-Простите,- пробормотал он, подхватив меня за талию, и ненароком поймал мой взгляд. Глубокий коричный цвет, мягкий и теплый, обволакивающий – в его глаза хотелось смотреть. Приятное юношеское лицо с прямым тонким носом, волевым подбородком и коротким ежиком темно-русых волос. Он виновато улыбнулся, застенчиво потупил взор, и ловким движением придвинул меня к стене. Не успела я и слова вымолвить, как парень выскользнул в переход. Что за суматоха?

Отлипнув от стены и оправив привычным жестом платье, я развернулась на каблуках, намереваясь проследовать в кабинет Линетт. Мимо пробегали мужчины и женщины, как на пожар, приходилось пробивать себе путь и уворачиваться от прущих напролом магов, чтобы не потерять равновесие. Казалось, конца и края нет толпе, но, не прошло и мига, как я осталась одна посреди небольшого холла, оглушенная шелестом перьев и голосами в голове. Затаив дыхание, стояла, а навстречу шла, точно по подиуму, Марисса. Нахмурив идеальные брови на кукольном личике, она замыкала процессию из взбудораженных фамильяров.

Остановившись передо мной, но глядя все еще мимо, вслед толпе, она поджала губы и медленно повернула голову. Когда мы встретились взглядами, лицо Мариссы озарилось. Просияв улыбкой, она сложила руки перед собой. Узкое платье-футляр электрического синего цвета, отделанное жестким кружевом, придающим особенную изюминку, без рукавов и чуть ниже колен. Оно подчеркивало тонкую талию и широкие бедра Мариссы, но утягивало и без того маленькую грудь. Волнистые волосы затянуты в хвост на затылке, глаза сверкали во многом благодаря безупречному макияжу, а кожа лица радовала румянцем. Девушка с обложки глянцевого журнала, рядом с ней со свистом падала самооценка. Отметив про себя, что Марисса не изменяла своей страсти к каблукам и как всегда была на высоте во всех смыслах этого слова, я не утратила самообладания и улыбнулась в ответ.

-Что здесь происходит?- спросила я и сверкнула белоснежной улыбкой.

Марисса театрально закатила глаза.

-Неприятный инцидент. Фамильяры, все до единого, отправлены на патрулирование улиц. Но это же их работа,- она пожала плечами и нахмурилась.- А ты здесь снова по делу?

Я открыла рот, но ответить не успела – из-за спины Мариссы появился Стэнли. При виде Главного Фамильяра моя улыбка разбилась. Таинственные сине-голубые глаза, как и прежде, но что-то в них отталкивало. Холодность? Похоже, но не то. Он вглядывался в мое лицо, впивался в него, словно в чем-то подозревал. Сложив руки за спиной, Стэнли обошел Мариссу и остановился. Он смерил ее ничего не выражающим взглядом.

-Почему ты все еще здесь?

Не успели отзвучать слова, как Марисса исчезла в переходе – только стук каблуков еще мгновение был слышен.

Стэнли посмотрел на меня, и его лицо разгладилось, но брови все еще были сведены к переносице. А я не знала, как реагировать на изменения в его настроении, стояла и смотрела в холодную, не успевшую оттаять, бездну глаз.

-Что-то не так, Эшли?

-Почему меня чуть не сбили с ног фамильяры? Куда ты их послал?

Стэнли вымученно улыбнулся.

-Из темницы сбежал один заключенный. Я был вынужден отправить патруль по следу.

-Из темницы?- удивилась я.- В Университете есть темница? И кого в ней держат?

-В подземелье Университета есть темница. Она старая и неуютная, но тварям, что прописаны там, удобства не нужны. Они опасны, но по каким-то причинам Верховная Ведьма не посчитала нужным отнимать у них жизни.

-Темница охраняется?

-Разумеется! Помимо стражников, их сдерживают древние чары, наложенные сильнейшими магами мира сего, большинство из которых уже мертвы, что делает темницу неприступной.

-А сколько стражников достаточно для обеспечения безопасности и уверенности в том, что заключенные не удерут на свободу?

-По всем правилам в темнице одновременно дежурят шестеро охранников. Пересменка происходит каждые четыре часа для того, чтобы они не успевали уставать.- Стэнли вздохнул, складывая руки на груди:- в темнице отбывают срок не какие-нибудь домушники, насильники или пьяницы. Там сосредоточено все зло магического мира, не удостоившееся смерти.

-Смерти нужно удостоиться?- изумилась я.- Наша правительница не каждому дарует право быть казненным?! Я чего-то не понимаю, Стэнли?

-Нет, Эшли. Ты все правильно понимаешь. Бывает так, что смерть для злодея – шанс возродиться в другом теле или предмете. Если Верховная Ведьма посчитала единственно верным выходом сохранить жизнь темному магу, загубившему сотни невинных душ, значит, существует вероятность воскрешения этого ублюдка.

-Есть и такие?- понизив голос, спросила я.- Получается, они бессмертны.

-Вроде того,- бросил фамильяр и скривился, как от резкой зубной боли.- И если они заключены в темнице, то владычица не нашла действенного способа уничтожить их.

-Тогда бы усилила охрану темницы,- возмутилась я, на что Стэнли повел любопытно бровью.- Возможно, и армии фамильяров будет мало для того, чтобы удержать столь могущественных колдунов в стенах подземелья.

-Возможно,- спокойно повторил он.- Но прежде никому не удавалось совершить оттуда побег.

В словах Стэнли слышался намек, и когда я открыла рот, чтобы озвучить свои догадки, он осмотрелся вокруг – движение лишь глаз – и снова посмотрел на меня. Многозначительно и красноречиво - я должна молчать. Кто-то помог сбежать преступнику, и этот «кто-то», по всей видимости, служил Системе. Чтобы провернуть подобное дельце, нужно обладать не просто магической силой, а могуществом, полученным от предков. Древняя магия – таинственная материя, с которой не каждый справится. Мало получить в наследство кулон прадеда-колдуна, необходимо чувствовать эту необъяснимую силу и уметь обращаться с ней. Против древней магии практически невозможно устоять, поэтому обладатель знаний о первозданной силе потенциально бессмертен. На деле еще никому не удавалось этого доказать, но оно и понятно. Получалось, что по коридорам и башням Университета ходил волшебник, обладавший невероятной мощью, но никто не раскусил его. Обычно магу тяжело затеряться в толпе, мы чувствуем потенциал друг друга даже на расстоянии. Но, учитывая его возможности, я не удивилась. Даже осмелилась предположить, что появление неизвестного колдуна среди системщиков, освободившего преступника из темницы, исчезновение молодых ведьм и смерть Адрианы Хиггинз – не совпадение. Что-то должно связывать между собой все эти события – я чуяла. И придется нанизывать каждую крупинку этого зловещего ожерелья, каждую деталь происходящего на одну нить, чтобы собрать полную картину.

Жуть, как хотелось оглядеться в пустом холле башни, но силы воли хватило на то, чтобы не отвести взгляда от лица Стэнли. Он удовлетворенно кивнул и расплел руки, чтобы спрятать их в карманы черных вельветовых брюк. Переведя осторожно дух, будто кто-то мог услышать, я опустила взгляд, посмотрела себе под ноги. Стэнли изучающее взирал на меня, читал по мимике и жестам. Он словно видел перед собой диковинную зверушку, которая вызывала восхищение и любопытство. Вероятно, я что-то делала не так, как обычные люди, или Стэнли считал меня занимательной. Он никак не мог налюбоваться, а я с трудом сдерживала взволнованное сердце. Оно норовило выпрыгнуть из груди. Хотелось провалиться на месте, только бы он так не смотрел.

-Со мной что-то не так, Стэнли?- не удержалась я.

Фамильяр мгновенно повесил на лицо удивленное выражение и мотнул головой.

-Все отлично, Эшли. Просто меня приводит в восторг твоя уникальность – не могу сдержать эмоций,- его голос прозвучал настолько бесцветно и небрежно, что пришлось прокрутить слова мысленно несколько раз, чтобы уловить тайный смысл. Стэнли не мог понять природу моих способностей, и это вызывало у него интерес. Похоже, его задевало, что я умею нечто не свойственное ему.

-Вернемся к сегодняшнему происшествию,- я прошлась вдоль витражного окна. Касаясь стекла кончиками пальцев, я наблюдала за игрой света с тем же азартом, что Стэнли смотрел на меня.- Темницу охраняли шестеро фамильяров. Где они сейчас?