Мощная рука стражницы подчинилась моей воле, и кровь хлынула из шеи. Хватая ртом воздух как рыба, выброшенная на сушу, я начал задыхаться и рухнул на пол «Зари», всё-таки залив её кровью. Знакомые глаза цвета луны вспыхнули перед темнеющим взором, а в них отражение почерневшего и наполовину истлевшего древа.

Когда снова распахнул веки, то обнаружил себя валяющимся в каюте с перевязанным горлом. Солнце, проникающее сквозь щели между досками, освещало лица Новжи и Адигоры, склонившихся надо мной.

― Она и правда ожила, ― поражённо пробормотала Адигора. ― Сумасшедшая.

Удостоверившись в моём возвращении из мира Предков, стражница вышла, видимо, чтобы оповестить остальных.

― Взяла и вот так легко потратила ещё одну смерть на Арчи, ― со слезами на глазах проговорила Новжа, обхватывая руками колени. ― Ведьма Соши была бы в ярости, ну, а у меня просто нет слов, Васха...

― Но они ведь утихомирились? ― спросил я хрипло. ― Скажи, что утихомирились.

― Все до одной. Даже Падве ходит теперь тише воды ниже травы.

― Стоит извиниться за то, что использовала её оружие, но за Велимиром было далеко ходить.

Я с облегчением вздохнул, погружаясь в сон. Расчувствовавшаяся подруга медленно расплывалась перед глазами.

Не знаю, сколько проспал, но очнулся рано утром, когда лишь узкий клочок солнца виднелся на горизонте. Каюту заполнял мощный храп Падве, чей рот был широко разинут. Но пребывание в море так изматывало людей, что никто не пробудился от такого шума.

Я вышел наружу, вдыхая свежий воздух полной грудью. Заметил Арчи, мирно стоящего у штурвала. Он посмотрел в мою сторону, но быстро отвернулся. Я подошёл к временному заместителю капитанши, хлопнув его по плечу, ободряюще улыбнулся, показывая этим, что со мной всё впорядке.

― То, что ты сделала для меня... ― начал он приглушённо.

― Я сделала это для всех нас. Без тебя в Империи нам точно не выжить.

― Но... но... ― он стиснул свободной рукой мою ладонь, всё ещё лежащую на его плече. ― Ты поверила мне, хоть и скрыл от всех свою дружбу с Соль, которую в итоге забрали из-за моих донесений. Ты поверила без всякого повода и вручила мне оружие, что мог направить на тебя в любой момент. Отдала свою жизнь за меня, ― внезапно Арчи упал на колени предо мной, низко опустив голову. ― Васха, отныне и навсегда я клянусь тебе в верности. Клянусь жизнью, что куда бы ты не направилась, я последую за тобой. Что бы ты не решила, я не оспорю это ни словом, ни делом. Сделаю всё, что только не прикажешь.

― Арчи, ― я опустился на колени рядом с ним, хватая за плечи, заглядывая в лицо. ― Не нужно мне твоих клятв, слышишь? И покорный раб мне тоже ни к чему. Коль не согласен станешь с моими решениями, я хочу это слышать. Коль мои действия покажутся тебе неправильными, сделай, что считаешь нужным, чтобы остановить меня. И следуй тем путём, который сам для себя изберёшь, отвечая за свершённые поступки, что останутся на твоей совести до конца жизни, как и положено свободному человеку.

Он вяло кивнул, а я видел, как слёзы капали с его наполовину скрытого от меня лица. Тело Арчи тряслось от рыданий, и я не стал обуздывать своё желание его обнять.

― Брат мой, ― сказал я ему на ухо.

― Сестра, ― глухо шепнул он в ответ.

Щемящее чувство отдалённо похожее на счастье возникло в груди, а может это оно и было. Но, отпуская Арчи, я был уверен, что обрёл верного друга и точно не жалел об ещё одной потраченной смерти. Кто бы что ни говорил, оно того стоило.

Повязка на шее стала не нужна уже на третий день после моего столь потрясшего всех самоубийства. Не осталось и шрама, только красное пятнышко сбоку на шее, похожее на крошечное раскидистое дерево.

― Очень мощное колдовство защищает тебя, ― сказала Адигора, когда мы стояли одни у самого носа «Зари». ― Какая ведьма пойдёт на то, чтобы связать свою жизнь с чужой? Наверное, столь же безумная, как и ты.

― Считаешь? ― я улыбнулся.

― На самом деле, ты восхитила моих людей.

Только её людей… я был чуточку разочарован.

― Я же теперь буду знать, что ты отчаянная голова, Васха, ― прибавила Адигора, отворачиваясь.

Я обернулся следом, заметив Падве и Димбо вновь столкнувшихся у почти опустевшего бочонка с сидром. Объездчица наполнила кружку, а вот стражнице не хватило.

― Может перестанешь хлестать это пойло в одиночку, ― возмутилась Падве, когда Димбо уже делала первый глоток. ― Делись давай, ― протянула руку с кружкой, выжидательно и требовательно уставившись на такую же ценительницу хороших алкогольных напитков.

― Стоит ли? ― с напускным сомнение произнесла Димбо. ― Вдруг твоя грудь ещё подрастёт из-за чрезмерного пристрастия к яблокам?

― Зависть замучала что ли? ― усмехнулась Падве, демонстрируя отсутствие резца. Но грудь Димбо и правда едва давала о себе знать под плотной кожаной жилеткой.

― Меня-то?

― Или может любишь тискать большие?

Я прикрыл рот рукой, чтобы не прыснуть от смеха. И что они такое творили посреди бела дня у всех на глазах?

― Пф… ― выдала Димбо с не слишком убедительным равнодушием и вылила половину содержимого своей кружки в кружку довольной и уже причмокивающей в предвкушении Падве.

После они разошлись по разным углам. Но я чувствовал, что атмосфера и содержание этого неловкого разговора будут преследовать меня ещё довольно долго.

― Васха, ― окликнул тонкий девичий голосок, я обернулся, увидев Малку.

― Да?

― То, что ты сделала… Он ведь того не заслуживает, и ты это знаешь.

― А кто же тогда заслуживает? Я не заставляю тебя любить его, Малка. Но ты можешь хотя бы дать ему шанс завоевать твоё доверие. Я уверена, он не рассказал про Соль, чтобы не причинять тебе ещё большую боль. Да и не рассчитывает Арчи на прощение твоей сестры, но он хочет хотя бы попытаться его заслужить.

― Сладкие речи светлой души, ― мрачно пробурчала Малка. ― Спорю, что однажды ты непременно пожалеешь о глупо утраченной смерти.

― Разве не все смерти глупые?

Устав спорить со мной, Малка отвернулась и ушла. Она глядела в сторону Арчи всё также враждебно, но с того кровавого дня старалась меньше его подкалывать без особой на то причины.

Не бывает мелких жертв, все они великие. Я хотел в это верить, пока «Заря» разрезала морские волны, а мы уплывали всё дальше от берегов Светлого края, от нашего дома, по которому все начинали понемногу скучать.

― И как там Золотка поживает? ― вздыхала Димбо. ― Жаль лошади не обладают разумом, чтобы читать письма.

― Ты бы всё равно не смогла ей написать, здесь ведь нет почтовой телеги и почтальонок, ― заметила Новжа разумно.

Димбо тоскливо взглянула на рыжие волосы подруги и обняла рыжую косу, прижав её к щеке. Терпеливо вынеся мгновение-другое, Новжа отняла волосы, бросив их обратно за спину.

― Но они так похожи... ― печально заныла объездчица, ― ... на её гриву. Зо-о-о-лотка!

― Как же от неё много шума, ― посетовала Ром, почти не принимавшая участия в последних событиях. Самая загадочная и непонятная мне стражница из трёх.

― Земля! Земля! ― заорала Малка.

Все сидевшие вокруг поставленной на бочонок доски, служившей обеденным столом, вскочили. У меня похолодело нутро от видения ещё едва различимой суши. Бывает, знаешь, куда следуешь и зачем, но до конца не веришь, что достигнешь цели или что она вообще реальна. Вот так я себя и ощущал.

― Они там, совсем близко, ― выдохнула Новжа, говорившая, без сомнения, о похищенных женщинах.

― Нужно подготовиться, ― всполошился я. ― Где ящики с доспехами?

― Да, лучше надеть их и таскать на себе, чем с собой, ― согласилась Димбо.

Мы быстро вынесли их на палубу и убрали деревянные крышки. Приготовившись увидеть пыльную блеклость, я едва не ослеп от яркого видения крохотных чешуек, теперь схожих с радужными рыбками своей расцветкой.

― Они сияют на солнце, ― охнула Малка, спешно вытаскивая доспехи и натягивая на себя.

Я тоже оделся, удивившись теперь ещё и их невесомости. Защитная броня оказалась не тяжелее толстой, обитой шерстью, куртки, что носили в Быстроречье зимой. Но гораздо более удобная, ткань защитной рубахи так мягко облегала кожу в области шеи.