Отдохнуть в желтой спальне, которую приготовил для меня Даарон, так и не удалось, потому что император пожелал, чтобы невесты его сыновей жили в семейном, а не гостевом крыле. Янис объявил, что определился с выбором будущей жены и ткнул в первую попавшуюся девушку, даже толком не взглянув на нее на протяжении окончания банкета. Дрон же не выпускал моих пальцев из захватнических лап и мило улыбался отцу, вспоминая истории из детства. Наша беседа походила на репетицию семейного ужина под дулом пистолета, так напряжены были оба брата и издергана я, а вот сам император и выбранная невеста, которую тут же пригласили за главный стол, лучились искренним счастьем. Они не понимали, что происходит на самом деле, даже не подозревая, кто я такая и не чувствуя состояния Яниса, у которого от сдерживаемой злости только пар из ушей не валил.

— Итак, — решил завершить вечер император, — я хочу произнести тост за своих любимых и единственных сыновей, которые всегда являлись для меня смыслом жизни.

Все встали с торжественными выражениями на лицах и замерли, приготовившись слушать.

— Я много сил отдал вашему воспитанию, дорогие, — обратился отец к своим детям, — теперь ваша очередь заботиться обо мне и нашей стране. Янис, ты мой наследник и теперь должен больше времени уделять не развлечениям, а делам государственным.

Дракон склонил голову в искреннем почтении, а я удивилась, насколько он предан отцу.

— Дрон, ты мой старший сын, и на тебя я возлагаю ответственность, связанную с ведением дел города, а потому отдаю в твое полное распоряжение здание Совета. Теперь ты официальный лидер и правая рука своего брата. Гордись этим и не подведи меня.

— Конечно, отец. — Кивнул головой дракон и посмотрел на Яниса, лицо которого светилось ликованием.

— Но это не все. Дорогие мои друзья, советники и самые близкие родственники. — Император явно волновался, голос его дрожал. — Сегодня я хочу представить вам будущих жен сыновей Анфису и Кору. Именно им предстоит поддерживать своих мужей в горе и радости, делить с ними правление и все, что связано со службой своей стране. Любите моих мальчиков. — Обратился император непосредственно ко мне и девушке, выбранной Янисом. — Берегите их, так как теперь вы — хранительницы этого дворца, вам по закону отходит все, включая сады и рощи, посаженные еще моей прабабушкой.

Я чуть не упала от неожиданности, схватившись за край стола и изумленно вытаращившись на Дрона.

Что? Как так?

— Завтра мы подготовим все для обряда, а послезавтра в здании Совета вы станете женами своих мужей и получите от меня в подарок бумаги на дворец. — Император поднял кубок с вином и осушил его одним глотком. За ним последовали остальные, а затем все до единого кубка полетели о стену.

— Да будет так! — заорала толпа, руководствуясь, видимо, какой-то традицией, а потом разом схлынула, оставляя императора в обществе близкого семейного круга.

У меня тряслись руки, а в голове стоял шум от пережитого потрясения и волны дикого ужаса. Только сегодня утром я радовалась тушеным овощам и новой книге, сидя в старом кресле и натягивая свитер на колени. Теперь же император провозгласил Дрона своим преемником в делах города, а меня во всеуслышание назвал его женой, которой я действительно стану послезавтра, если ничего не измениться. Но мой спутник стойко принимал поздравления от отца, Коры и даже Яниса, хлопнувшего брата по плечу, игнорируя мое состояние.

— Дорогая Анфиса, — подошел ко мне император, протягивая свои могучие руки в попытке меня обнять.

Неловко прижалась к его широкой груди и тут же выскользнула обратно, стараясь делать вид, что безумно счастлива стать женой Дрона.

— Я так рад, что мой мальчик, наконец, перестал скрывать тебя от общества! — изливал мне душу император. — Я уже отчаялся, ведь по закону на трон и место в Совете имеет право только женатый дракон. Ты уж прости, что своим наследником я сделал Яниса, — будто оправдывался правитель, — но он заслужил.

Кивнула, приклеив на лицо понимающую улыбку.

— Бедный мальчик столько выстрадал из-за матери, что теперь ему самое время почувствовать нашу с Дроном любовь и доверие.

Бедный император, он что, слепой? И как Дрон с Янисом могут так ловко водить собственного отца за нос, обманывая насчет собственных взаимоотношений?

— Я надеюсь, что ваша взаимная любовь излечит Дрона от его недуга. — Наконец, завершил император, тиская мою руку в своих лапах, — а теперь идите отдыхайте, слуги уже приготовили ваши смежные комнаты.

— Смежные комнаты? — переспросила я, не понимая, о чем речь.

— Конечно, — серьезно кивнул император, — я всегда соблюдаю традиции, потому что они держат нашу страну на плаву, не дают забыть, кто мы такие!

— Да-да, — попыталась я пропустить мимо ушей всю эту патриотическую чушь.

— Поэтому отныне ты и Кора будете жить в женской половине супружеской спальни. Вот только дверь в мужскую часть пока будет закрыта, — император с лукавой улыбкой погрозил мне и Коре пальцем, — и не смейте нарушать границы дозволенного, девочки. Брачное ложе будет общим только послезавтра.

— Конечно, — кивнули мы обе и как по команде покраснели. Я потому, что чуть не лишилась чувств от осознания, что скоро стану женой незнакомого мне дракона.

— А теперь спать, — приказал император, отрывая Дрона и Яниса от поглощения спиртного. — Не увлекайтесь, мальчики, у нас завтра столько дел!

Те лишь кивнули головами, явно находясь глубоко в собственных мыслях.

Дрон взял меня под руку, поклонился отцу и вышел, что-то бормоча себе под нос.

— Ты можешь идти помедленнее, — взмолилась я после преодоления первого лестничного проема.

— Нет! — сказал, как отрезал Дрон, отпуская мою руку и стремительно покидая комнату, оставляя меня в полной растерянности и одиночестве.

— Отлично! — крикнула ему вдогонку и упала на первый попавшийся стул.

Окна заботливо задернули тяжелыми шторами, а на стенах зажгли свечи, но не восковые, как это сделали бы в моем мире, а магические. Они не стояли в канделябрах, а висели над ними, словно светлячки, привязанные за лапку, разгоняя сумрак только на небольшом расстоянии вокруг самих себя и оставляя густые тени по углам. Я задыхалась в замкнутом пространстве холла, хотя из него вели, по крайней мере, три двери и один лестничный пролет, чернеющий позади меня. Ни души вокруг, ни единого шороха, и даже слуги покинули свои привычные места возле дверных проемов. Мне стало обидно за то, что Дрон так поступил со мной, бросив здесь и не заботясь о том, как я должна самостоятельно добраться до своей новой спальни.

Одна из дверей приоткрылась, и на пороге возник заспанный Корд, о котором с такой теплотой отзывался Даарон. Кажется, слуга очень удивился, увидев мою одинокую персону, притулившуюся на неудобном стуле с жесткой спинкой.

— Вы заблудились или ищете Даарона? — спросил он, протирая глаза и сладко зевая.

— Скорее первое, чем второе, — буркнула я в ответ, проклиная своего будущего мужа.

— Тогда я провожу вас. — Предложил Корд с поклоном и пошевелил пальцами, призывая к себе на ладонь маленький огонек.

— Здорово! — искренне порадовалась я такому чуду. — Здесь все умеют делать подобные вещи?

— Только драконы. — Пожал плечом Корд. — Почти все дворцовые маги обзавелись земными женами, лишенными способностей, поэтому дракониц с подобными умениями вы не найдете. Разве что в городе.

— Можно научиться этим трюкам? — поинтересовалась я, следуя за Кордам по темным коридорам и гостиным.

— Это не трюки, миледи, и нет, вы никогда не сможете освоить магию, но вам это и не нужно. В местном обществе у власти стоят исключительно драконы, их жены призваны жить затворницами, в вашем случае во дворце, поддерживать порядок и стремиться к процветанию мужей.

О феминизме здесь явно никогда не слышали, — горько усмехнулась я, уже рисуя в красках свою будущую рабскую жизнь.