Но вдруг он вспомнил о своих друзьях…, точнее, об одном из них…, и глаза его с силой распахнулись: “Славка, как же так могло получиться? Прямо утром, этого не может быть! Ранним зимним утром! Как они могли?! Ведь утром нельзя…” Тот факт, что его любимое и, казалось, неприкасаемое время дня было осквернено, не давал ему покоя. Ведь теперь и утром он не мог чувствовать себя спокойно на улицах города. Он продолжал думать о друзьях… Он так хотел увидеть всех их вновь, но не хотел возвращаться на Землю. Почему? Что влекло его в этой далекой звездной глубине? Может быть, это была наивная детская мечта, может быть, самовлюбленность, но его вера в свою космическую сущность никогда не покидала его.

Он видел своих напарников – астронавтов с Земли, видел их ностальгию и ощущал себя не в своей тарелке. Каждый из них мечтал прославить свою страну и сам прославиться на весь мир и вернуться скорее домой. У Алексея тоже были мечты, но они казались ему во многом невыполнимыми, а когда вдруг одна из них осуществилась…, он как будто даже не почувствовал изменения. Космос уже не был для него чем-то далеким, недосягаемым и фантастическим. Может быть, это не все, о чем он мечтал всю свою жизнь? В чем же тогда смысл его жизни?

Он думал о друзьях… Смысл есть – в этом он был уверен, это аксиома, так же, как и отсутствие Творца и бесконечность вселенной, и вообще, эти три догмы в его собственной теории бытия были эквивалентны. Оставалось еще кое-что важное, чего ему в жизни всегда не хватало.

Пока он продолжал думать о друзьях, люк криогенного отсека открылся, и из него раздался веселый, чуть придурковатый, но, как всегда, загадочный женский смех.

- Лео! – Вскричала Ляо Йонг и буквально кинулась к нему в объятия.

- Вот кто нам нужен. – Сказала Мария, улыбаясь, и легла с ним рядом.

- Скажи нам, Лео, а ты влюблен?

- Да, конечно. – Тут же ответил Алексей без всяких раздумий.

- Да? И в кого же?

Этот вопрос был уже куда сложнее. Алексей задумался.

- Ну…? – Торопила его Мария.

- Не знаю…, - сам себе удивившись, ответил Алексей.

- То есть? – Ляо недоумевала.

- Я правда не знаю, в кого. Я лишь чувствую, что влюблен. – Алексей как будто в очередной раз сделал для самого себя одно и то же открытие. – Наверное, я ее еще не встретил, но она есть, я точно знаю.

- Ну ты даешь, Ромео. – Мария не собиралась копаться в его никому не понятном внутреннем мире.

- Сорри. – Алексею вдруг стало стыдно из-за того, что он выкинул столь открытым и, к тому же, не совсем трезвым людям никому кроме него не нужный груз.

Ляо безнадежно, с пониманием вздохнула.

- Леша, - начала говорить Мария.

- Да…

Она не стала больше ничего говорить, а лишь закрыла свои томные от опьянения глаза, слегка разомкнула губы и одарила Алексея нежным, дурманящим поцелуем.

Нет, это вовсе не то, о чем он мечтал, но, пожалуй, именно этого ему как раз не хватало в тот момент. Тяжелые, угнетающие мысли покинули его в один миг, и в душе наступило умиротворение. Девушки легли по разные стороны от него, сложив головы ему на грудь, он, в свою очередь, обнял каждую и, наконец, почувствовал приятную слабость в своем теле.

Хорошие напарники и верные друзья, они уснули втроем в приглушенном свете дневных ламп, а все прочее, все проблемы, тяжелые мысли и волнения можно было отложить на потом.

19 июня 2005 года, 11 часов, 50 минут уральского времени, город Новый Звездный, Космическая академия, главный учебный корпус.

Летняя сессия в разгаре, Солнце практически в зените… Белыми слепящими лучами оно било в окна аудитории, отсвечивая от исписанной мелом доски и отражаясь солнечными зайчиками от наручных часов, очков и графина с водой на столе у преподавателя. Строгим, всепроникающим взглядом он осматривал студентов и, казалось, видел каждого насквозь. Тихий скрип шариковых ручек и редкое покашливание не могли скрыть шорох шпаргалок под партами, по вдумчивым и озабоченным лицам студентов была видна серьезность их намерений, но это не прибавляло им знаний, и кое-кому приходилось идти на жульничество, чтобы хоть как-то отстоять себя перед преподавателем.

За стенами комнаты взволнованно копошились неугомонные первокурсники в ожидании своей очереди. Кто-то уже с беззаботной радостью делился впечатлениями о том, как обманул сверхбдительного и неподкупного доцента, кто-то крыл его матом, на чем свет стоял, кто-то просто сидел, с грустью потупив голову, а остальным все это еще предстояло. Один из них, невысокий темненый паренек, все никак не мог найти себе места – он торопливо передвигался из стороны в сторону, перебирая пальцами на руках, и наговаривал, как речитатив, одну теорему за другой, при этом постоянно сбиваясь и путаясь в словах:

- Оля, напомни мне еще раз формулу Стокса, пожалуйста! – Быстро пробарабанил он.

- Ромка, сколько можно? – Ответила высокая, симпатичная девушка в строгом сером костюме. – Успокойся и не нервируй.

- Прости, Оленька, я больше не буду. – Сказал он, сентиментально подсластив взгляд, и обнял ее за талию. – Кто там сдает? – Вновь оживился он и наклонился к замочной скважине.

- О, боже мой, - вздохнула Оля, подняв глаза с недовольством, - наш матерый танцор!

Роман стоял, наклонившись, перед дверью и пытался увидеть лицо преподавателя, пока тот принимал экзамен у Алексея Плутова.

- Ну, так почему же, когда мы говорим о сходимости этих рядов, мы употребляем термин “круг сходимости”?

Алексей напряженно молчал. Ответ казался ему таким далеким, и все же он не терял надежды отыскать его в той куче знаний, что набилась в его голову за прошедший семестр. Ответ всплыл, как всегда, неожиданно, откуда ни возьмись; Алексей вскинул указательный палец и, торжествуя, произнес:

- Потому что это ряды комплексных чисел, а их область сходимости характеризуется абсолютной величиной комплексного числа, то есть радиусом круга!

- Давай зачетку. – Удовлетворенно и серьезно произнес преподаватель.

Алексей не успел порадоваться, как его внимание привлек его товарищ, сидевший за последней партой – крепкий, смуглый парень с красивыми, умными глазами, под стать типичному кавказскому инженеру. Он лишь поднял руку и поднес  кулак к щеке, выставив мизинец. Алексей утвердительно кивнул в ответ, так, чтобы доцент этого не заметил.

Дверь аудитории бесшумно открылась, голоса в коридоре при этом приутихли…, Алексей ритмично перешагнул через порог, высоко подняв колено и пустив по телу волну. Едва успел он закрыть за собой дверь, как толпа одногруппников выстроилась вокруг него сплоченной кучкой. Рома торжественно раскрыл объятья в полной готовности наброситься на него с поздравлениями, Оля, недолго думая, скомандовала:

- Три, четыре…

… И вся группа громко проголосила вместе с ней:

- С Днем Рожденья!

От их синхронного, но разнотонального крика содрогнулись окна в коридоре, а вместе с ними – футуристически заумные картины на стенах и даже стакан с водой у преподавателя на столе. Он с удивлением, недоверчиво посмотрел на дверь, в его глазах ярко выражалось одно лишь заключение: “Ненормальные…”

- Ну что, где следующий? Персонально что ли приглашать? – Он с ожиданием смотрел на дверь, поглаживая щетину на округлом, массивном подбородке.

- Давай, Ромка, иди. – Оля подтолкнула Романа, заметив, что тот напрочь забылся, придумывая, что сказать своему другу в качестве пожеланий.

- Хорошо, хорошо. Иду. Парень, - он вновь остановил взгляд на Алексее, - с тобой я еще не закончил.

 - Я знаю, закончи сперва с матаном. – Ответил Алексей и пожелал ему удачи своей теплой дружеской улыбкой.

- Юсупов. – Доцент произнес фамилию студента, словно приговор. Смуглый паренек в сером костюме неторопливо вышел из-за парты и устроился с ним рядом.

- Похоже, Мурат пошел сдавать. Лекции мне! – Изрек Алексей, точно приказ, и отошел от аудитории на безопасное расстояние.