«Справедливо. – Никки разглядывала фигурки детей, играющих в парке. – Скажи, что у вас происходит с Клэр Уолкер?»

Ответ Триши был нехарактерно сдержанным: «Почему ты именно так ставишь вопрос?»

«Потому что она проводит в клубе два, а то и три вечера в неделю. И вы постоянно разговариваете. – Никки медленно выдохнула. – Или вы только правовые вопросы обсуждаете?»

«Я тебе уже говорила, мы стали хорошими друзьями, пока работали над твоей апелляцией».

«Так таки и друзьями?»

«На что это ты намекаешь?»

Никки встряхнула головой. «Просто думаю».

«А ты не думай. – Непререкаемым тоном сказала Триша. – У нее сейчас очень сложный период. Я просто подставляю ей плечо, знаешь ли».

«Понятие «тяжелый период» включает в себя разрыв с ее девушкой?»

Триша быстро глянула на нее и так же быстро отвела взгляд. «Похоже, что да, – с неохотой признала она. – Не думаю, что Хизер вернется из Калифорнии. На самом деле, я думаю, она встретила там другую».

«Значит, Клэр серьезно нуждается в восстановлении?»

Триша пронзила ее взглядом. Легкий порыв ветра играл с ее волосами вокруг серьезного лица. «Не надо из меня дуру делать, Ник. Мы с Клэр близко общаемся, но и только. Я прекрасно знаю, каково это встречаться с человеком, только что потерявшим длительные отношения».

«А Клэр это знает?»

«Зачем тебе все это?»

Никки развела руками. «Да, в общем-то, незачем. Просто не хочу, чтобы тебе было больно».

«Может, дашь мне самой позаботиться об этом? Тебе нужно сконцентрироваться на твоих собственных отношениях. Или ты думаешь, что Хелен всенепременно захочет жить здесь?»

Никки отвела взгляд, не выдержав такого напора. «Вот дерьмо».

Триша резко усмехнулась. «Так я и думала. – Она глянула на часы. – Пойдем, пора в клуб. Через час открываемся».

Взяв Никки за руку, она оторвала ее от стены, и они вместе направились в сторону двери. Прежде чем она закрыла дверь и убедилась, что замок сработал, Никки еще раз оглядела крышу. И на какое-то мгновение увидела там не кучу мусора, а растения и садовую мебель, расставленную так, чтобы использовать максимум солнечного света.

Точно, подумала она, это будет главным козырем. Для начала расчистить здесь все, переделать в то, чем это может стать, и тогда можно будет показать квартиру Хелен.

Она просто не сможет отказаться.

Устав от бесконечных отговорок, полученных за прошлую неделю, Хелен сама явилась в офис Клэр в начале пятого. Она знала, что Клэр не в суде, так что ушла с работы пораньше, чтобы застать ее на работе. Присев на диванчик для ожидающих, она улыбнулась секретарю в приемной, но не попросила известить о ее приходе. Напротив, прижав палец к губам, она дала понять, что не хочет, чтобы Клэр знала о том, что она пришла. Одарив Хелен странным взглядом, секретарша согласно кивнула.

Стройная, невысокая Клэр с неподдающимся описанию выражением лица замерла в дверном проеме своего кабинета, когда увидела ожидающую ее Хелен. Но тут же заставила себя улыбнуться и подошла: «Хелен, а ты что тут делаешь?» Она легонько прикоснулась губами к ее щеке. Если бы Хелен не успела заметить то странное выражение лица, которое Клэр быстро спрятала за улыбкой, то могла бы подумать, что подруга действительно рада ее видеть.

«Я пришла, чтобы вытащить тебя поужинать. – Сказала Хелен непререкаемым тоном. Когда Клэр открыла было рот, чтобы очередной раз отказаться, она предостерегающе подняла палец, прервав ее. – И ответа «нет» я не принимаю».

Клэр наклонила голову, оценивая серьезность намерения Хелен, и, очевидно, пришла к выводу, что сбежать не получится. Она не вздохнула, хотя близка к тому. Всю дорогу до ресторана, находившегося рядом с ее офисом, Клэр почти не разговаривала. Хелен пыталась поддерживать ненавязчивую беседу, не обращая внимания на односложные ответы подруги.

«А я все думала, когда ж ты меня к стене припрешь», – в конце концов, сказала Клэр, когда они устроились за столиком и ждали, пока подойдет официант принять заказ.

«Не думала, что мне придется это сделать. – Пристыжено призналась Хелен. – Я понимаю, что последнее время была зациклена только на себе, но я сама должна была понять, что у тебя что-то происходит».

Клэр отхлебнула воды со льдом. «Тебе Никки сказала?»

«Она сказала, что ты частенько пасешься в клубе. И что ты выглядела весьма расстроенной, когда пару раз разговаривала с Тришей, но подробностей она не знает».

Клэр посмотрела несколько удивленно: «Триша не рассказала ей, что произошло?»

«А ты просила не рассказывать?»

«Это я могла. Не знаю. Не помню даже».

Триша и Хелен определенно не были друзьями, но спустя месяцы после освобождения Никки прониклись взаимным уважением. «Если ты бы ты попросила ее не рассказывать, то она не рассказала бы никому, даже Никки. Все, о чем Никки в курсе, что Хизер в Америке. – Хелен многозначительно посмотрела на нее. – Но это даже больше, чем знаю я. Какого черта она там делает, и почему ты не говорила, что она вообще туда собиралась?»

Клэр неотрывно разглядывала столешницу. «Она хотела реализовать несколько возможностей в Штатах. И, похоже, одной из этих возможностей стала другая женщина».

Опечалившись, Хелен прикоснулась к ее руке. «О, Клэр. – Она искала подходящие слова. – Что случилось?»

«Она устала от своей работы. Сказала, что в этой конторе достигла потолка, что хочет попробовать что-то новое. Когда она сказала, что хочет поехать в Калифорнию, я попросила ее подождать немного, пока я освобожу время, чтобы поехать с ней».

Хелен нахмурилась: «Она отказалась?»

«Поначалу нет, но у меня была куча дел, которые некому было передать, и в результате… она просто устала ждать. – Клэр подняла взгляд на официанта, который принес заказ и расставлял на стол тарелки. Как только он ушел, она продолжила. – Я собиралась присоединиться к ней в прошлом месяце, но по телефонным разговорам стало понятно, что она не хочет, чтобы я сильно напрягалась ради этого. Потом она сказала, что ей предложили работу, и она собирается принять предложение. Собственно, именно та женщина и предложила».

Клэр не выглядела расстроенной настолько, насколько ожидала Хелен. Вероятнее всего, она просто уже говорила обо всем этом с Тришей. Если дело было именно в этом, то Хелен могла только догадываться, почему она предпочла ее, а не подругу, с которой знакома столько лет. Неужели она была настолько поглощена своими отношениями с Никки?

«Просто не верится. – Тихо сказала она. – Вы были вместе так долго, все время, сколько мы с тобой знакомы».

«Ну, в какой-то момент этот исход стал ожидаемым».

«Что-то ты очень спокойно об этом говоришь».

Клэр вымученно улыбнулась: «Я достаточно наплакалась. Слез уже просто не осталось».

«Но плакала ты не на моем плече».

Клэр почувствовала себя дискомфортно. «Прости, Хелен. Просто ты так счастлива с Никки… Я не хотела нагружать тебя своими проблемами».

«Клэр, ты моя подруга. Мне важно знать, что с тобой происходит. – Хелен откинулась на спинку стула и заправила волосы за ухо, вложив в этот жест волнение, которое от себя не ожидала. – Или ты предпочитаешь теперь с Тришей общаться?»

«На что это ты намекаешь?» – Клэр неожиданно повысила свой обычно спокойный голос.

«Я слышала, что вы с Тришей очень сблизились, пока работали над апелляцией Никки».

Брови Клэр сошлись над переносицей, что говорило о том, что она разозлилась: «Не поняла, ты меня пытаешься в чем-то обвинить?»

Хелен выставила перед собой ладони, сообразив, что сказала это не тем тоном, каким собиралась, хотя было странно, что Клэр разошлась не на шутку. Может, Хизер была не единственной, кто встретил кого-то еще. «Извини, я вовсе не это имела в виду. – Хелен вернулась к еде, давая им обеим возможность немного остыть. – Наверное, мне просто не понравилось, что ты обратилась с этим к Трише, а не ко мне. Я на самом деле так испортила нашу дружбу?»