-Да…- удивленно протянула я и склонила голову набок. Его проницательность всегда поражала, но в последнее время она приводила меня почти в недоумение. Кто он, черт возьми?! Сдавив руками край стола до белизны костяшек, я боролась с желанием спросить его в лоб. Оттолкнет, обдаст холодом безразличия, и я утрачу его доверие. Странник общался со мной лишь по причине моей терпеливости. Один неосторожный шаг, и он закроется.

-Это предсказуемо. Теперь. Выходит, он завладел их имуществом и кулонами. Мне всегда было любопытно: бэлморты расправляются с жертвами, забирают кулоны и отдают их заказчикам. Никому в голову не приходило присвоить себе магическое сокровище?! С другой стороны, темным и без кулонов прекрасно живется. Впрочем, я отвлекся,- Странник скользнул пальцами по столу, будто провел черту в теме разговора.- Так как же тебе удалось убить его?

-Я ранила его еще в доме Саммер. Ударила осколком зеркала, которым порезалась сама. Его раны нарывали – омерзительное зрелище. Мэрион сказал, что моя кровь оказалась для него ядом,- я обвела вороватым взором помещение. Никому не было до нас дела, прекрасно.

-Что-то невероятное,- хмыкнул Странник.- А поподробнее?

Времени у меня было не очень много, но я все-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея. Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана толстовки сигарету. Разминая ее пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:

-У меня всего два вопроса, Эшли.

Я изобразила на лице внимание.

-Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением бэлморта, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?

Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении. Во мне закипал гнев – глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему свое лицо от общественности, оказались сильнее? Неприятное чувство – злость. Оно душило меня, затмевало разум. Я отчаянно сопротивлялась и топила его в мыслях о теплых дружеских отношениях, о Лорелее, которую любила и все равно простила бы. И вскоре на душе посветлело, а с губ слетел вздох облегчения. Нет, я не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Обязательно поговорю и объясню, что прежде нужно было спросить у меня, и вообще – подруги так не поступают! Это будет позже, а как же быть сейчас? Что наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с бэлмортом?

Удивленно рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестив руки на груди, исподлобья посмотрела на него.

-На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной, или какое божество благодарить за покровительство?! А про бэлморта, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу!

Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передернула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже – его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела все его выходки.

Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила легкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?!

-В круг твоих друзей вхож бэлморт – пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?

-Я зову его,- сглотнув, пробормотала я и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула:- мысленно.

-Что значит «мысленно»? Он слышит твои мысли?!

-Да.

-А ты знаешь, о чем он сейчас думает?

-Нет, к сожалению.

-То есть, ваша связь имеет односторонний характер?

-Ага. Однако не исключаю, что Бен превосходно умеет закрываться щитами.

-Гм….

-Но я могу чувствовать то же, что и он. Занятно наблюдать за тем, как меняется его суть.

-Ты сама понимаешь, что это значит?

Я театрально округлила глаза, изобразив на лице страх, потому что должна была бы его испытывать, но не испытывала. И подняла голову, чтобы посмотреть на Странника.

-Я – бэлморт?!- мой голос прозвучал издевательски. Губы против воли изогнулись в ухмылке.

-Очень смешно,- хмыкнул он.

-Я его искупление, Странник. Теперь ты от меня отвяжешься?

Повисла тишина. От напряжения потрескивал воздух. Я слышала только свое дыхание, вслушивалась в пульс, колотящийся в висках, но глаз от Странника не отводила. Он словно исчез, слился с полумраком – застыл, глядя в мое лицо. Я снова чувствовала его взор, и он показался непомерно тяжелым. Настолько, что пришлось отвернуться. В груди зажгло, и случайно вспомнилось, как давно мы знакомы со Странником. Серьезно, сколько лет уже прошло? И я до сих пор не удостоилась чести созерцать его лицо. Каждый раз садилась за столик, с восторгом и дрожью в коленках от предвкушения разговора с таинственным мужчиной, призраком, тенью…. Его образ пленил, воображение рисовало несуществующий идеал, и я бежала к нему со своими проблемами и вопросами. А он всегда давал подсказки, хоть и приправлял их сарказмом и иронией. Чаще насмешкой, она уже стала отличительной чертой Странника. Он вызывал во мне тепло. Но откуда бы ему взяться?! Чем этот тип заслужил мое доверие? Что меня привлекало в нем? Таинственность. И всегда, сидя напротив, я кусала губы, желая сдернуть проклятый капюшон. Но прежде не задумывалась о том, какие у него руки…. Странно, что я сейчас вспомнила об этом.

В душе поднималась буря, и это было не любопытство. Тело обдало жаром изнутри. Сила исходила от меня рябью. По спине скользнул липкий страх, словно я собиралась прыгнуть в пропасть без страховки. Быстрый толчок в груди, магия смела стены, сдерживающие ее, и я проглотила прерывистый вздох. Помутнело в глазах, тусклый свет задрожал, как будто сквозняк дыхнул на пламя свечи. Внезапно помещение озарилось яркими, желтыми пятнами. Стены бара вздрогнули и поползли к центру зала. С потолка посыпалась побелка и хлопья краски, обои на углах с треском рвались, картины раскачивались и падали, разбиваясь о пол и столики. Лампы мигали, словно огни дискотеки, синхронно и в такт моему пульсу.

Вихрь силы взметнулся в воздухе, резким порывом отбросил мне волосы назад. Я смотрела на Странника и видела его образ в ореоле золотого света. Слышались веселые громкие голоса посетителей, беззаботный смех, заглушаемый скрежетом сдвигаемой мебели. Никто, кроме меня не видел, как рушилось здание, как стены давили на своем пути столы, стулья, двери…. Стекла в окнах покрылись тонкой паутиной трещин, угрожая лопнуть и обрушиться дождем мелких осколков. А я смотрела на Странника, и непреодолимо хотелось коснуться его рук, ощутить твердость тела…. Реален ли он на самом деле? Соблазн был велик, его ладони лежали передо мной, но я удержалась, отвернулась. Прикрыла глаза, лишь на мгновение, а когда вновь открыла, стены и мебель стояли на своих местах, картины висели целые и невредимые. Облегченно вздохнув, я огляделась и уставилась на узор на обоях, только бы не смотреть на мужчину в капюшоне. Но мне это быстро наскучило. Я вновь посмотрела на Странника с мольбой в глазах, а он не проронил ни слова. Голова кружилась все сильнее, сердце перешло на бег, и внезапно стало нечем дышать. Взгляд то и дело возвращался к его черным перчаткам. Прикрыв веки, я отпустила напряжение, загнала магию в темный угол сознания, но желание трогать Странника не пропало.

Распахнув глаза, я мельком глянула во тьму под капюшоном и скользнула к его рукам, сложенным на столе. Сцепив пальцы, он наблюдал за моим более, чем странным поведением. Изучал, пронизывал холодным взглядом. Расстояние между нами таяло, осталось дотянуться и коснуться. Оторвав от стола ладонь, я поднесла ее к руке Странника, замерла над ней и почти опустила, когда он вдруг спросил: