— Буду надеяться на это, — привстал дракон, галантно поднося мою руку к своим холодным губам и целуя туда, где бешено бился пульс в ожидании неизвестного.

Выследила того слугу, который принес мне записку и вежливо попросила указать мне, где находиться желтая спальная комната. Дракон не выказал абсолютно никаких эмоций и, поставив круглый поднос с парой бокалов коктейлей на столик, с легким поклоном предложил мне следовать за ним.

Ладони вспотели от волнения, и голова немного кружилась от адреналина, бурлящего в крови, но я старалась считать повороты и даже пробовала запоминать количество комнат, которые нам пришлось пройти. В итоге, указанная в записке спальня внезапно появилась за распахнутой передо мной дверью.

— Прошу вас, проходите. — Учтиво предложил слуга, а затем также вежливо удалился, оставляя меня в окружении желтых стен, покрывал и занавесей, от чего мне начало казаться, что я в палате для умалишенных. Правда, изысканная плетеная мебель и огромная резная кровать были темного дерева, отчего немного сглаживалось впечатление однотонности.

— Не ждал тебя так рано, Анфиса.

Даарон вышел из-за двери, окрашенной в бледно-желтый цвет и от того сливающейся со стеной и посмотрел на меня так, что я мгновенно пожалела о своем приходе.

— Даже не думай сбегать, я уже поставил на замок магическую защиту, сквозь нее тебе не пройти? и даже твои крики о помощи никто не услышит. Красивое платье, не правда ли?

— Прежде чем злиться, позволь мне все объяснить. — Попятилась я к стене, вытягивая перед собой руки и проклиная длинный подол платья, в котором путались каблуки. — Ты меня напугал там, в саду, поэтому я просто защищалась.

— Поэтому ты проломила мне череп! — рыкнул дракон, чьи зрачки сузились и полыхнули огнем. — Я предупреждал, что тебе не следует шутить со мной, Анфиса. — Даарон приблизился и одним резким движением схватил меня за оба запястья, обдавая горячим дыханием.

— Отпусти сейчас же! — закричала я, стараясь вывернуться из железных лап ящера, но он лишь сдавил сильнее, причиняя тем самым резкую боль.

— Как быстро ты нашла мне замену, пока я валялся в беспамятстве.

— Я никого не находила, он просто шел мимо!

— Кто он, девочка? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Даарон, приближая чешуйчатую морду вплотную к моему лицу.

— Дрон! — выпалила я зло, наблюдая, как ярость сменяется удивлением, а зрачок приобретает привычную для меня округлую форму и нормальный человеческий цвет.

— Императорский сын?

— Да! — снова дернулась я в попытке высвободить запястья, но дракон проигнорировал мои тщетные попытки, протащив до кровати и бросив на нее, усаживаясь рядом.

— Он помог залечить рану на голове, и мы вместе дотащили тебя до комнаты. Я рассказала Дрону, что ты хочешь поучаствовать в конкурсе и получить главный приз — свой собственный дом. Он поддержал идею и повел меня на бал вместо тебя, пообещав, что за тобой останется выигрыш, если Янис на меня клюнет. Кстати! — я села на кровати, придвигая к себе колени и обхватывая их обеими руками, в то же время стараясь незаметно снять туфлю с острыми каблуками в качестве орудия для самозащиты.

— Почему ты сказал, что я буду вне конкуренции? Там же сотни красоток, которые так и норовят занять мое место.

— Не хотел пугать заранее. — Буркнул дракон, замечая мои попытки и зловеще ухмыляясь. — Напрасные старания, девочка. Если я захочу, то ты сама пойдешь ко мне в объятия.

Я фыркнула, намекая дракону, что его самомнение зашкаливает, вспомнила о платье.

потом

— Ты готовился к этому событию, наряд мне выбирал?

— Это не я, честно. — Признался Даарон, оценивая мой внешний вид. — Красивое платье. Корд молодец.

— Что еще за Корд? — удивилась я.

— Тот слуга, который привел тебя сюда, мой друг. Он же обнаружил меня в комнате без чувств и рассказал, что моя претендентка разгуливает под ручку с другим, но про Дрона умолчал, засранец.

Даарон улыбался так открыто, что я позавидовала этому Корду, который вызывал у дракона столь теплые чувства.

— Так как обстоят дела с Янисом?

Я скисла, понимая, что с наследником не все так просто.

— Мы как раз вели беседу о нашем возможном замужестве. — Вяло поведала Даарону, шмыгнув носом.

Дракон оживленно подскочил и опустился совсем рядом, обдавая меня ароматом пряностей и лайма. Он был притягателен и неотразим, но его опасная сторона натуры, резкие слова в мой адрес и агрессивное подчас настроение сделали свое дело, я больше не стремилась быть к нему ближе, а наоборот мечтала отодвинуться как можно дальше.

— Почему ты говоришь о том, что может сделать тебя будущей императрицей с таким упадническим настроением? Разве не ты мечтала обрести богатство, власть и….

— Потому что с этим Янисом что-то не так! — не стала я дослушивать напыщенную речь до конца. — У него пар изо рта идет!

Даарон сузил глаза и на секунду мне показалось, что сейчас он снова схватит меня за шкирку, чтобы наорать и в приказном тоне сообщить, что и как я должна сделать, но дракон поступил совершенно иначе, поразив меня до глубины души.

— Прости, Анфиса, — сказал он, поглаживая своей ухоженной ладонью мое предплечье. — Я немного ошибся в тебе, недооценил твои умственные способности и природную доброту. Ты казалась мне обычной проституткой с жаждой бесконечной наживы и желанием процветать не зависимо от того, какими целями достигается это состояние.

Я не знала, то ли ударить этого наглого самца по его красивому лицу, то ли разрыдаться от осознания горькой правды. Ведь моя жизнь последние несколько лет действительно катилась под откос, и виновата в этом была только я одна, жалея себя и прощая многое из того, что прощать бы не следовало.

— Расскажи, что собой представляет Янис, и почему его старший брат тебе помогает? — робко спросила я, намекая еще и на то, что мне скоро нужно будет вернуться обратно и сесть за стол.

— Это долгая история, Анфиса. — Покачал головой Даарон, — а тебе действительно стоит вернуться. Давай считать, что все ссоры между нами улажены. — Дракон наклонился и легко коснулся моих губ своими. От неожиданности я даже забыла, что нужно дышать, а Даарон уже помог мне поднять на ноги и протянул туфлю, которая осталась лежать на покрывале.

— Я распоряжусь, чтобы после бала тебя проводили в эту спальню. — И вышел, оставляя меня в полной растерянности на счет дальнейшего поведения с Янисом и полную опасений за состояние самого Даарона.

Что на него нашло, что он вдруг подобрел и даже соизволил меня поцеловать? — ломала я себе голову, прыгая на одной ноге и стараясь попасть влажной ступней в туфлю.

Плутания по бесконечным дворцовым палатам привели лишь к тому, что я окончательно и бесповоротно заблудилась, так и не отыскав обеденный зал. Винить в этом Даарона было бы логично, но все во мне говорило против старшего императорского сына. Дрон привел меня на бал и взял на себя ответственность, о которой благополучно забыл, как только подвернулась подходящая для общения драконица. Мало того, он подставил меня под удар, познакомив с Янисом подобным образом, так что теперь наследник захотел заполучить жену в качестве трофея. Сложившаяся ситуация вызывала у меня панический страх, ведь я давно разучилась строить стратегические планы и играть в шахматы, обдумывая каждое сказанное мной слово и оценивая поступки собеседника. Одно было ясно, чтобы не предпринял Янис, его брат должен меня поддержать, так как именно он заварил эту кашу. Для этого мне следует отыграть роль его девушки на сегодняшнем балу, а не теряться неизвестно где и не сидеть здесь, трясясь от страха.

Решительно встала, надеясь на удачу и природное обаяние. Если не могу помочь себе сама, то придется просить помощи у слуг, которые приставлены к дверям. Правда, они пялятся в одну точку и делают вид, что манекены или рыцарские доспехи, но ведь женская красота спасет мир, а уж меня одну тем более.