— Ох, правда? Тогда почему я хожу под стражей, и меня даже в туалет одну не пускают, раз я такая важная шишка?

Розалинда шмыгнула носом, вытирая куском парчи набежавшие слезы.

— Потому что ваша брачная ночь с Дроном так и не состоялась, деточка. Пока твой законный муж не консумирует брак, ты останешься бесправной и уязвимой. Я так боюсь за тебя, Анфиса. — Швея всхлипнула, сама опускаясь на пуф. — За тебя, Корда и Даарона. Вы с самого начала поставили себя под удар. При дворе не место дружбе, а тем более привязанности к Высшему магу — советнику императора и правой руке Дрона.

Я вспыхнула, стараясь унять сердцебиение.

Так, у нас с Даароном ничего не было, а признаться в дружеской симпатии к этим драконом я готова хоть перед самим императором!

— Розалинда, что мне делать? — просипела я, стараясь как можно чаще переступать с ноги на ногу, так как пол оказался ледяным, несмотря на веселый огонь, пляшущий в камине.

— Найди возможность поговорить с Дроном, убеди его, что слухи о твоей с Даароном связи лживы и помни, что Янис может переспать с тобой первым, тем самым оставляя за собой право называть тебя своей законной женой.

Мысленно ужаснулась тому, как сама подставила себя под удар, напросившись на свидание с наследником престола.

— Время вышло! — шагнул внутрь один из охранников, приближаясь ко мне через всю комнату.

— Я не одета! — постаралась придать лицу суровое выражение, когда у самой поджилки тряслись от страха за саму себя.

— А мне все равно, — хмыкнул дракон, хватая меня пониже поясницы и перебрасывая через плечо.

— Отпусти! Варвар! — закричала, наблюдая за тем, как Розалинда стоит у самой стены, потупив взгляд.

Да что же здесь за порядки такие?! Полное бесправие и уничижение женской половины двора.

— Ты еще узнаешь, как нужно обращаться с законной женой императорского сына! — рявкнула я, стуча кулаком по ненавистной спине верзилы.

— Сначала стань ей, а потом шипи, — выплюнул второй охранник прямо мне в затылок, — хотя я не прочь помочь Янису в осуществлении его планов на тебя. Мне всегда больше нравились рыжие, чем блондинки.

Поняла, что бесполезно кричать и барахтаться, сделаю этим только хуже! Поэтому постаралась держать покрывало так, чтобы оно не сползало с груди, проклиная Дрона за унижения, которые мне приходится терпеть.

Как он мог поверить в то, что я спала с Даароном? Почему не пришел и не спросил, правда это или нет?

Теперь мне стала понятна причина его скорого бегства в Совет и долгого отсутствия. Вероятно, он не мог простить другу предательства, а мне…. Как же он должен ненавидеть меня за то, что я, по слухам, совершила. Скорее всего, именно так он объяснил себе мой отказ от поцелуя и сближения, согласие на побег с магом в день бракосочетания.

— Но ведь я передумала, — простонала вслух, стараясь сдержать непрошенные слезы.

— Приехали! — поставил меня на ноги слуга-охранник, с шутовским поклоном распахивая дверь моей спальни. — Смена караула! — бросил он девушке, перестилавшей мою постель, на что та сдержанно кивнула, не поднимая на меня глаз.

— Как же я вас всех ненавижу! — крикнула слугам, придерживая обеими руками покрывало и путаясь в его складках.

Упала прямо на незастеленную кровать, рыдая в подушку и проклиная всех, кто довел меня до подобного состояния, а потом затихла, шмыгая носом и принимая сидячее положение.

Сегодня вечером мне предстоит разобраться с Янисом и дать ему понять, как недостижимы его мечты в отношении жены родного брата, которого я собиралась разыскать, даже если для этого мне придется идти в город пешком. Дрон должен поговорить со мной и консумировать брак, иначе я просто сойду с ума от подобной жизни.

При мысли о том, что нам предстоит провести ночь вместе и доказать всем, что я стала законной женой дракона, по коже поползли неприятные мурашки и захотелось навсегда поселиться под кроватью. Я сама не понимала, что ужасает меня больше: его необузданный нрав и сущность монстра или вздутые вены и скользкая чешуя.

— Вам принесли это, — равнодушным тоном сказала служанка, протягивая мне объемный сверток, перевязанный алой лентой. — Наряд на сегодняшний вечер.

— В ванную со мной пойдешь? — ядовито выплюнула в лицо девушке, которая в ответ только молча кивнула.

— О! Замечательно! Заодно спинку мне потрешь!

Пока упругие струи воды хлестали мне по макушке, спине и ягодицам, в голове крутилась только одна мысль: «нужно с этим покончить!»

Они еще не знают, с кем связались. Подумаешь, драконицы! Наши девушки в гневе пострашнее огнедышаших драконов, земных змеев укрощают на раз-два, не то, что заморских.

Вспомнила прежнюю Анфису, которая никогда ничего не боялась. Сколько можно сетовать на судьбу и бегать от проблем, пора их решать.

Уверенно шагнула наружу, принимая из рук служанки полотенце и укутываясь в него с головы до пят.

— Как тебя зовут? — спросила девушку, которая уже неделю жила со мной бок о бок.

— Ника, — представилась та, поднимая на меня удивленные глаза.

— А я — Анфиса. — Улыбнулась в ответ, кивая головой на полку с принадлежностями для волос. — Умеешь делать прически? Сегодня вечером мне нужно быть неотразимой.

— Конечно, — снова кивнула девушка, пряча мимолетную робкую улыбку.

Присела на стульчик у зеркала, глядя на ловкие пальчики Ники.

Итак, первый шаг к прежней добродушной и открытой Анфисе сделан. Осталось только убедить Яниса, что такая девушка, как я, ему не подходит.

Прикрыла глаза, мурлыча от наслаждения и блаженства.

— Как хорошо, что у меня есть такая служанка! — сказала я вполне искренне, чем, кажется, заслужила привязанность Ники и расположила ее к себе раз и навсегда.

Вечером я была во всеоружии благодаря умелым рукам Ники и собственному очарованию, которое в последнее время слегка потускнело от неупотребления. За пару недель я успела забыть, кем была до встречи с Даароном, и мне никак не удавалось вспомнить себя прежнюю, преданную когда-то собственными родителями и друзьями.

Я с самого рождения купалась в любви и заботе, и неверие родных людей, осознание того, что они принимают мои правдивые слова за вымысел, больно ранили. Для меня никогда не вставал вопрос: соврать или сказать правду, потому что ложь в нашей семье всегда была неприемлема. После того, как отец разочаровался во мне, а мать отвернулась, я отчаялась до такой степени, что наплевала на правду, выдумав себе новое амплуа — беспечной и беспринципной охотницы за богатыми мужчинами. Мне никогда не удавалось найти своего единственного и любимого, слишком высокие идеалы, слишком завышенные требования, а в итоге я удовлетворялась лишь суммой оплаты за собственные услуги и количеством поощрительных подарков, закрывая глаза даже на нравственность.

Даарон вырвал меня из когтей порока, заставил взглянуть на себя со стороны и задуматься над совершенными поступками, ощутить ту пустоту, которую рождала связь с очередным обеспеченным мужчиной. За какие-то пару недель я уже стала сомневаться в том, что когда-то была корыстной добытчицей чужого состояния и хотела показать этому миру, что значит быть правдивой. Ирония! Имела ли я на это право после стольких лет во лжи?

Глядя на себя в зеркало в этот вечер, я видела красивую женщину: огненно-рыжие пряди волос уложены в идеальную высокую прическу, белая кожа безупречно гладкая, пухлые губы не нуждаются в помаде, как и густые ресницы, обрамляющие выразительные глаза. Что бы сделала я пару недель назад? Соблазнила Яниса и добилась желаемого через постель? Определенно. Но что мне делать сейчас, когда одна мысль о сближении с драконом ранит не только мою гордость, но и зарождающееся чувство к Дрону? Любила ли я своего мужа? Определенно нет, потому что чаще всего хотела убежать от него и спрятаться, так пугающе он выглядел. Да, и что мне знать об этом чувстве, когда единственные люди, которых я когда-то любила, были моими родителями. Ни один парень так и не вызвал в душе сильных чувств, отчего я меняла их, как перчатки, надеясь найти того самого, кто покорит меня раз и навсегда.