— Она увела у меня любимого, — слезы снова брызнули из глаз драконицы. Лу сердито глянула на Рину и тряхнула ее за плечи.

— Хватит! Дрон не ребенок, он выбрал Анфису сознательно, стыдно вести себя подобным образом. Где же твоя фамильная гордость? — тут Лу как-то разом сгорбилась и стала похожа на древнюю старушку, — ох, малышка моя, как же мне жаль тебя, но что я могу сделать? Вы давно не дети и сами выбираете свою судьбу, придется смириться с этим.

Рина кивнула и выпрямилась, все еще избегая смотреть на меня.

— Поехали, Лу, — прошептала она срывающимся голосом, — я не хочу пропустить полдень.

— Полдень? — подала я голос, вспоминая слова в записке. Именно тогда Даарон ждал меня на том самом месте, где мы когда-то обнаружили труп слуги императора и пропажу самого придворного мага. — Что будет в полдень?

— Ну, ты даешь! — искренне рассмеялась Лу, — чем же вы занимались всю ночь, раз Дрон не удосужился сообщить тебе, что именно на середину дня назначена официальная встреча делегации с императором, Янисом и остальными магами двора.

Покраснела при воспоминании о бурной ночи, проведенной с мужем и той невоздержанности, которая привела к потере единственного платья, но тревожные мысли заслонили собой все остальное. Нехорошее предчувствие засело между ребрами и неприятно давило на грудь. Не спроста Даарон хочет встретиться со мной в полдень, что-то да будет! Но что? И как заставить Рину и Лу отпустить меня к Замерзшей реке одну, при этом не выдав им места встречи с придворным магом?

Уже подъезжая ко дворцу, я заметила, как опустел двор. Ни единого дракона не было на воротах, около въезда и на посту. Стража, вероятно, сопровождала делегацию, покинув привычные места, а прислуга разбежалась и попряталась или же ждет зрелищ, притаившись за дверьми тронной залы.

— Дрон попросил ожидать его в библиотеке, но я так давно не была здесь, что хочу немного пройтись, — попросила нас Лу.

— А я забегу в комнату и переоденусь, — соврала, придумывая на ходу возможную причину своего отсутствия в библиотеке. Нужно как можно быстрее встретиться с Даароном и спросить, что ему известно о каверзах императора. До полудня не так далеко, у меня еще оставалось время, чтобы в случае чего, вызволить мужа из хищнических лап его собственного отца.

Я неслась к реке так быстро, что не замечала ничего вокруг. Горло обжигал холодный воздух, глаза слезились от ветра, спокойно разгуливающего по полям, зимний сад остался далеко позади, а одинокое дерево, где в тот вечер стоял Корд, уже показалось на горизонте. Еще несколько десятков шагов, и я получу ответы на все вопросы.

Остановилась перевести дыхание, присев на одну из лавок, поставленную здесь для церемонии единения императорских сыновей. События того дня пронеслись перед глазами, заполняя безмолвное пространство, укрытое толстым слоем снега.

— О чем думаешь? — спросил меня насмешливый голос Даарона, а я вздрогнула и обернулась, поймав вопросительный взгляд черных глаз.

— Ты жив! — воскликнула чуть удивленно, сканируя высокую широкоплечую фигуру придворного мага, его черноволосую непокрытую голову и красивые, но такие надменные черты лица. Ни капли радости от встречи, ни капли тепла, даже не хочется подойти поближе и пожалеть за все, что он пережил за время заточения.

— А ты ждала, что будет иначе? — запальчиво произнес Даарон, на что я разозлилась.

— Почему почти все предпочитают делать из меня козла отпущения и приписывать мне мысли и поступки, которых я не совершала?!

Маг пожал плечом и посмотрел туда, где когда-то стоял труп слуги, повернутый спиной ко мне и Корду.

— Жаль пришлось убить его, — тихо произнес Даарон, отчего у меня потемнело в глазах.

— Ты? Это ты убил слугу императора? Кинул несчастного в реку? За что?

— Он слишком много знал и мог проболтаться. — Невозмутимо ответил маг.

Вскочила с лавки, пытаясь взять себя в руки и не паниковать.

— Что происходит, Даарон? На чьей ты стороне?

— На своей собственной, — ответил он, неприятно усмехаясь. — А чего ты ожидала, Анфиса? — спросил придворный маг с откровенным раздражением. — Что я стану играть в эти нелепые игры, которые затеяли императорские сыновья и их безумный отец? Нет, дорогая, мне гораздо интереснее было предвидеть этот сюжет и придумать для него наиболее выгодное для себя окончание.

Похолодела при мысли о том, что за судьбу уготовил этот ненормальный мужу.

— Уже беспокоишься за него? — поймал мой взгляд дракон. — Так быстро? Не ожидал.

Взмахом руки Даарон заставил меня приблизиться к нему почти вплотную.

— Разочарован, Анфиса…. я так в тебе разочарован!

Долгие годы вынашивания плана мести правящему семейству, козней, ожидания и надежд, и вот теперь долгожданная победа так близка, а я мечтаю о какой-то сопливой девчонке! — зло выплюнул Даарон, пожирая меня глазами с узким змеиным зрачком.

— И почему я тебя тогда не убила? — спросила больше себя, чем его, вспоминая события недавнего прошлого. Казалось, что с того момента прошла целая вечность, а Дрон из пугающего незнакомца превратился в любимого дракона.

Даарон снова начал что-то шептать, оплетая нас золотистыми нитями, образующими купол и стены.

— Прости, я замерз, а нам еще ждать целый час, — пробормотал маг, опускаясь на скамейку и невозмутимо вытягивая свои длинные ноги в проход, задевая меня носками ботинок. — Будем разговаривать или помолчим?

Еще чего!

Я решила выудить из Даарона всю правду, хотя до сих пор не верила в его причастность к убийству и заговорам. Моя природная доверчивость в очередной раз сыграло со мной злую шутку, но на этот раз удар был настолько ощутимым, что я до сих пор испытывала шок и даже боль от случившегося. Ведь мне нравился этот дракон, я даже задумывалась о том, чтобы начать с ним отношения, хотя всегда понимала, что мы не пара друг другу. Хоть в чем-то оказалась права, быть с таким жестоким и беспринципным во всех отношениях мужчиной я бы никогда не смогла.

— Я слышала разговор в оранжерее, дракон и женщина спорили и ругались как раз накануне убийства, это был ты?

— Я и Розалинда, — спокойно ответил Даарон. — Эта тварь пыталась мне помешать, за что и поплатилась. Я не люблю, когда мне начинают возражать.

— Но, — я опустилась на вторую лавку, потому что колени дрожали, а из глаз невольно брызнули слезы.

— Только не реви! — пренебрежительно скорчился маг. — Она искренне тебя любит, но я знаю о ней то, что помогает мне дергать за нужные ниточки. Ее муж был некогда главным садовником и влюбился в жену императора. Та, в свою очередь, без памяти влюбилась в главного садовника. — Даарон презрительно засмеялся. — А в итоге разбитое сердце Розалинды, которая застает своего мужа в спальне императрицы, ярость, которая заставляет ее кинуться на него с кулаками и труп.

— О, боги! — воскликнула я удивленно. — Так это Розалинда вытолкнула его в окно?

— Скорее всего, случайно, но никто же этого не знает наверняка! А Корд верит в несчастный случай и так любит свою мамочку. Она не станет его разочаровывать, храня тайну и ради этого готовая пойти даже на предательство.

— Ты мерзок! — крикнула я, сжимая кулаки и готовая расцарапать Даарону лицо.

— Не кипятись, — отмахнулся он от моей ярости, как от назойливой мухи, — Корд мне нравится, поэтому ты сама расскажешь ему правду, не так ли?

Покраснела, понимая, как сейчас прав Даарон и недоумевая по поводу того, как быстро он успел выучить меня наизусть. Моя природная склонность к правде иногда играла со мной злые шутки, я вряд ли смогу теперь видеть Корда и спокойно смотреть ему в глаза, зная историю Розалинды и ее мужа.

— Тот слуга собирал для императора пикантные подробности жизни придворных дам и господ, — тем временем вернулся к убийству маг, — он шпионил за тобой.

Я вспомнила темную фигуру в саду, которую по ошибке приняла за Корда. Так вот, кто это был, еще живой, но с такой скоростью движущийся в направлении к смерти слуга императора.