— Посмотри на того напыщенного карлика, который еле достает императору до плеча. Он явно хочет разразиться тирадой, просто лопается от возмущения.

— Это император высокий, — шикала я на Розалинду, которая попала на очередной сбор по причине нового положения. Ею заменили охранников, хотя сама швея была возмущена приказом Яниса до глубины души. Кажется, она даже пыталась сопротивляться, пригрозив наследнику увесистой бобиной с лентами, но потом согласилась, узнав, что ее подопечной стану я. Кстати, император не сопротивлялся и даже одобрил выбор своего сына.

— Коронация должна состояться как можно скорее, — кипятился «карлик», брызжа слюной, — больше нельзя откладывать это событие из-за отсутствия Дрона. Он не желает принимать посетителей в Совете, игнорирует наши просьбы о личной встрече, выставляет вместо себя магов на очередном сборе, тратит золото на постройку домов в городе, когда нам так необходима защита от недовольных драконов, оккупировавших пригород и засевших у стены. Почему вы бездействуете, Янис?

Наследник явно не ожидал вопроса в лоб от собственного сторонника.

— Мои руки повязаны, так как я еще не император.

— Тогда я обращаюсь к вам! — повернулся «карлик» к отцу Яниса, задирая голову, чтобы встретиться с тем взглядом. — Вы должны короновать сына или самостоятельно принять решение относительно защиты горожан от бунтующих драконов.

— Как думаешь, он специально тянет время с коронацией? — спросила меня Розалинда, шокировав тем, как схожи наши мысли.

— И подстроил обиду Дрона, решив сыграть на его личной трагедии? — ответила Розалинде, глядя на то, как император размышляет.

— Я допускаю, что он специально решил вывести старшего сына из игры, оттянув тем самым провозглашение Яниса новым императором, но зачем?

— Как зачем, — опешила я, — чтобы доказать всем, как несостоятелен Янис, доведя положение в городе до критической черты, а потом волшебным образом все исправив самостоятельно. Ты же сама говорила, что император не готов был расстаться с властью, когда от него потребовали выбрать преемника?

— Но он казался таким счастливым и довольным на приеме в честь невест наследника. — Засомневалась Розалинда. — Даарон говорил, что император не справляется с обстановкой у стены и хочет сам уступить свое место одному из сыновей. Теперь получается, что все было ложью? Неужели он все подстроил так, чтобы выглядело, что старая власть лучше новой, что с приходом к власти Яниса положение может не улучшиться, а только ухудшиться.

— И Дрон ему сильно помешал бы своим присутствием, ведь он способен уничтожить мятежников, а теперь император выставил его еще и виновником в затягивании процесса коронации младшего брата! — завершила я мысль Розалинды. — Ты хоть понимаешь, что мы могли бы сделать вместе, разреши нам кто-нибудь встать у руля?

Швея только рассмеялась, показывая знаками, что собрание закончено и нам пора уходить.

После того, как состоялся наш с Янисом разговор по душам, мне было позволено отказаться от охранников, но строго-настрого запрещено покидать замок. Я понимала, что император опасается нашей с Дроном встречи, а позволить мне улучшить отношение с мужем в его планы явно не входило. Но то, что рядом появилась Розалинда, и иногда мне даже удавалось поговорить с Кордом, делало жизнь прекрасной.

— Мы с твоей матерью пытаемся разобраться в хитросплетениях государственных дел, а ты тем временем должен найти моего мужа! — поймала я дракона после ужина, в очередной раз умоляя связаться с Дроном.

— Пойми, Анфиса, — горячился Корд, — ты просишь меня о невозможном! Я подставлю под удар свое положение в обществе, службу, мать, наконец, и все ради того, чтобы вы провели ночь вместе?

— Да! — настаивала я. — Эта ночь сыграет важную роль в нашем примирении, а, значит, Дрон, наконец, откроет глаза и посмотрит на отца так, как должен был уже давно. Он сможет понять, что происходит во дворце! Поможет нам отыскать камень из диадемы Вероники Прекрасной.

— Стоп! — Корд схватил меня за руку и посмотрел таким пристальным серьезным взглядом, что я подавилась собственными словами. — Повторяй за мной, Анфиса. Я забуду о диадеме, я выкину из голову идею об отмщении за мать Дрона и Яниса.

— Я никогда не расстанусь с мыслью о том, что она стала жертвой эгоистичности и жестокости императора, Корд, даже не думай. Возможно, все совершенно не так, как написано в той книге, которую ты мне дал почитать. А что, если сам император желал заполучить камень и управлять с помощью него драконами континента?

Корд схватился за голову.

— Да ты помешалась! Тебе срочно нужно поговорить с Даароном.

— Вот только он в темнице и обвиняется в измене и предательстве императору! — напомнила я дракону, стряхивая его руку со своего плеча. — Если ты не устроишь мне встречу с мужем, я отчаюсь до такой степени, что пойду в город сама.

— Нет, Анфиса! У тебя во дворце полно проблем: заговор против Яниса, козни его жены, ненависть императора и жажда расправиться с тобой при любом удобном случае.

— Вот и помоги мне!

Корд выглядел уставшим и измученным, а еще несчастным.

— Прости меня, но я не могу. Не хочу, чтобы вы стали настоящей парой, чтобы он до тебя дотрагивался!

— Что? О чем ты?

Дракон поспешно ретировался, оставляя меня в полном недоумении. Неужели он думает, что Дрон может причинить мне физический вред, а если и так? Не лучше ли погибнуть от рук собственного мужа, чем от удара в спину? Или здесь таиться нечто иное: ревность?

Что за глупости, Анфиса, он же ребенок!

Очень впечатлительный, — добавил мой внутренний голос, поражаясь тому, как я раньше не могла этого понять. Да, мы знакомы с Кордом от силы месяц, но за эти недели так много всего произошло, что он может чувствовать вину передо мной и вкупе с симпатией принимать ее за нечто большее.

— Оооо! — простонала я вслух, на этот раз обвиняя саму себя в излишней привлекательности.

Что сделать, чтобы драконы перестали смотреть на меня с вожделением во взгляде, а начали бояться и обходить стороной?

Ответ пришел неожиданно и вызвал у меня предчувствие победы, но стоило все хорошенько обдумать. Если я смогла не сгореть заживо один раз, смогу и другой, нужно просто устроить шоу. Если окружающие верят, что я настоящая драконица и даже сам император не в курсе, кто я такая на самом деле, что мне стоит убедить их в моих сверхспособностях? Например, я могла бы принимать на себя огонь и отражать его на противника.

Оставалось придумать, как осуществить задуманное и вот тут без Даарона никак не обойтись. Придется вызволять черноволосого красавца из темницы, чего бы мне это не стоило, а, значит, следующим шагом будет сближение с императором и более близкое знакомство с ним.

Всего-то!

Вот только как это все решит проблему с Кордом? Бояться меня он вряд ли станет, слишком мы сдружились в последнее время, а перестать испытывать симпатию и подавно. Здесь без Розалинды не обойтись, она его мать и поможет убедить сына в том, что любовь ко мне — надуманное чувство. Значит, сначала к швее, потом к императору, — расписала для себя план действий на следующий день. — А пока спать!

Я оказалась в городе даже раньше, чем предполагала, потому что Розалинда сама на следующее утро предложила отвезти меня к Дрону.

— Знаешь, дорогая, — начала она, помогая с крючками на новом наряде из ярко-синей парчи, — тебе давно пора наладить отношения с мужем, иначе дворцовый переворот так и не произойдет, и мы останется при старой метле.

— Ммм?

— Ничего-ничего! — махнула она рукой, намекая, что мне сейчас стоит сосредоточиться на мыслях о предстоящей встрече, а не на ее путаной речи. — Вы оба должны понять, как произошло единение на свадьбе, и почему ты не сгорела дотла.

Уже через полчаса магическая повозка катила по главной дороге, ведущей от дворца императора к окраине города, а я лежала на сиденье, укрытая тюками с тряпьем.