«Пожалуйста, пожалуйста!» — шептала я, продолжая вглядываться в лицо дракона и шагать к тому месту, где нас с Корой ждала повозка.

Чего я ждала? Что в глазах Дрона загорится пламенная любовь и опалит меня своими исками? К сожалению, старший сын императора первым разорвал наш зрительный контакт, так и оставаясь совершенно равнодушным и никак не отреагировав на жадную мольбу о теплом чувстве.

Кого я обманываю? Сказать «да» этому дракону, значит обречь себя на одиночество и страдания, так стоит ли вообще говорить?

Многие девочки мечтают о свадьбе: белом пышном наряде и развивающейся фате, счастливых лицах родственников и обожающем взгляде жениха, белоснежной повозке, которая умчит влюбленную пару в будущее. Ни о чем подобном я никогда даже и не думала, наверное, поэтому вместо всего вышеперечисленного, у меня было зеленое платье, завистливые недобрые взгляды гостей и суровое лицо будущего мужа. Правда, имелась шикарная карета, убранная цветами и лентами, при взгляде на которую меня мутило от слащавости и переизбытка украшений, но она не было белоснежной, скорее огненно-рыжей, а Кора ждала меня с кровожадной улыбкой и когтистыми объятиями наизготовку.

Вздохнула, в который раз ощущая себя безвольной куклой перед лицом неотвратимых обстоятельств. Никто не тянул меня за язык, когда я соглашалась на предложение Даарона, никто не заставлял поддаваться его угрозам и идти на поводу.

Ты сама во всем виновата, Анфиса, так что хватит ныть! Возьми уже себя в руки и сделай то, чего все ждут!

А жаждали окружающие зрелищ!

Все, в том числе и слуги, не отрывали взгляда от наших с Корой лиц, сканируя малейшее движение губ и бровей, поэтому я так широко улыбалась, что у меня даже скулы свело от подобного притворства.

— Ты слишком сильно стараешься, — надменно прошептала Кора, снисходительно кивнув магу, который управлял каретой. Весь ее облик говорил о преимуществах рождения в высших кругах, умении лицемерить и угождать толпе. — Не смотри на них так, будто ждешь похвалы, Анфиса, ты ее не получишь. Эти зеваки любят скандалы и сплетни, а вот шикарные улыбки и безоблачное счастье их утомляет.

Промолчала, не зная, чему огорчаться больше: совету Коры или ее знанию местного общества? Первое было кстати, но явно с подвохом, потому что ядовитый тон исключал искренность, а второе означало только то, что девушка провела на Севере гораздо дольше меня и может угрожать разоблачением легенде о том, что я драконица и родилась на континенте. Еще не понимала, чем раскрытие моей тайны грозит мне и Дрону, но проверять не хотелось, тем более в такой день.

— Не думаю, что мне пригодятся твои советы, — прошептала в ответ, продолжая улыбаться, — ты просто никогда не смогла бы завоевать их симпатий, а мне это под силу.

— Неужели? — Кора бросила на меня такой презрительный взгляд, что хотелось провалиться сквозь землю или затеять с ней ссору с рукоприкладством. — Хотела бы я посмотреть, как ты добьешься всеобщей любви.

— Обязательно это продемонстрирую! — уверенно ответила я, стараясь встретиться взглядом с каждым, кто на меня смотрел. — Я уже это делаю, в отличие от тебя. Знаешь, Кора, великолепный наряд и красивая внешность еще не значат, что окружающие станут терпеть твое лицемерие, а рано или поздно оно раскроется. Поэтому прекрати копать под меня и успокойся уже, иначе мне придется рассказать веемо твоем неудавшемся прошлом.

— Что ты знаешь? — зашипела девушка, хватая свадебный букет и второй рукой и сжимая его со всей силы. — Ты бы….

— Достаточно, чтобы Янис передумал на тебе жениться. — Перебила я ее, наслаждаясь временным преимуществом.

Конечно, я блефовало, но, судя по себе, могла предположить, что не от хорошей жизни бежала девушка. Так как теперь никто не принуждал иномирянок силой оставлять родину, как это было при императрице, то в любом случае что-то вынудило Кору принять решение покинуть привычный мир ради возможного замужества с незнакомым ей драконом. Учитывая, какие обстоятельства вынудили меня согласиться на предложение Даарона, ее могли быть схожими или даже хуже. То, что девушка начала плести интриги и не старалась завязать дружеские отношения, тоже говорило о многом. Жестокое обращение с ней, возможно, плохой пример окружающих, который невозможен в счастливой обстановке, могли породить озлобленность и желание отомстить всем, кто оказался по другую сторону баррикад.

И когда я стала психологом? — спросила саму себя, принимая из рук Розалинды, разряженной в пух и прах, теплую меховую накидку.

— Дуреха, — прошептала она, хватая меня за запястье, — ленту повязывают будущему мужу на руку, а не самой себе!

Смущенно улыбнулась швее, пряча собственную оплошность в теплом рукаве.

— Держи ее в свадебном букете. — Успела шепнуть Розалинда, прежде чем карета снова тронулась, теперь уже по заснеженному полю к Замерзшей реке. Здесь было меньше зевак, так как ледяной ветер со злостью швырял комья снега прямо в лицо, от чего не спасал даже высокий воротник. Гости шли за каретой, укрываясь магическими щитами и громко протестуя против погоды. Кто-то ругал тучи, скрывшие солнце, кто-то мороз, крепчавший с каждой минутой, а кому-то просто хотелось поворчать, потому что пришлось тащиться в такой холод на церемонию бракосочетания чужих детей, вместо того, чтобы со своими пить горячий чай в уютном тепле гостиной.

Кора молчала, опустив голову и пряча подбородок и даже нос в воротнике накидки, а мне не хотелось продолжать нашу ссору в такое время. Нам обеим предстоит стать женами монстров, мы обе из одного мира, так что стоило объединить силы против обстоятельств, а не соперничать друг с другом. Но разве объяснишь это Коре, которая уже считает меня врагом номер один?

Карета резко остановилась у широкого прохода, дернувшись в последний раз, зазвучала музыка, призывающая к началу церемонии и гости поднялись со своих мест, держа в руках золотистые ленты. Наверное, для очередного обряда.

Я последовала примеру Коры, но вместо того, чтобы чинно подать руку магу и аккуратно ступить на утоптанную сотнями ног тропинку, спрыгнула прямо в сугроб, поддерживая подол обеими руками. За рядами скамей, чуть в стороне стояло то самое дерево, рядом с которым я нашла Корда, а вон там, за кафедрой у невысокого холма мы наткнулись на обледеневший труп. А сегодня меня приветствуют незнакомые лица и жених, повернутый спиной ко всем, включая собственную невесту.

Это какой-то неправильный обычай, — успела подумать я, прежде чем рядом возник император и подхватил нас с Корой под руки.

— Я так рад! — воскликнул правитель, широко улыбаясь. — Мои сыновья счастливые обладатели таких прекрасных дам. — И он посмотрел туда, где оба его сына стояли, повернутые к нам спинами.

«Там-там-та-дам! Там-там-та-дам!» — пела я про себя, стараясь скрыть нервозность и панику и игнорируя нынешнее музыкальное сопровождение, совершенно не похожее на вальс Мендельсона. Кора выглядела решительной и смотрела куда-то вперед, император кивал своим друзьям и приближенным, раздавая направо и налево улыбки, а я почти теряла сознание от страха, выискивая глазами Корда. Да, он рассказал мне правду в последний момент, но рассказал же! И кроме него я не знала здесь ни единой души, а так хотелось теплого взгляда. Вдруг Дрон и Янис повернулись, словно по какому-то сигналу, музыка стала нежной и мелодичной, гости неслышно сели, а я заметила, как мой будущий муж мнет в руке золотистую ленту.

Черт! — закричал мой внутренний голос, который теперь не заглушала даже мысль о спасении. — Я же совершенно забыла снять с запястья эту проклятую ленту!

— Дети мои, — начал церемонию незнакомый мне маг, — мы собрались здесь, чтобы услышать взаимные клятвы, произнесенные влюбленными для совершения обряда единения.

Император поцеловал нас с Корой и отошел, присев на скамью, стоявшую в первом ряду, а Дрон протянул мне руку, переплетая наши пальцы, и касаясь рукой моего плеча. Жар от его тела побежал по венам, разогревая мою ледяную кровь и возвращая щекам румянец, отчего я начала немного расслабляться и пропустила тот момент, когда дракон начал говорить: