- А! Поставь меня! – Рита схватила его за голову и начала извиваться, как рыбка в сетях. Люди же, проходившие за ее спиной, тем временем озадаченно оглядывались на них, как на сумасшедших, но Алексею было на это наплевать. – Ну, отпусти, - попросила она уже совсем спокойно, и он сделал, как она сказала, - ты как здесь оказался? Ты же позавчера домой уезжал.

- Куда я мог от тебя уехать. - Сказал он, а лицо его добавило: “Глупая”.

- Ты просто прелесть, Лешка, - проговорила она, насколько можно широко улыбаясь и сверкая глазами. – Тебя вызвали?

- Да. Я тут хотел найти фотографии какие-нибудь у себя. Оказалось, я все увез.

- У тебя же их было миллион.

- Да – цифровых. Я б хотел на бумаге взять. Но это пустяк. Как у тебя дела?

- У меня – все здорово. А зачем тебя вызвали, если не секрет?

- Как же я рад тебя видеть! Одна минута с тобой решает все. – Вымолвил он улыбчиво, усиленно сдерживая себя в рамках приличия.

- Ой, Лешка…, - произнесла она смущенно, практически слившись со своей красной курткой,  - зачем тебя позвали, скажи.

- Это секрет, - ответил он и увидел жуткую обиду в ее глазах.

- И ты не можешь даже мне сказать? – Спросила она, жалобно закатив глаза, подергивая рукав его куртки.

- Увы, не могу. Наверное, ты сама обо всем узнаешь.

- Ну скажи, пожалуйста, я никому не буду говорить.

- Не мо-гу, - произнес он свой окончательный ответ и добавил шепотом, - а сейчас мне надо идти.

- Куда?

- Очень далеко, когда-нибудь тебе скажут. Счастливо, - сказал он, сдержанно улыбнувшись, и наклонился, чтобы поцеловать ее в щечку.

- Пока, - грустно произнесла Рита и отпустила его рукав, - куда бы ты ни шел, будь осторожен.

- Конечно, буду!

Алексей вышел на лестничную площадку в самом что ни на есть приподнятом состоянии духа и вдруг вновь услышал ее радостный голос за спиной:

- Лешка!

- Что? - Он резко обернулся и опять увидел ее сверкающие глаза, которые, казалось, изо всех сил пытались что-то сказать, но не могли…

- … Ничего, - ответила она с веселым, даже немного нездоровым смехом, но для нее этот смех был вполне обычным.

Алексей еще раз улыбнулся в ответ и беззвучными шагами направился вниз по лестнице.

Пожалуй, стоит сказать несколько слов о Рите. Она была одним из тех людей, которых видно и, порой, слышно за полкилометра, мимо нее нельзя было пройти, не обратив внимания на ее всепоглощающую жизнерадостность и неудержимую энергию, она любила и умела привлекать всеобщее внимание, и ее, пусть не модельная, но забавная внешность и не в меру подвижная мимика определенно помогали ей в этом. С Ритой Алексей был знаком с первого курса, для него она была одним из самых близких друзей, конечно, не столь близких, как Тим с Шуриком, зато была любимым научным сотрудником. К ней он относился, пожалуй, как к младшей сестренке, если не считать легкого флирта, который был одним из их любимых занятий. Ни с одной девушкой он не чувствовал себя так свободно и не общался так раскованно, как с ней, если б он был так же смел с остальными дамами, то, наверное, от них у него бы не было отбоя. Что касается Риты, она, несомненно, питала к нему самые теплые чувства, которые иногда даже перерастали в любовь. Может быть, это и была любовь, но Алексей своими теплыми, но исключительно дружескими порывами не давал ей проявиться должным образом. Их общение ограничивалось невинными объятьями и дружескими поцелуями, иногда она пыталась что-то сказать, но, глядя в его увлеченные чем-то, ни о чем не подозревающие глаза, беспомощно отступала, теряя всякую надежду. Что интересно, за восемь без малого лет дружбы он так ничего и не понял о ее чувствах, хотя думал, что знает о ней все. Но если бы он вдруг узнал правду, то относиться к ней как прежде уже бы не смог.

Встреча с Ритой подняла его настроение до немыслимых высот. В данные минуты он жил, как это ни странно, не предвкушением предстоящего полета, а непередаваемой вибрирующей радостью от встречи с близким другом, и под впечатлением этой встречи мог идти еще очень долго. Но едва он дошел  до площадки между четвертым и пятым этажами, как его настроение начало ухудшаться – сначала медленно, потом чуть было не упало до нуля – около открытого настежь окна стоял Сивахин, держа в левой руке сигарету, глядя на Алексея серьезным, немного пугающим взглядом. Как только Алексей приблизился к нему, стараясь не выявлять своего раздражения, тот выбросил сигарету в окно и тихо, будто опасаясь быть услышанным, произнес:

- Леха, мне очень нужна твоя помощь.

“Ну вот, я так и знал, - подумал Алексей удрученно и даже с отчаянием, - стал бы ты подвозить меня безвозмездно”.

- Чем я могу тебе помочь? - Спросил он на глубоком, напряженном выдохе.

- Короче, - Сивахин положил свою тяжелую руку ему на плечо и подвел его ближе к окну, непонятно, с какой целью, - у меня в багажнике кое-какой груз, нужно выгрузить его тут неподалеку, одному мне не справиться. – Его слова были похожи не на просьбу, скорее он поставил Плутова перед фактом, и это вызвало глубокое недовольство на лице Алексея, заметив это, Юрий поспешил развеять у него всяческие сомнения. – Ну что ты опять слепил такую рожу? – Через пятнадцать минут будешь свободен, я тебя подвезу до гостиницы. – В ответ Алексей лишь недовольно промычал. – Посмотри, тут близко, вон оно, это место, - Сивахин показал пальцем, слегка высунувшись из окна, - подойди, посмотри.

- Ладно, ладно. Поехали.

- Нет, ты посмотри, вот этот двор. – Почему-то, им овладела навязчивая идея доказать товарищу, что это место действительно находилось совсем рядом.

- Достаточно, я тебе верю, - убеждал его Алексей.

- Да посмотри же, наклонись.

Алексея начала пугать его навязчивость, но показывать свой страх ему не хотелось. Приближаясь к окну, он невольно опускал глаза на мокрый асфальт, что поблескивал в тринадцати метрах от них, и слегка напрягался, чувствуя сначала легкое, потом резко усилившееся волнение. Он почему-то был уверен, что Сивахин желал ему зла и даже готов был сделать нечто совсем аморальное, хотя на это не было никаких оснований. “Какая глупость”, - удивился он сам себе и начал медленно высовываться из окна, по-прежнему озираясь на пустую лестничную клетку и настороженно следя за Сивахиным посредствам слуха, а тот, в свою очередь, не издавал ни звука, и это еще больше настораживало Алексея. Он нагибался все медленнее и медленнее, крепко держась руками за подоконник, при этом страх его все усиливался, пока вдруг в определенный момент не достиг максимума, сковав все тело и сосредоточившись где-то над животом. Потоки воздуха, тихо сновавшие в темноте, казалось, хотели утянуть его вниз и заставляли держаться еще крепче и волноваться сильнее.

- Ну? - Вдруг раздался голос Сивахина за его спиной, заставивший его вздрогнуть в мимолетном скрытом ужасе.

- Да, вижу, - произнес Алексей и поспешил подняться обратно, но вдруг почувствовал резкий толчок, от которого сердце подпрыгнуло у него в груди.

 - Последний раз спасаю! – Выкрикнул Сивахин и громко захохотал, увидев на лице Алексея жуткий испуг, - пойдем скорее. – Не медля ни секунды, они устремились вниз по лестнице так, словно их кто-то напугал.

Уже через минуту они мчались по заснеженным дворам на все той же черной “Тойоте”, так, что снег разлетался на полтора метра в стороны. Сивахин с диким звериным взглядом маневрировал около темно-зеленых елей и небольших сугробов, повергая в ужас многочисленных пешеходов и заставляя некоторых из них ругаться нецензурной бранью. Снег и ветви деревьев, низко свисавшие над дорогой, с треском влетали в лобовое стекло. Алексей сидел рядом неподвижно, прижавшись к сидению и вздрагивая на каждом повороте.

- Ты психопат, - произнес он, тяжело дыша, как только они въехали во двор через невысокую арку.

Сразу после его слов раздались гулкие звуки тормозов, и автомобиль резко остановился напротив массивного старого клена. Сивахин посмотрел на него осуждающим взглядом, положил тяжелую руку ему на плечо и строго и с небольшой угрозой, четко выговаривая каждый слог, произнес: