- Алан. – На этом Джек остановился, чтобы дождаться ответа.

- Да. – Прозвучал голос майора ему в ответ.

- Разгерметизация завершена. Задраить люк.

- Есть. - Брэй по-прежнему крепко сжимал тело полковника руками, на этот раз ему пришлось отпустить его, чтобы подобраться к выходному люку. – Готово.

- Андрей, фюзеляж герметичен? Проверь. – Теперь полковнику необходимо было услышать голос первого пилота, но и это не могло его успокоить – не дождавшись ответа, он обратился ко всей команде. – Экипаж, подайте голос.

Астронавты тут же удовлетворили его просьбу, семь голосов по очереди откликнулись на его приказ:

- Я здесь. – Выкрикнул Джо самым первым.

- Майор Любинская – на месте.

- Лейтенант Паркер – в норме.

- Лейтенант Хо.

- Лейтенант Вонг.

- Капитан Ричардс – в порядке, - Уэсли дополнил череду своим ответом после паузы.

- Подполковник Лобков. Салон герметичен, полковник, можно восстанавливать атмосферу.

- Так, а дальше? – Полковник понял, что одного голоса не хватало, и взволнованно затаил дыхание на своем последнем слове.

- Лейтенант Плутов в порядке, он сейчас не может говорить. – Успокоил его Ричардс.

- Рядовой Альфред тоже. – В полный голос добавил Джерри сквозь сдавливающую дыхание радость.

- Восстановить атмосферу. – По приказу полковника Андрей в одно движение пробежал рукой по нескольким кнопкам на приборной панели, в результате чего система воздухоснабжения вновь включилась в работу. Азот с кислородом подавались мощными струями через тонкие вентиляционные отверстия в стенах, частицы их стремительно разлетались по отсекам, равномерно заполняя весь объем.

Примерно минуту спустя, красный свет на панели погас, и загорелся зеленый – это означало, что давление пришло в норму, на корабле вновь восстановились пригодные для жизни условия, за которые астронавты боролись последние несколько часов. Андрей в последний раз проверил показания барометра и прочих приборов, увидел зеленый сигнал системы жизнеобеспечения и, облегченно выдохнув, сообщил команде:

- Атмосфера восстановлена…. Можете снять скафандры.

Астронавты на верхней палубе начали опасливо переглядываться, ожидая, когда первый смельчак снимет шлем. И бояться, вроде бы, было нечего, но природный инстинкт самосохранения настаивал на том, чтобы удостовериться в безопасности. Джерри, скрепя сердце, поднял руки к голове и приготовился нажать защелку на шлеме, волнение одолевало его все сильнее, и тут он увидел, как Брэй поднялся со средней палубы со шлемом в руках.

…И вся команда со спокойной душой разгерметизировала костюмы.

- Йее… – Сдержанно воскликнул Джерри, поняв, что все худшее осталось позади.

- Вот и все, а ты боялась. – Произнес Андрей, обернувшись к Марии лицом.

- Даже не верится. – Она смотрела подполковнику в глаза удивленно, будто думая, что он ненастоящий.

- Лео, ты как? – Ти Джи обратил взгляд на Алексея и с ужасом обнаружил, что он так и не смог снять шлем. Альфред ютился в нем, обвившись вокруг головы лейтенанта, брови кота были прижаты плотно к стеклу и оттянуты чуть ли не до затылка. Что касается Алексея, ответить он ничего не мог, вместо слов раздавалось лишь сжатое мычание, его лица совсем не было видно – кот накрыл его своим туловищем, распластавшись по стеклу, словно белка-летяга. – Так…, расслабься. Сейчас мы его снимем. – Вонг начал потихоньку стягивать с него шлем, Ляо, меж тем, просунула руки внутрь, чтобы удержать кота внутри.

- Тише…, тише. – Нашептывала она.

Вонг и Хо медленно сняли с Алексея шлем плавным движением. То, что они увидели, потрясло их до холодного озноба: большая часть его лица была измазана кровью, будто его порезали бритвой. Фактически, у него было лишь пять небольших царапин и повреждения ушных перепонок, но кровь текла, не останавливаясь, она скапливалась крупными шариками в воздухе вокруг головы и оседала на лице.

- Пойдем, обработаем перекисью. – Ляо, как профессионального доктора со стажем, трудно было впечатлить кровью или переломами. Запачканными руками она взяла Алексея за ворот и потянула за собой. – Ты знаешь, что ты настоящий герой? – На это Алексей не ответил ничего. То, что творилось внутри него, описать было сложно; одно можно было сказать точно: он был абсолютно вменяем и несказанно счастлив, но в залитых кровью глазах это читалось едва-едва, в них неподвижной апатией накопилась томная усталость.

Ти Джи проводил их взглядом, после чего взял в руки кота, который, в свою очередь, был так же окрашен в темно-алый цвет:

- Этого тоже надо бы умыть. – Произнес он, глядя на Альфреда, как ротный командир на пойманного дезертира.

- Давайте, бойцы, восстанавливайтесь. – Обратился полковник к экипажу. – Андрей, включай двигатель, держим курс на Марс.

- Есть. – Подполковник вновь пристегнулся в своем кресле и приготовился разворачивать челнок по намеченному курсу в гордо молчавшем межпланетном пространстве.

Теплые отсеки, заполненные чистейшим воздухом идеальной температуры, были погружены в мягко-фиолетовый утренний полумрак, время подъема уже давно прошло, но в этот день о нем забыли… Корабль летел на неизменно высокой скорости и при этом тихо спал вместе с астронавтами и молодым сиамским котом, который сладко нежился в постели лейтенанта Хо, касаясь тонкими черными усиками ее щеки. В темноте верхней палубы сотней крохотных разноцветных индикаторов сияла приборная панель, на противоположном конце корабля с тихим, ровным шумом и мощью сотни реактивных самолетов работал главный двигатель, отдаваясь гулким басом в тыльных отсеках.

Джерри бесшумно, но быстро влетел в спальню и, резко упершись руками, остановился над постелью Алексея:

- Лео, – шепнул он, взявшись за ворот его майки, - проснись, Лео.

- Доброе утро? – Едва передвигая языком, сонно произнес Алексей и приоткрыл глаза.

- Давай, поднимайся. – Разбудив Плутова, Джерри двинулся к постели Вонга. Алексей не мог представить, что было у него на уме, но не стал ни о чем спрашивать – просто поднялся и направился к выходу.

- Эй, Вонг. – Джерри хлопнул лейтенанта по груди, тот спал, как младенец, не шевелясь и почти не дыша. – Просыпайся, друг.

- Зачем? – Протянул Ти Джи сквозь сон.

- Паркер, что с тобой? – Ляо, как всегда, спала чутко и не могла не проснуться от его звонкого голоса.

- Тсс. – Прошипел Джерри в ответ. – Вставайте, собирайтесь в третьем отсеке. Вы нужны мне.

- Обязательно сейчас?

- Да, пока Уайт не проснулся.

- Паркер, я убью тебя когда-нибудь. – Ляо нехотя приподнялась с ложе и, злясь и чертыхаясь про себя, расстегнула ремни.

Алексей влетел в отсек первым, он еще не проснулся до конца и потому не мог включить привычный поток размышлений, он завис в воздухе напротив иллюминатора и устремил взгляд в ту же вечную и единую бездну космоса, которая, чуть было, не поглотила его заживо прошедшим днем. Так бессмысленно и неподвижно он висел около двух минут в ожидании своих друзей. Он не слышал, как Ляо и Ти Джи проникли в отсек, не слышал, как Джерри возник у него за спиной – то, что Алексей увидел по левому борту, заставило его замереть, он не верил глазам и вглядывался все внимательнее, чтобы рассеять сомнения. Он, наконец, увидел то, чего все ждали с нетерпением на протяжение всего полета – ждали, но почему-то сомневались, и теперь он увидел это своими глазами…

- Так, парни…, сегодня и сейчас мы должны это сделать… – Начал Джерри произносить свою речь.

- Постой, - прервал его Ти Джи. – Лео, иди сюда.

- Эй, ты что там завис? – Обратился Джерри к Алексею. – Человек за бортом. Вернись к нам.

- Смотрите сюда! – Алексей махнул рукой, не отводя взгляда от окна.

Ти Джи двинулся к нему первым, он, казалось, понял все в один миг:

- Вау. – Изрек он совсем тихо, коснувшись носом стекла. – Это он? – По лицу Алексея он понял, что ответ был утвердительным. – Ааа! – Воскликнул Вонг, словно матрос, увидевший очертания материка с палубы странствующего судна.