-Куда ты идешь?- Бен следовал за мной, не решаясь остановить. На его лице застыло непроницаемое выражение, глаза тоже были пусты, но в их глубокой синеве разгоралось темное пламя. От него повеяло жаром, свет люстры задрожал над головой.

Вспомнив, что забыла зелье на кровати, я развернулась и уткнулась лицом в его грудь. Она вздымалась от тяжелого дыхания, сердце стучало так, что оглушило меня. Втянув аромат его кожи, я ощутила мимолетное облегчение. За дверью завывал Персик, меня била крупная, почти судорожная дрожь, в голове покачивались свинцовые шарики. Дико хотелось упасть и уснуть. Но я открыла глаза, подняла голову и посмотрела на Бена. По его лицу пробежала гримаса сожаления, но на лбу пролегла суровая морщинка. Моргнув, я с вымученным выражением взглянула на него в упор.

-Дай мне пройти.

Бен опешил. Взяв меня за плечи, словно хотел встряхнуть, он слегка наклонился, всмотрелся в лицо.

-На тебя напал Том?- голос Шермана сквозил холодом. Я поморщилась и оттолкнула его.

-Понятия не имею. Если и да, то он пришел с друзьями,- я вернулась в ванную комнату. Облокотившись руками о раковину, нехотя посмотрела на свое отражение в зеркале - мутное и нечеткое, но однозначно безобразное….

Он вошел следом, не церемонясь, и остановился у меня за спиной. Разглядывая рану, Бен покачал головой.

-Том любит смотреть в глаза жертве и видеть, как угасает в них жизнь. Он бы не ударил в спину.

-Второй удар бэлморт хотел нанести в лоб, но я не решусь утверждать, что это был Том.

Ноги подкосились, и я внезапно ощутила себя ужасно несчастной и слабой. Из глаз покатились слезы, горькими дорожками побежали по щекам. Утерев их тыльной стороной ладони, я двинулась в спальню, но Бен попытался преградить путь.

-Куда ты собралась?- схватив за руки, он заталкивал меня обратно в ванную, но я упиралась кулаками ему в грудь. Дыхание обожгло кожу, он слишком близко склонился. Волнительно и горячо что-то сжалось внизу живота, но я не могла сейчас смотреть на Бена. Сцепив пальцы на моих запястьях, он прижимал меня к себе, пятясь в спальню – уступил женщине, но все равно сделал по-своему.

-Мне нужно залить рану зельем….

-Прежде всего, нужно ее промыть. Да и какое к черту зелье, Эшли?! Оно здесь не поможет! Надо швы накладывать….

-Отпусти меня,- взмолилась я, выворачивая руки.

Бен расцепил пальцы – резко и покорно, но с явным раздражением. Пока я плелась к кровати, он опередил меня и схватил пузырек с покрывала. Я остановилась, руки безвольно повисли вдоль тела. Бен громко и красноречиво вздохнул и шагнул мне навстречу. Червь упрямства заворочался в моем сознании. Я попыталась выхватить у него зелье, он закатил глаза, отведя руку в сторону.

-Если ты хотела показать, насколько по-идиотски выглядел я, когда ты пыталась мне помочь, то у тебя получилось, Эшли.

Я поджала губы и чуть не заплакала от обиды. Повернулась и направилась в ванную, но Бен поймал меня за локоть. Грубо одернув его, я высвободилась, но он не собирался так легко сдаваться – схватил за запястье другой руки. Бен прекрасно понимал, что я не рискну вырываться из-за страха перед болью. И оказался прав – я остановилась и одарила его испепеляющим взглядом.

-Мне не нужна твоя помощь, Бен,- прорычала я ему в лицо. Он подался вперед, склонив любопытно голову, и ухмыльнулся. Дразняще покачав перед лицом пузырьком с зельем, затолкал меня в ванную.

-Это не я тебя ранил,- ответил он мне тем же тоном, хотя в глазах уже прыгали чертики. И я растаяла. Буквально – слезы побежали по щекам, тело обмякло, и я упала в его руки. Поймав, он подвел меня к раковине. Достав из колонки над раковиной упаковку марлевых салфеток и флакон с антисептиком, Бен заставил меня наклониться вперед. Испытывая неловкость, я боялась даже посмотреть на него в зеркало. Пока он промывал рану, чувствовала себя сломленной, безвольной тряпкой. Кожу щипало, от боли пульсировало все тело, но я не проронила ни звука, пока он не закончил.

-Я устала,- шмыгая носом, пожаловалась я. Бен покосился на меня в отражении и откупорил пузырек с зельем.- Это не моя жизнь.

Холодная жидкость потекла по обожженной коже, по рубцу, в котором вовсе кожи не осталось – ее сожрал огонь – и я закусила губу. Густая жидкость стягивала края раны черными стежками, будто скобами, заставляла вздрагивать. Пискнув, когда последний стежок затвердел, я судорожно выдохнула и включила кран. На лице засохла кровь, я с остервенением терла щеки и подбородок, захлебываясь слезами ярости.

-Тебе же нравятся приключения,- саркастически отметил Бен, бережно протирая салфеткой остатки воды вокруг раны.- Острота ощущений, новые возможности и повсюду кровища! Когда я тебя встретил, энергия била ключом, а любопытство хлестало через край. К чему, ты думала, все это должно было привести?

-Возможно, я столкнулась с проблемами, которые мне не по зубам….

-Тебе не по зубам?- переспросил Бен и развернул меня к себе лицом. Сердито всматриваясь в мои глаза, он оперся рукой о стену.- Ты убила одного бэлморта, другого отделала, а третьего держишь в заточении в своей спальне, как комнатную собачку – что, говоришь, тебе не по зубам?!

-Я не держу тебя в заточении,- обиженно пробормотала я.- Ты сам пришел.

От неожиданности Бен засмеялся. Я невольно улыбнулась, но тут же вскрикнула и согнулась от боли. Он подхватил меня и прислонил к стене плечом. Я прижалась щекой к косяку и посмотрела на него.

На миг в его взгляде промелькнул страх. Бен представил, что случилось бы, если бы он последовал зову крови и убил меня. Неожиданно для себя осознал, что испытал бы, увидев, как свет жизни угасает в моих глазах. Захотелось взять его лицо в ладони и поцеловать, но я лишь коснулась его щеки. Он не отодвинулся. Его лицо разгладилось, напряжение ушло, и Бен облегченно прикрыл веки.

-Теперь ты сердишься. Неужели на меня?

-Своими прикосновениями ты меня компрометируешь.

-Если тебе приятно, то ничего плохого в этом нет.

Он открыл глаза и нахмурился, собираясь выдать очередную злобную шуточку, но в коридоре раздался заунывный кошачий вой. Бен жестом указал на дверь и холодно усмехнулся:

-Вот видишь! Даже кот возмущается. Впусти его уже, пусть успокоится.

-Нет!

-Ты меня и от кота будешь прятать!?- от Бена вновь повеяло силой. Я сжалась, когда он шагнул почти вплотную.- Открой немедленно дверь!

-Не могу,- я покачала головой, рассыпая волосы по плечам.

-Почему?- его голос понизился до обжигающего шепота, глаза темнели и наливались магией.

В комнате становилось жарко, а когда заморгал свет, я выскользнула из-под руки Бена и шагнула к двери. Прижавшись к ней плечом как можно осторожнее, упрямо уставилась на надвигающегося бэлморта. Игриво вскинув брови, он улыбнулся:

- Почему ты не даешь мне его впустить?

-Тише,- попросила я, но Бен категорично помотал головой.- Ты не понимаешь….

-Что именно?

-Это не просто кот, Бен,- я уже перешла на шепот. А когда он подошел совсем близко, выставила руки и уперлась в грудь. Крепкая, пылающая, часто вздымающаяся – меня окатило теплом. Я покрылась мурашками, и сердце затрепетало пойманной птицей. Во всех наших взглядах и телесных контактах было гораздо больше интимного, чем можно представить. Мы не дотрагивались друг до друга просто так, особенно Бен. Он страдал от противоречий и внутренней борьбы с изменениями из-за «искупления». Но мы оба делали вид, будто новая ступень в наших отношениях ничего не значит, хотя еще вчера любое касание, случайное или нет, вызывало настоящую бурю в душе. Все осталось по-прежнему, но Бен стал смелее, и теперь осознанно трогал меня. Хотя сейчас прикасалась я, что особенно нервировало его. Еще вчера.

-Что не так с этим котом?- еле слышно спросил он, наклоняясь все ближе. Свет больше не мигал, воздух не плавился от магии, но пылала моя кожа от его дыхания.

-Он не совсем кот,- облизав губы, пробормотала я.- Вернее, он совсем не кот.

Бен замер и нахмурился. Он отстранился, чтобы вопросительно посмотреть мне прямо в глаза, но взгляд упал на мои ладони, лежащие на его груди. Отпрянув плавно и грациозно, он скрестил руки, пытаясь скрыть неловкость. Я не стала уязвлять его и без того задетое самолюбие и сделала вид, что ничего не заметила.