В последний час без сна в двенадцатом отсеке собралось как никогда много народу – это была комната для умывания, а точнее – баня с восемью небольшими парилками – обитыми деревом цилиндрическими кабинками с мощной вытяжкой. Мужчины висели в них в позах зародышей, с березовыми веничками в руках.

- Плутов, опять наподдал так, что всех печет. – Изрек Алан, прищуривая глаза от пара.

Алексей видел всех вокруг перевернутыми – так уж получилось, он завис в парилке в противоположном всем остальным направлении и активно хлестал себя веником по бедрам, при этом держась за угол, чтобы не улететь.

- А ты чего хотел? Он же русский. – Произнес с улыбкой Ричардс, зная, что потешит этим национальную гордость. Как ты, Лео? Не чувствуешь себя летучей мышью?

- Немного, - отозвался Алексей. – Если честно, такое необычное ощущение…, будто очередной полет, и будто снова отправляемся куда-то далеко.

- В какой-то степени так оно и есть, – сказал Ричардс и потянулся за полотенцем.

- Мне интересно, сколько дней это будет длиться, и когда мы снова будем каждый день бодрствовать.

Уэсли хотел ответить Алексею, но Уайт опередил его:

- Если все пойдет нормально, будем спать до седьмого декабря, а потом уже начнем целенаправленно готовиться к операции.

- А в чем состоит подготовка? – У Алексея неожиданно проснулось редкое любопытство, которому сам он был удивлен.

- Полегче, Плутов, когда надо будет, все узнаете. – Приостановил его Уайт.

- Ясно, значит, сюрприз…, - промычал себе под нос Алексей.

- Да, вроде того. Ну, все, джентльмены, пора сворачиваться. – На этом Джек вышел из кабинки, уже абсолютно сухой, и начал одеваться.

По истечении часа, как и приказывал полковник, космонавты собрались в камерах в ожидании, когда лейтенант Хо погрузит их в сон. Она ходила от одной камеры к другой, обслуживая всех по очереди.

- Мне будет тебя не хватать. – Сказал Джерри Алексею с грустинкой в голосе.

- Мне тебя тоже, напарник. – Ответил он. И тут Ляо Йонг закрыла прозрачную дверцу над Паркером и нажала на зеленую кнопочку, которая тут же стала красной. В сознании оставались только трое: Ти Джи, Алексей и Ляо.

- Дай догадаюсь, сейчас моя очередь? – Произнес Плутов с улыбкой, после чего переглянулся с Вонгом, интригующе приподняв брови.

- Спи, зайчик, - сказала Ляо и опустила его голову на небольшую, но очень удобную подушку. Через тридцать секунд Алексей уже спал крепким, здоровым сном.

18 апреля 2012 года, 11 часов, 30 минут по Гринвичу, космический корабль “Прометей-1”, кабина пилотов, температура воздуха не борту 23˚ C.

Точно по расписанию начался сеанс связи с Землей. На борту все спали, кроме Джека Уайта, он сидел в кресле главного пилота в ожидании сигнала. В остальных отсеках было темно, и лишь кабина освещалась многочисленными лампочками на приборной панели. Полковник чувствовал себя на редкость легко и умиротворенно, ничто его так не радовало, как спящая тишина, дарящая душе покой и равновесие, вселенское безмолвие, поглотившее весь корабль, как океан одинокую песчинку, и ощущение тепла девяти сердец, что находились под его крылом, сейчас они мирно спали далеко за его спиной, не заботясь ни о чем; чувство абсолютного контроля и долгожданного спокойствия, - вот что его радовало в этот момент.

- Прометей-1, как слышите? – Прозвучала знакомая фраза по радио.

- Слышу нормально, - ответил Уайт после короткой паузы. Он знал, что сигнал идет до Земли около пятидесяти секунд, поэтому приготовился к длительному разговору.

- Полковник Уайт? Пожалуйста, доложите обстановку. – Это был голос Кромешникова, строгий и в то же время приятный, Джек его узнал.

- Полковник Уайт докладывает: к команде “Прометей-1” применена программа искусственного сна, все офицеры находятся в состоянии гибернации.

- Отлично. Как обстоят дела с моральным состоянием экипажа?

- Пока без отклонений, - ведут себя как на Земле. Вынужден признать, команда неплохо подготовлена.

- Хорошо, так держать. Ты уже проверял их на прочность, Джэк?

- Пока нет, еще не время.

- Тебе виднее, но к моменту высадки на Марс им всем лучше стать настоящими мужчинами, если кто-то еще не стал. – Генерал скривил рот и поводил усами по привычке, и Джек это заметил по радиосвязи. – А как насчет секретности? Надеюсь, никто не забредал в десятый отсек?

- Никак нет, сэр, все под контролем, все произойдет в назначенное время.

- Что ж, за сэра спасибо. У самого-то как настроение...?

Их разговор продолжался еще минут десять, после чего Кромешников выключил микрофон и направился в сторону туалета. Руденко ждал его неподалеку.

- Ну, как они? – Спросил он у Кромешникова, когда тот подошел к белой двери.

- Все по плану, не переживай, старина.

- Хорошо. – Произнес генерал-майор по слогам, сделав странное, озабоченное выражение лица.

- Будем надеяться, что полковник Уайт как следует выполнит свою работу.

Руденко не спросил больше ничего, а хотел спросить многое. Что-то подсказывало ему, что каждый из них – Кромешников, Уайт и он – ждали от экспедиции чего-то своего, во многом индивидуального.

1 июля 2012 года, 23 часа, 10 минут Уральского времени, город Новый Звездный, Центр управления полетами.

- Генерал-полковник! Это срочно! – Крапин громко говорил в телефонную трубку дрожащим от волнения голосом, с трудом выравнивая дыхание.

- Да. Что у вас там случилось? – Кромешников уже собирался покинуть свой кабинет, когда вдруг, словно гром в мертвой тишине раздался телефонный звонок.

- Генерал-полковник. Из НАСА только что сообщили…, - на этой реплике Крапин замкнулся на секунду, будто забыл, о чем хотел сказать, или боялся по какой-то причине.

- Я слушаю, не тяни! – Голос командующего становился громче и даже чуть агрессивнее, по мере того, как он начинал подозревать неладное.

- В общем, спутник НАСА обнаружил еще одну базу пришельцев…

- Опять? И где на этот раз? – Кромешникова, как ни странно, новость почти не удивила, в ответ на свой вопрос он ожидал услышать широту и долготу на поверхности Марса, чтобы представить, насколько новая база удалена от найденной ранее… - Далеко от первой?

- Довольно далеко…, она не на Марсе.

- А где же?

- Она… на Луне.

- Боже ты мой. – Генерал-полковник медленно опустил трубку на плечо. В глазах его холодным камнем нарастала немая, неистовая тревога.

- Они предлагают новую кампанию. – Крапин не успел сказать начальнику всего, что хотел, но решил дождаться, когда он впитает информацию.

Пять минут спустя, Кромешников, быстро двигаясь по коридору – почти бегом, встретил генерала-майора Руденко – тот, явно, направлялся к нему, чтобы сообщить что-то важное.

- Ты уже слышал? – Спросил он.

- Да. – Ответил Кромешников, глядя прямо перед собой, на стеклянные двери в конце коридора.

- Зачем они подбираются так близко? – Руденко бежал за ним, стараясь не отставать ни на шаг.

- Надеюсь, наша команда это выяснит.

- Да, иначе для чего мы в такой спешке готовили “Прометей”.

- Я говорю о команде “Прометей-2”.

- Что? – Генерал нахмурился в удивлении, услышав последние слова Кромешникова. – Что еще за “Прометей-2”? Они что, хотят набрать вторую команду?

- Володя. – Командующий остановился в трех метрах от дверей и повернулся лицом к товарищу. – Может быть, мы с тобой и понимаем, что все эти полеты ни к чему не приведут, разве что мы, наконец, проведем экспедицию на Марс на закате своей цивилизации, но кое-кто до сих пор надеется, что нас спасут маленькие зеленые человечки!

Профессор смотрел на своего друга не бывалым ранее взглядом, наблюдая, как тот изменялся на газах:

- Что с тобой случилось…? Это не твои слова. – Он был способен понять многое, но не то, как человек, научивший его смотреть на Землю свысока, мог так внезапно и подчистую потерять веру. – Ты ведь сам сотворил все это, ты мечтал отправить лучших космонавтов на Марс, и ты это сделал.