И тут она поняла, что смеяться не следовало. Губы Хелен сжались в тонкую линию, и подбородок резко дернулся вверх.

Ее голос стал резким. «И почему ты хочешь жить над местом своей работы, тем более рестораном? Только представь жару и шум».

«Во-первых, под нами еще целый складской этаж, который будет отлично изолировать весь возможный шум, а жар выводится из помещения великолепной новой системой кондиционирования, которая, кстати, влетела в копеечку. А, во-вторых, кафе после трех дня будет закрыто. И все остальное время народ толпиться там не будет».

Хелен звучно выдохнула, ее серо-зеленые глаза заметно потемнели. «Никки, ты намереваешься жить прямо над своей работой. И каждый раз, когда будет возникать какая-то проблема, они буду бежать за тобой, чтобы ты решила ее. Ты никуда не денешься от этого».

«Хелен, я /хочу/, чтобы меня звали всякий раз, когда возникает проблема, с которой мой персонал не сможет справиться. Это просто доля ответственности за свой бизнес. Да и вообще, если я буду нужна здесь, то чертовски удобнее просто спуститься вниз по лестнице, чем заскакивать в машину и толкаться сорок пять минут по пробкам только для того, чтобы добраться сюда».

«Ну а как насчет лестницы? Тебе два этажа надо преодолеть, чтобы добраться до собственной двери».

Никки заметила, что Хелен весьма осторожно не использует «мы» в своих высказываниях. Таким образом, она пыталась убедить Никки в том, что плохого будет в ее жизни здесь. И она даже не начинала говорить о том, почему она сама не хочет здесь жить.

«Не знаю, замечала ли ты, но и к твоей двери нужно пониматься по бетонным ступенькам. К тому же они находятся снаружи, и их состояние сильно зависит от погоды. Или ты не считаешь, что поднимать сумки с покупками по ним во время дождя настоящая заноза в заднице? А здесь есть подъемник от кафе до квартиры, так что если нет на то желания, можно по лестнице вообще ничего не поднимать».

Хелен надула губы. «Ты же сама говорила, что это место просто зона военных действий».

«Десять лет назад так и было. Но сейчас это чертовски хорошее место для жизни. Гораздо лучше, чем твой район. Или ты не замечала на улицах толпы шныряющих без дела подростков с непонятными намерениями в головах?»

«Ну что за нелепица!»

«Вовсе нет, Хелен. Тебе следовало бы проверить, что творится в паре улиц от твоего дома. Вандализм, драки, громкий шум посреди ночи… Неужто ты ни разу с соседями не общалась?»

Хелен пристально смотрела на нее, явно попав в тупик. Никки же не говорила ничего. Она просто ждала следующего раунда, сохраняя спокойствие и всем видом выражая заинтересованность.

«Никки, тебе не стоило ожидать, что я захочу переехать». В ее голосе проскользнула нотка раздражения.

«Я ничего не ожидала. – Невозмутимо сказала Никки. – Я просто попросила тебя съехаться со мной. У тебя определенно не возникало проблем с тем, чтобы требовать того, чтобы я переехала к тебе, в каждой нашей беседе».

«Это не одно и то же».

«Почему это?»

«Потому что ты жила в маленькой каморке, которая мало чем отличалась от твоей камеры в Ларкхолле».

Никки развела руками, отмечая просторность их нынешнего окружения. «Ты не можешь сказать того же об этом месте».

«По-моему, ты говорила, что хочешь, чтобы мы обе начали с нуля и нашли общее место».

«Потому-то я привела тебя сюда сегодня, Хелен. – Никки начала свою аргументацию. – Да, я взяла на себя смелость полностью отделать здесь все, но только для того, чтобы показать тебе, каким это место может быть. Если ты хочешь что-то изменить, на это потребуется всего пара дней. У меня еще остался номер телефона маляров и отделочников, они неплохо потрудились здесь, так что можно им доверить и переделку. Если тебе не нравится пол, его можно сделать темнее или светлее. Хочешь заменить его ковровым покрытием или кафелем, только скажи. Мы подберем то, что ты захочешь, и заменим деревянные полы. Ковер в спальне запросто можно заменить или просто убрать. Я подобрала всю сантехнику для ванных, но она белая, так что все остальное ты можешь оформить и перекрасить так, как твоей душе будет угодно. Не нравятся смесители? Какие-то пол дня и мы поставим такие, какие ты захочешь. Здесь нет абсолютно ничего, что невозможно было бы изменить в соответствии твоим требованиям».

Она внезапно ухмыльнулась. «Ты знаешь, это как в одной программе про ремонт по телику. В ней показывают, что на самом деле на ремонт одной комнаты вовсе не нужно тратить шесть недель. Все можно сделать за сутки, были бы деньги и желание. И позволю себе заметить, отбоя от работников просто нет».

Хелен постепенно начинала выглядеть, как загнанный в капкан зверек. Никки напомнила себе, что над этим забавляться не стоит. Честно говоря, Хелен не привыкла к тому, чтобы кто-то так запросто мог оспорить все ее доводы. Обычно она просто диктовала, как все должно быть, особенно это касалось ее личной жизни. Никки гадала, не поэтому ли все заканчивалось ничем в ее предыдущих отношениях, когда Хелен выбирала мужчин. Шон, несмотря на его театральную выходку с сожжением свадебного костюма в Ларкхолле, был легко управляемым человеком, да и к Никки относился довольно дружелюбно, когда они встречались там пару раз. Даже во время их столкновения в садовом центре он не произвел особого впечатления. К тому же, если быть справедливой к человеку, его решение исходило из довольно ограниченной и искаженной информации, так что его выход из себя вполне можно было понять. Опять же больше он проблем не создавал и в округе не появлялся. Томас Во, раз уж речь о том зашла, вообще не оглядываясь растворился в закате. Хотя когда Никки разговаривала с ним, что, надо заметить, было не так часто, он казался довольно порядочным и уравновешенным человеком.

Но теперь Хелен связалась с Никки Уэйд – вспыльчивой, импульсивной и такой же твердой в своих намерениях, как и она сама. Неудивительно, что она просто не знала, как себя повести.

Заметив, как ветер гонит к ним тяжелые тучи, клубившиеся на западе, Никки встала и направилась к дверям в квартиру. «Кажется, дождь собирается. Пойдем внутрь».

Хелен не говоря ни слова, проследовала за Никки в мансарду. Никки провела руками вдоль стеллажей и положила ладонь на одну из полок. «Думаю, здесь будет более чем достаточно места, чтобы расставить и твои, и мои книги. Правда, сейчас у меня их не так много. Пока я была в Ларкхолле, я попросила Тришу отдать все книги, что у меня были, в качестве пожертвования в местную библиотеку». Она с улыбкой оглянулась на Хелен, которая обхватила себя руками так, словно замерзла. Улыбка исчезла, и Никки нахмурила брови: «Солнышко, что происходит?»

Хелен насупилась и нервно отвела глаза. «Не понимаю, о чем ты».

Никки почувствовала легкую вспышку гнева и поспешно загнала ее внутрь. «Думаю, тебе следует признать, что это отличное место для жизни. В чем реальная причина твоего несогласия?»

«Никки, мне нравится то место, где я живу. Я переехала туда сразу после окончания университета».

«И как ты смогла это оплатить?»

Она какое-то время колебалась, и Никки решила было, что отвечать она не собирается. «Когда мама… Когда мама умерла, мы получили страховку. Большая часть отошла отцу, но она оставила мне трастовый счет. Я использовала его в качестве первоначального взноса за эту квартиру».

Никки медленно выдохнула. «Хорошо. – Мягко сказала она. – Теперь я понимаю, почему эта квартира значит для тебя несколько больше, чем просто место для жизни. Но, Хелен, ты действительно думала, что проживешь там всю жизнь? Что мы всегда будем жить там?»

Хелен перешла в оборонительную позицию. «Возможно».

«По-моему, ты говорила, что хочешь когда-нибудь завести детей. Там для них недостаточно места».

Хелен упрямо выставила подбородок. «Мне нравится район, Никки».

«Здесь тоже отличный район. Черт, здесь даже парк есть через улицу. Или ты его не заметила, когда мы в сад выходили? – Никки поняла, что повысила голос, и тут же приглушила громкость. – Ты сможешь выставить свою квартиру на продажу по очень хорошей цене».