— Поясни, — серьезно спросила дракона.

— Дрон руководит Советом, а с завтрашнего дня станет официальным главой города, что дает ему право даже писать новые законы, не спрашивая на то разрешения у императора. Они оба горячо преданны отцу и не станут оспаривать его решение, но я уверен, что Янису будет тяжело смириться с тем, что его старший брат будет главой, ведь это означает, что под носом у императора начнется настоящая самоуправа.

— Тогда зачем отец ставит своих сыновей в подобное положение? — удивилась я.

— Потому что он далек от природы их истинных взаимоотношений. И Дрон, и Янис отличные актеры и безжалостно убьют любого, кто проговориться императору об их вражде.

— Вот это да, — ошарашено покачала я головой, ужасаясь тому, в какой переплет попала. — Ждать беды? — повернула голову к Корду, ища у того ответов.

— Я и сам не знаю, — ответил дракон, пожимая плечами. — Даарон поддерживает Дрона, он сильный маг и надежный друг, но, к сожалению, не бессмертный. Каждый из нас на стороне одного и против другого, драконы разделились в мнениях, за кем стоит идти, и я их понимаю.

— Ты сейчас об уродстве Дрона? — догадалась я.

— Скорее о причине его уродства, Анфиса, — печально ответил Корд, когда из окна моей спальни высунулась голова его матери, и мелодичный голос не заорал на всю округу, что пора домой.

— Как в детстве, — сказали мы одновременно, а потом весело рассмеялись.

Не знаю, какими здесь должны быть отношения между хозяевами и слугами, но я почувствовала к Корду искреннюю симпатию и была рада тому, что именно его сделали моим охранником. Не знаю, что мне предстоит в будущем и какие нас ждут испытания, но в одном я была уверена, Корд на моей стороне и постарается защитить во что бы то ни стало, а я в свою очередь не дам в обиду сына Розалинды, никому!

Примерка проходила перед завтраком, перед обедом и даже во время ужина, который я делила сама с собой в собственной комнате за низеньким деревянным столиком, накрытым на одну персону. За целый день Дрон ни разу даже не удосужился поинтересоваться, как проходят мои приготовления к свадьбе, скорее, делал вид, что меня не существует. Янис же во всеуслышание превозносил достоинства Коры и расхваливал отцу ее умения составлять букеты к столу, как будто это было, чуть ли не самое главное, чем нам придется заниматься при благоустройстве дворца. Император внимательно слушал излияния младшего сына, после чего сообщил нам всем, что зимний сад давно нуждался в уходе такой тонко чувствующей особы, как Кора. Лично мне стало обидно за то, что Дрон молчит, мог бы выдумать, что я отлично поддерживаю порядок в комнате и обожаю петь по утрам. Может, тогда император похвалил бы меня за это и попросил каждое утро во время завтрака услаждать его слух любовными балладами под сопровождение пианино. Кстати, играла я неплохо, но последний раз садилась за инструмент в пятом классе, так что придется срочно открывать в себе другие умения и навыки.

— Анфиса, я попросила тебя повернуться ко мне спиной.

Поставила недопитый чай на блюдечко и, обреченно вздохнув, встала из-за стола, так и не притронувшись к легкому ужину. При мысли о завтрашней церемонии лично у меня кусок в горло не лез.

— Прости, дорогая, что отвлекаю тебя от трапезы, — с искренней заботой в голосе извинилась Розалинда, — но у нас слишком мало времени, а мне еще необходимо подготовить теплую накидку.

— Это еще зачем? — удивилась я.

— Как? Разве Дрон не рассказал тебе, что праздник будет проходить на Замерзшей реке?

Покачала головой. Будущий муж за сегодняшний день перебросился со мной парой фраз за завтраком, тройкой за обедом, а потом в срочном порядке удалился в Совет решать неотложные дела государства.

— Странно, — хмыкнула Розалинда, — да ты и сама, наверное, знаешь. В городе наслышаны о том, как проходят бракосочетания во дворце.

Вытаращила глаза на швею, только сейчас осознавая, что она принимает меня за драконицу, рожденную в этом заледеневшем городе.

— Эмм, Корд как раз после ужина собирался проводить меня туда.

— Да-да, сходи, конечно. Сын помогал Даарону и Коре украшать кафедру и арку цветами, он тебе все покажет.

Уныло кивнула, поднимая руки вверх для того, чтобы Розалинда воткнула в мой наряд еще пару булавок. Это пышное платье насыщенного изумрудного цвета очень шло мне, но не вызывало никакого энтузиазма по случаю его шитья. Наверное, Кора в это время крутиться возле зеркала, предвкушая собственную свадьбу и радуясь тому, что ее выбрали из многих претенденток. Интересно, кто именно уговорил Кору на эту авантюру, и что заставило ее согласиться?

— На сегодня ты свободна, — наконец, отпустила меня Розалинда, и я тут же выскользнула за дверь в поисках Корда. Он не мог надолго покидать свой пост, поэтому я была уверена, что рано или поздно наткнусь на него в одном из коридоров. Каково же было мое удивление, когда за очередной дверью мой будущий муж обнимал драконицу с приема, которая горько рыдала у него на груди. Эта брюнетка, Рина, кажется, начинала действовать мне на нервы, и волна жгучей неприязни перерастала сейчас в жажду выдрать ей все волосы до одного. Бесшумно попятилась от двери, стараясь скрыть от самой себя навернувшиеся на глаза слезы. Я, конечно, ожидала, что между мной и Дроном не может возникнуть никакого чувства за несколько часов, но он мог хотя бы быть со мной честным? Почему наши отношения должны начинаться вот так, со лжи и предательства, и к чему они приведут нас в будущем, которое и без того предвещает мне мистические ужасы.

Тоскливо вздохнула и пошла, куда глаза глядят в надежде, что заблужусь, и меня никто не отыщет до самого начала церемонии.

Блуждать по бесконечным коридорам дворца, постоянно натыкаясь на слуг и стражников, мне пришлось недолго. За очередным поворотом Корд и Даарон поймали меня за подол платья и уволокли в библиотеку, посмеиваясь над моей кислой физиономией, причем придворный маг всеми силами старался сохранить непринужденное выражение лица, когда сам то и дело отвлекался от беседы, гипнотизируя пламя магических сфер стеклянным отстраненным взглядом.

— Посмотри на эти переплеты, — показывал мне Корд очередную серию книг, — это история императорской семьи, которая начинается вооооот здесь, — дракон прошелся пальцем по пыльным корешкам и остановился в нескольких шагах от меня и Даарона, — а заканчивается вон там, — указал он пальцем на самый верх. Хочешь узнать, как выглядела мать Яниса и Дрона? — спросил он, игнорируя наши с Даароном кислые мины.

Лично мне сейчас хотелось остаться с придворным магом наедине и выяснить, как он относится к такому повороту событий, как моя свадьба со старшим сыном императора, ведь нам так и не удалось поговорить с того момента, как Даарон поцеловал меня и пообещал отдых в желтой спальне. Сегодня его черная шевелюра выглядела так, будто он постоянно запускал в нее пятерню, а глаза больше не вспыхивали огнем, а светились искренней заботой и были полны тревоги. За меня или, может, его угнетала неизвестность собственного будущего?

— Вот, посмотри, — ткнул меня в бок Корд, привлекая к себе внимание. — Это она перед тем, как утопиться в Замерзшей реке.

— Перед тем, как что? — поперхнулась я словами, разглядывая пожелтевшие страницы книги с портретом остроносой осунувшейся женщины с несчастными глазами загнанной в ловушку лани.

— Ну, — пожал Корд плечом, — она утопилась вскоре после гибели моего отца.

— Которого столкнули с самого высокого этажа дворца? — оживилась я.

— Который выпал из окна по чистой случайности, — с укором ответил мой новый друг и захлопнул книгу. — Элис была несчастлива здесь с самого начала, потому что пришла в мир драконов не по собственной воле.

— Корд прав, — кивнул Даарон, — раньше практиковали похищение иномирных девушек и запугивали их до такой степени, что бедняжки боялись слово лишнее сказать. Жена императора оказалась робкой и скромной женщиной, которую лишили семьи, мужа и даже ребенка.