Как только Никки с чувством выполненного долга закончила дела и, договорившись о конкретных датах доставки, вышла из кабинета управляющего, то все ее внимание захватил стенд с семенами и луковицами. Во время осмотра подборки ее насторожило присутствие за спиной человека, рассматривающего этот же стенд через ее плечо, хотя он был не единственным, и больше покупателей в центре почти не было. К сожалению, этого покупателя ее присутствие ничуть не смущало, и он подошел еще ближе. Никки это начало раздражать, и она резко обернулась. В этот же самый момент они оба застыли в удивлении, узнав друг друга.

«Ого, ну привет». Никки приподняла бровь. Что ж, этого стоило ожидать, подумала она. В конце концов, единственной причиной, по которой Хелен знала об этом садовом центр, был именно он.

Шон Парр, бывший жених Хелен, казалось, потерял дар речи. «Ой, прости, – пробормотал он. – Я не следил за тобой». Высокий сухопарый мужчина с мальчишескими чертами и непослушной челкой выглядел растерянно. «Я слышал, что ты вышла».

Никки заставила себя улыбнуться. Она думала, что это очевидно, раз она тут стоит. «Да, несколько месяцев назад».

«Тебе повезло».

«Несомненно».

Внезапно его лицо потемнело. «Хотя не думаю, что они приняли во внимание абсолютно все, когда выпустили тебя».

«Чего?»

Он подошел еще на шаг ближе и снизил громкость. «Хелен рассказывала мне, как ты затащила ее к себе в камеру и пыталась поцеловать. Будь ты мужиком, тебя стоило бы обвинить в сексуальном домогательстве».

Никки была потрясена. «ЧТО она тебе сказала?»

В этот момент женщина, которую они обсуждали, появилась из-за угла витрины. «Милая, ты уже за…» Она несла в руках горшок с цветком и встала как вкопанная, осознав, кто именно стоит рядом с ее девушкой. Очевидно, пока она шла к Никки, высокий стенд загораживал стоящего рядом с ней человека.

Шон попеременно смотрел то на одну, то на другую, и в его глазах медленно начало проявляться понимание. «Нихрена себе».

Никки злостно улыбнулась. «Думаю, ты понимаешь, что сюда мне ее затаскивать не пришлось».

Он с отвращением посмотрел на нее и, не говоря ни слова, моментально ушел. Хелен озадаченно посмотрела ему вслед и перевела взгляд на Никки. «Ты в порядке? Чего ему было нужно?»

Никки прикусила язык и медленно сосчитала до десяти. /Только не взрывайся/, повторяла она себе как молитву. «Я буду ждать тебя в машине».

Не глядя на нее, Никки развернулась и ушла в направлении, противоположном тому, которое выбрал Шон. Сидя в Boxter’е, она сжала зубы и уставилась в лобовое стекло. Иногда она просто не понимала поведение Хелен. Как только пассажирская дверь открылась, она вздернула подбородок. Хелен скользнула внутрь и села, пристраивая только что купленный цветок на колени.

«Что он сказал такого, что ты так расстроилась?»

«А, он упоминал что-то типа того, что апелляционный суд ни за что бы меня не выпустил, если бы принял во внимание все факты».

Хелен нахмурилась, ее глаза потемнели. «Вот ублюдок».

Никки издала звучок, похожий на тихое рычание. «Не обвиняй его. Он просто под впечатлением того, что во время моего заключения я имела привычку затаскивать управляющих крылом в свою камеру и пытаться целовать их. Сказал, что если бы я была мужиком, то меня надо было обвинить в сексуальном домогательстве».

Ответом на это была абсолютная тишина, и Никки краем глаза посмотрела на Хелен. На ее лице отражались стыд и замешательство.

«Ты сказала ему, что приставала к тебе?» Она была в бешенстве.

«Думаю, да», – неохотно призналась Хелен через некоторое время.

«Отлично! Он думает, что я не лучше долбанного Джима Феннера. Хоть мне и плевать на то, что он там себе думает». Она с силой хлопнула по рулю и, глядя вдаль через лобовое стекло, ощутила застилающие глаза слезы.

«Никки, ты должна меня понять… После того, как ты тогда первый раз поцеловала меня, я была сбита с толку и расстроена».

«И ты солгала ему!»

«Это была не совсем ложь…»

«Давай-ка я тебе напомню. – Тон Никки стал едким. – Я сидела в СВОЕЙ камере ПОСЛЕ закрытия одна, читала и думала о своем. Ты пришла и плюхнулась на мою постель рядом со мной. Нет бы сесть на другом конце кровати, или хотя бы на расстоянии сантиметров тридцати. Нет, ты уселась прямо рядом со мной, да так, что мы соприкасались плечами. Не говорю уж о том, что там еще и стол со стулом были, так что было куда еще прижать задницу, помимо непосредственной близости ко мне».

«Никки…»

«Ты рассказала мне слезливую историю о том, как тебе тяжело на работе, прижимаясь ко мне, когда я пыталась утешить тебя, обняв за плечи. Ты искала поддержки и утешения у меня, человека, который не делал секрета из того, что находит тебя привлекательной во всех смыслах. И вот когда я поняла, что это самая органичная и уместная возможность поцеловать тебя…»

«Никки…»

«Тогда у тебя взыграла уязвленная гетеросексуальность. Я признаю, что общая хронология слегка пострадала, но это был вовсе не один поцелуй. Давай посмотрим в лицо фактам, Хелен, поцелуев было три, и двух из них могло бы и не быть, если бы ты не поцеловала меня в ответ. И если бы я не начала притягивать тебя к себе, намекая на продолжение, то их могло быть еще на пару-тройку больше. На самом деле, я отпустила тебя и не отпиралась от упреков в том, что в тот момент воспользовалась твоим состоянием. Но не надо думать, что я соглашусь с тем, что я хищница, только потому, что…»

«Никки!»

Никки раздраженно замолчала. Несмотря на все усилия, она опять сорвалась. Но, черт подери, в этот момент она чувствовала, что у нее на то была веская причина.

Хелен выглядела искренне раскаявшейся. «Ты права. Это было неприемлемо. Я вообще не должна была ему об этом рассказывать. И раз уж решила рассказать, то не должна была искажать то, что на самом деле произошло».

«Так зачем ты это сделала?»

«Я не знаю».

Никки подняла брови. «Если ты не знаешь, то кто, мать твою, может это знать?»

«Ты можешь просто согласиться, что это была самая глупая вещь из всех, что я могла сделать в то время, когда моя жизнь превратилась в хаос?»

«Хорошо». Хотя она ничего хорошего в этом не видела.

«Хочешь, чтобы я нашла Шона и сказала ему, что солгала?»

Никки мрачно рассмеялась. «Думаю, он уже и так это понял, когда ты вышла из-за угла и назвала меня «милой». Ну, или так, или он пришел к выводу, что тебе нравится, когда к тебе женщины-заключенные пристают».

«Черт!»

Некоторое время они сидели в машине молча. Хелен первой прервала тишину, потянувшись и положив ладонь на ногу Никки. «Ты простишь меня?»

Никки немного поколебалась, и затем положила руку поверх руки Хелен, сплетая ее пальцы со своими. «Ты же знаешь, что да».

«У нас все будет в порядке?»

«Думаю, да».

«Нам еще надо будет вернуться в магазин?»

Никки посмотрела на нее. «Нет, я уже обо всем позаботилась. Если повезет, в будущем я смогу все вопросы решить с ними по телефону. Мне вовсе не хочется часто сталкиваться с Шоном».

«Прости, Никки».

«Все нормально. – Никки встряхнула головой. – Но каждый раз, когда я думаю о том, как ты усиленно пыталась отрицать то, что у тебя перед глазами…»

«Ну, ты же знаешь, как я не люблю сюрпризы и неожиданности. – Хелен вздохнула. – Поймать себя на том, что меня невероятно тянет к женщине, было охренительно неожиданно. А когда ты поцеловала меня, и мне это понравилось, это было еще большим сюрпризом. И чем дальше, тем было хуже. Так что как бы я ни упиралась, мне пришлось смириться с этим».

«Ты жалеешь о том, что было?»

«Ну, все могло бы быть менее травматично, – мягко сказала Хелен, пожимая пальцы Никки. – Но, нет, я ни о чем не жалею. Ведь именно это привело меня к тебе».

Хелен закрыла за собой входную дверь и поднялась по ступенькам, ведущим в гостиную. Скинув туфли, она размяла ступни и потопала в сторону кухни. Денек выдался не из легких, и все, чего ей хотелось, слегка перекусить, свернуться на диване с бокалом вина и книжкой и послушать какую-нибудь расслабляющую музыку, прежде чем окончательно улечься в постель. Во всяком случае, это все, что ей было сейчас доступно. На самом деле больше всего она хотела увидеть Никки, свернуться в ее объятьях и пробыть в таком состоянии как можно дольше.