Это была самая ужасная вещь, которую она только могла сказать. Она поняла это, как только увидела вспышку в глубине нефритово-зеленых глаз.

«Я не хочу продавать свою квартиру». Спокойно сказала Хелен не терпящим возражений тоном.

«Ты можешь и не продавать ее. – Никки попыталась удержать позицию здравого смысла. – Сдай ее в аренду. Это позволит тебе оплачивать ипотеку и, возможно, частично покроет твою долю в содержании этой квартиры. И если что-то не сложится…» Никки не хотелось думать о таком варианте, но, скорее всего, это тоже было одной из причин, почему Хелен так упорно не хотела переезжать. «Что ж, тогда тебе всегда будет куда вернуться. – Никки развела руками. – Я не знаю, почему ты так упираешься, Хелен. Эта квартира вдвое больше твоей. Отсюда до твоей работы всего десять минут ехать. Все, чего мы могли бы захотеть, находится рядом. Кино, рестораны, магазины, театр, клуб – до всего можно пешком дойти. В чем проблема?».

«Все не так просто, Никки».

«Ну, так объясни мне, Хелен».

«Я не должна перед тобой в чем-либо оправдываться». Ее тон, равно как и слова, были настолько неожиданно резкими, что Никки почувствовала, как чаша ее терпения переполнилась.

«Это взаимно, дорогая. Как бы то ни было, я переезжаю сюда».

Хелен с вызовом посмотрела прямо в ее глаза. «Отлично. Надеюсь, ты будешь счастлива в своем маленьком шикарном мирке».

В смятении Никки пронаблюдала, как Хелен вихрем развернулась и слетела вниз по лестнице. Снизу раздался грохот захлопнувшейся двери. Устало вздохнув, Никки покачала головой. Стоя в полном одиночестве посреди огромной квартиры, она гадала, был ли это именно тот аспект их отношений, где компромисс был невозможен.

В понедельник утром заходя в здание своего офиса Хелен находилась в полной прострации. С Никки она не виделась ровно с тех пор, как покинула ее в субботу днем. В воскресенье она сделала над собой усилие и, запихнув свою гордость поглубже, позвонила ей. Но Никки с прохладцей в голосе вежливо известила ее о том, что она слишком занята реконструкцией кафе, так что приехать к ней в южную часть Лондона не сможет. Хелен на это бросила трубку. Никаких сомнений в том, что именно она чувствовала, проводя первое воскресенье со времен выхода Никки из Ларкхолла в одиночестве, не осталось. Она свернулась клубком на диване и разрыдалась.

В глубине души она понимала, что повела себя совершенно неразумно. Квартира была замечательной, да и Никки уверяла, что все можно переоформить так, как того хочется Хелен. Но Хелен просто была не готова к тому, чтобы оставить свой дом. Он слишком много значил для нее. Это была одна из последних ниточек, связывавших ее с матерью. Как Никки не могла это понять?

Однако тихий голос рассудка в ее голове непреклонно говорил о том, что Никки на самом деле понимает это, равно как и то, что связь квартиры с Исобель Стюарт всего лишь оправдание, а никак не реальная причина того, что Хелен не хотела переезжать к ней. Чувства к матери не изменятся и не станут менее сильными от того, что Хелен будет жить где-то в другом месте.

Она погрузилась в бесконечную бумажную работу, из которой, по сути, сейчас и складывался ее рабочий день. Она изо всех сил старалась не позволять себе делать ошибки из-за своего отсутствующего настроения, но, похоже, эту битву ей выиграть не удавалось. Все ее мысли были лишь о любимой женщине. Ее внутреннее беспокойство выливалось в бесконечные ошибки в отчете, который обычно занимал час, но сегодня на него ушла большая часть утра. И все это время она мысленно билась над тем, чтобы найти реальную причину своего нежелания принять предложение Никки. Она была абсолютно права, когда заявляла, что квартира над кафе была просто превосходным вариантом со всех сторон. И места для двоих там было более чем достаточно, и месторасположение было весьма удачным. Уже то, что Хелен не пришлось бы больше по часу простаивать в пробках по дороге на работу, как нельзя лучше это доказывало.

Легкий стук в дверь вырвал ее из мрачных мыслей, и она подняла глаза. В дверном проеме стоял Доминик, по-мальчишески симпатичный парень, с которым она когда-то работала в Ларкхолле. Теперь оба они осели в Отделе, и у каждого были свои задачи, хотя должность у них была одинаковая – программный координатор.

«Привет, Хелен. Пообедать не хочешь?»

Она моргнула и глянула на часы в нижнем правом углу монитора. «А что, уже пора?»

«Китайская кухня пойдет?»

Хелен не успела особенно проголодаться, но из офиса определено надо было выбраться. Хотя бы для того, чтобы подумать о чем-нибудь еще, кроме ее ссоры с Никки. «Звучит неплохо».

Ресторанчик находился в трех кварталах от здания, где они работали. Усевшись за столик, Хелен поймала себя на том, что пристально разглядывает заведение и невольно сравнивает его с тем, как обустраивала свое кафе Никки. Насмотревшись достаточно, она переместила взгляд прямо перед собой и с растерянностью обнаружила, что Доминик смотрит на нее пристальнее, чем обычно. Заметив ее выражение лица, он слегка покраснел и отвел взгляд.

«Извини. – Пробормотал он. – Просто думал о том, что с тобой что-то происходит. Ты сегодня явно не в себе».

/Бог мой, неужели это так очевидно?/ Она посмотрела на стол, не очень-то желая обсуждать это с ним, но стоило признать, что не так уж много людей было в курсе ее отношений с Никки и уж тем более о том, какова история этих отношений. Клэр была по уши в своих собственных проблемах, и Хелен вовсе не хотелось добавлять еще больше груза на ее хрупкие плечи. С кем еще она могла поговорить об этом?

«У нас с Никки возникли некоторые разногласия в планах на дальнейшую жизнь».

Он внезапно очень заинтересовался. «Как так?»

Хелен поколебалась, но потом решила, что если сможет поговорить об этом, то это поможет ей самой лучше понять ситуацию. «Она нашла великолепную квартиру, полностью отделала ее и теперь хочет, чтобы мы туда переехали».

«А ты не готова съезжаться».

Хелен сдержала горький вздох. «Нет, я бы так не сказала. Уже хотя бы из-за того, что именно я последние два месяца подталкивала ее к тому, чтобы переехать ко мне».

«Не хочешь оставлять свою квартиру?»

«Нет».

«Почему?»

Хелен стиснула зубы. Какой смысл заново перечислять все те причины, которые Никки одну за другой методично опровергла? Позволить Доминику сделать то же самое было уже чересчур. «Я просто не хочу ее продавать».

«Не продавай. Сдай в аренду. Доход покроет ипотеку и, возможно, даже еще что-то останется».

«Никки сказала то же самое. – Голос Хелен практически звенел от раздражения. – Все не так просто, Доминик. Мне придется объявления подавать, Бог знает сколько времени ухлопать на встречи и общение с потенциальными квартиросъемщиками. И каким-то образом еще найти именно того, кому смогу доверять. Очень сложно понять, каким квартирантом будет тот или иной человек».

«А что скажешь насчет меня?»

Хелен вздрогнула и уставилась на него. «Что?»

Доминик пожал плечами. «Я с родителями живу, с тех пор как вернулся из Греции, и это, уж поверь мне, не фонтан. Я начал подыскивать себе отдельное жилье, но все, что мне предлагали либо редкостная халупа, либо очень далеко от работы. Я же был у тебя дома, Хелен. Мне, правда, очень нравится твоя квартира. К тому же от нее до родителей рукой подать. Может, ты хотела бы сдать ее мне?»

Хелен почувствовала себя рыбой, которую поймали и оставили беспомощно биться на суше. Все пути выхода внезапно обрывались, каждое возражение, которое она могла сформулировать, моментально разбивалось о четкое и разумное решение. От этого хотелось кричать.

«Я дам тебе знать в случае чего, – с некоторой неуверенностью сказала она. – Я пока еще не решила, перееду ли я к Никки». Она не была уверена, купился ли он на это, но он лишь легонько пожал плечами и перевел разговор на рабочие вопросы.

Когда спустя несколько часов Хелен вошла в квартиру, ее встретила лишь тишина. И почти шокирующее чувство разочарования заставило ее осознать, насколько она надеялась, что Никки будет здесь для примирения. Для того чтобы сделать первый шаг навстречу, который она сама из-за боли и гордости сделать не смогла. С несчастным видом она преодолела короткую лесенку, ведущую в гостиную, и бросила портфель на журнальный столик. Стянув с себя пальто, она кинула его на кресло и направилась в спальню, чтобы переодеться. Но, сделав пару шагов, она резко остановилась и безвольно опустилась на диван. Слушая окружающую ее тишину, Хелен оглядела свои вещи и впервые в жизни поняла, насколько пуста и безжизненна ее квартира, когда в ней нет женщины, которую она так любит.