Кто бы там не жил, они обязаны открыть мне дверь! — отчаянно подумала я, прежде чем воздух не взорвался новыми огненными вспышками совсем рядом.

Дура! Какая же я дура, что доверилась совершенно чужим людям, преподнеся им себя на блюдечке. Сколько можно обжигаться и наступать на одни и те же грабли? Я ведь зареклась доверять людям и раскрывать им душу при первом знакомстве. Но кто тянул меня за язык, когда я выпалила им, кто такая и откуда пришла. Сказала бы, что прохожая, нет же! Выложила, что живу во дворце и замужем за Дроном. Оооо!

Руки затекли, перетянутые за спиной грубой веревкой и прикрученные к стулу с железной спинкой, будто специально придуманной для пыток и издевательств, во рту торчал кляп, раздирая щеки и царапая губы грубой тканью, а в носу свербело от плесневелого запаха помещения.

Я пыталась найти объяснение своему поведению, ссылаясь на то, что в голове гудело от частых огненных взрывов, а мысли потеряли ясность от едкого запаха дыма и жуткого холода, но ничто не могло оправдать легкомыслия!

Драконица, открывшая дверь, оказалась в сговоре с мятежниками, а ее муж, как только услышал, что я из дворца, обвинил меня в шпионаже и затолкал в рот кляп, привязав к стулу. Мне не дали и слова сказать, просто толкнули в какой-то темный чулан. Стоны и мычание были бесполезны, за стенами до сих пор гремели взрывы, я вообще удивлялась, как этот дом до сих пор не взлетел на воздух.

Что скажет Дрон? Что подумает, когда не найдет меня в том сугробе?

Но тут же злость взяла верх над самоуничижением.

Да, какое он имел право бросать меня одну на произвол судьбы, кидаясь в самое пекло? Разве это любовь, о которой дракон говорил только утром, позабыв, видимо, перед лицом опасности.

Я с такой силой дернула руками, что веревки еще сильнее впились в нежную кожу запястий, причиняя жуткую боль, а из глаз невольно брызнули слезы.

Эти драконы просто помешаны на предательствах и шпионаже, кажется, я сама в начала заражаться их паранойей, потому что за каждым кустом мне теперь мерещились слуги императора и приспешники Яниса. А теперь еще и это!

Дверь скрипнула, впуская в помещение четырех драконов, среди которых была невысокая женщина с копной седых волос, аккуратно забранных в высокую прическу. Она очень тихим, но твердым голосом приказала зажечь сферу, развязать руки и достать изо рта кляп.

— Ты ослеп, Норланд, это же девочка, а не опасный враг?

— Эта девица объявила себя женой вашего внука.

Округлила глаза, уставившись на Лу с таким интересом, что драконица сразу почувствовала, как ошибся хозяин дома.

— Возможно, девочка сказала правду. Сейчас мы это узнаем.

Тот, кого назвали Норландом, недовольно бурча себе под нос какие-то местные ругательства, развязал мне руки, а его низкорослая молчаливая жена вытащила кляп и подала какой-то глиняный горшочек, показывая на красные полосы на коже.

— Уна немая, но она извиняется за причиненные тебе неудобства и просит воспользоваться лечебной мазью, чтобы уменьшить раздражение.

Я бы с радостью улыбнулась хозяйке дома, но была так зла на нее и мужа, что смогла только резко кивнуть головой, тут же открывая крышку. Запах был настолько одуряющим и сильным, что я несколько раз чихнула, отстраняя глиняный сосуд на вытянутые руки.

— Значит, не местная, — прищурила огромные серые глаза Лу, присаживаясь на поданный ей стул и кивая высокому юноше, который стоял около двери и до сих пор ничего не говорил. — Сторожи вход, я хочу побеседовать с девочкой наедине.

Хозяева тут же откланялись, плотно прикрывая за собой дверь.

— Чулан, — неожиданно рассмеялась Лу, демонстрируя мне ряд крупных жемчужных зубов, — не так я представляла себе нашу встречу. — Потом немного помолчала и задала вопрос, который явно интересовал ее сейчас больше остальных. — Ты действительно жена Дрона?

— Анфиса, — представилась я, протягивая руку и другой стараясь удержать горшок с мазью.

— Лу, я бабушка Дрона, но с императором у нас очень непростые отношения.

— Я знаю, — кивнула головой, решаясь, наконец, зачерпнуть мазь.

— Что еще тебе известно? — прищурилась драконица и внезапно добавила. — Втирай до полного впитывания, снимает боль мгновенно.

— Многое, — ответила я сначала на вопрос, после чего поблагодарила за совет. В обществе Лу почему-то даже этот чулан казался теплой уютной гостиной, а стул с железной спинкой мягким креслом.

— Удивлена, что Дрона рассказал обо мне, но искренне рада. Ты очень красивая девочка, эффектная и безрассудная.

— Хорошо, хоть не глупая, — вздохнула я, — вызывая у Лу приступ звонкого смеха и лучистые морщинки вокруг глаз.

— Это действительно был опрометчивый поступок с твоей стороны. Норланд вспыльчивый и преданный делу дракон, но он никогда бы не причинил тебе вреда, поверь мне, просто ситуация в городе обостряется с каждый днем, а император молчит, закрывшись во дворце и игнорируя любые наши провокации.

— И зачем же вы его провоцируете? — вырвалось у меня против воли в то время, как Лу поднялась со стула и начала мерить комнатку широкими чеканными шагами.

— Пора моему сыну понять, до чего он довел народ Севера, на что обрекает бедняков! — горячилась драконица, сжимая не по-женски сильные руки. — Я столько лет терпела его самоуправство, но больше сил нет. Не позволю собственному сыну разрушить континент, наши предки итак многое сделали для этого.

— Но Дрон нашел артефакт, почему же его не попытались исправить?

— Потому что камень пропал сразу же, как только совершилось проклятие. — Ответила Лу незамедлительно. — Это по слухам, а что произошло на самом деле, — она пожала плечами. — Дрон утверждает, что артефакт будто ожил, испуская зловещее красное свечение и пульсируя в руке, а Янис тот день вообще старается не вспоминать, слишком много горя он принес бедному мальчику. Когда их нашли в пещере, где свершилось то ужасное проклятие, оба моих внука были без памяти. Сколько они пролежали там неизвестно, в пещере бьет термальный источник и нет холода. Кто-то мог воспользоваться моментом и выкрасть артефакт.

— И где же это драгоценное место? — поинтересовалась я с азартом в голосе, игнорируя дальнейший рассказ, на что Лу снова звонко рассмеялась. Так удивительно было наблюдать, как эта драконица из яростного поборника справедливости превращается в обычную женщину.

— За кварталом бедняков, который стоит вплотную к горам. Там даже ледяная стена не возвышается, потому что молчаливые исполины берегут нас от непогоды, которая бушует по ту сторону.

Я вспомнила, куда хотел отвезти меня Дрон и приуныла. Значит, он действительно планировал романтическое свидание, а взамен получил кучу упреков, ужасную правду и огненные бомбы.

— Это ужасно! — присоединилась я к Лу, меряя шагами чулан. — Атаки, нападения на драконов, взрывы.

— Я согласна с тобой, девочка, но нападение устроили не мятежники!

— Как? — искренне удивилась я.

— Император давно саботирует народ против нас, устраивая показательные представления на публику.

— Не может быть! Но ведь могли быть жертвы! — снова поразилась я своему обманчивому впечатлению от правителя.

Лу мягко взяла меня за руку, рассматривая красные полосы на запястьях.

— Мы стараемся не причинять никому вреда, Анфиса, веришь мне?

Я кивнула головой.

— Помогите нам избавить Север от власти императора!

Как? — хотелось мне крикнуть в лицо драконице, но я сдержалась, неуверенно улыбнувшись.

— Сначала помогите отыскать мне мужа, — попросила я Лу, — он, наверное, волнуется.

— Внук знает, что ты со мной, я послала сына хозяев, чтобы он предупредил Дрона о твоем пребывании здесь. Сейчас Дрон на собрании Совета, тебе следует быть рядом с ним. Всегда! Покажите императору, что ничего не разрушит ваш союз и вашу любовь!

Горячность Лу не прибавила мне не сил, ни уверенности в себе. Да, я хотела помочь народу Севера, но в то же время понимала, как тяжело будет найти общий язык с мужем, убедить его в своем несуществующем чувстве и еще противостоять императору. С чего же начать?