они не поймут,- тихо произнесла я.- Потому что никогда не видели.

-Что же ты видела? Что тебя так напугало?- бесстрастно прозвучал голос Странника. Он покрутил сигарету между пальцев и стряхнул пепел на пол.- С чего ты решила, что я смогу понять? Ведь мне тоже не дано видеть то, что видишь ты.

-Кажется, тьма коснулась меня, Странник. Так сказал мужчина из снов.

-Тебе снятся другие мужчины, когда под боком живой бэлморт – любопытно!

-Хватит смеяться,- хлопнув ладонью по столу, процедила я. Мне нравилось злиться на него, безумно.

-Я всего лишь пытаюсь понять. Между вами ничего нет? Серьезно? Я же вижу, как ты смотришь на него….

-Не важно, как я смотрю на него. Ты слышал, что я сказала?

-Ты чувствуешь тьму,- рассудительным тоном произнес Странник.- Тебе она снится, или ты видишь ее наяву?

-Тьма всегда рядом, и это уже не сон. Она появляется, когда я злюсь, пугает меня.

-Ничего не изменилось?- настороженно протянул Странник и затушил сигарету.- Ты не почувствовала ничего нового?

-Холод,- я кивнула.- Иногда мне кажется, что я перестаю существовать, и во мне ворочается что-то мерзкое и липкое. Черная дрянь сползает по стенам, и, кажется, будто она преследует повсюду, скользит по пятам, куда бы я ни пошла. Тьма слушается меня, покорно пресмыкается, но стоит отвернуться, как она норовит укусить. Я не могу расслабиться – она навязчива, коварна.

Кулон ожил. Вокруг меня раздавалась сила, словно рябь на воде от упавшего камня. Все, чего она касалась, меркло, тускнело, замирало. Стены двигались к центру бара, сметая столики, качались лампы, полосуя лучами света помещение. Обои трещали и рвались, своды скрипели, угрожающе постанывала древесина. По резным пилястрам стекала тьма, в ее глянцевом блеске я видела свое бледное отражение. Прерывисто вздохнув, я покосилась на Странника и посмотрела на свои руки. Страх сжимал легкие, я боялась дышать – изо рта шел пар, как на морозе. Мерзкий хлюпающий звук, холодящий жилы, с которым двигалась черная дрянь, становился все отчетливее и громче, сердце трепетало в горле. Обжигающий леденец - я сглотнула его и прикрыла веки, надеясь, что когда открою их – она исчезнет.