Рычание не возобновилось. Значит, она настроена к нему благосклонно. Хорошая девочка, возможно, она его и не слопает.

То, что произошло в следующий момент, вызвало полное замешательство и шквал эмоций. Приблизившись к нему, львица обнюхала его кроссовки, а затем легла рядом, положив на них голову!

Наверное, со стороны это выглядело занятно: грозный хищник, подобно домашнему питомцу, показывал человеку свою безграничную преданность.

Как только Влад возобновил дыхание и окончательно поверил в происходящее, он тотчас предпринял меры для выхода из сложившейся ситуации. Стараясь не делать резких движений, красноречивыми жестами он показал остолбеневшим парням, чтобы они убирались отсюда, и как можно быстрее. Озвучивать это вслух он не решился.

Но, вопреки его ожиданиям, полностью отупевшие от страха болваны, продолжали стоять как вкопанные!

Наконец-то до них что-то дошло, и они подобно перепуганному стаду ломанулись наутёк, не разбирая дороги. Через несколько секунд топот и звуки ломающихся кустов стихли, и вокруг вновь воцарилась полная тишина.

Сам не понимая, что творит, проклиная себя за внезапный порыв, Влад наклонился и осторожно положил руку на большую голову кошки. В ответ львица лишь прикрыла глаза и замерла, как будто ожидая чего-то.

Он нежно, еле-еле касаясь жёстких волосков, начал гладить это удивительное создание.

Как только его пальцы коснулись головы львицы, она начала успокаиваться, напряжение постепенно уходило, и вскоре послышались непонятные звуки. Сначала он даже не понял, что это такое, но потом догадался, что львица мурлыкает. Это напоминало приглушённое рычание, но вибрирующие звуки казались совсем не устрашающими.

— Олеся, что мне делать? Как помочь тебе? — вкрадчиво спросил Влад и заглянул в её огромные жёлтые глаза.

Тотчас тело под его рукой содрогнулось мелкой дрожью. Шерсть на её загривке вздыбилась, и она моментально отпрыгнула от него, растворившись в полной темноте. А он, не успев опомниться после такого неожиданного исчезновения, стоял посреди безлюдного парка и старался пробудить в себе хоть одну здравую мысль.

Что теперь делать? Бегать по парку и искать Олесю? И у прогуливающихся парочек спрашивать: «Вы тут, случайно, львицу не видели?» Но она же не потерявшаяся собачонка!

И тут совсем рядом раздался продолжительный человеческий стон. Каково же было его удивление, когда бросившись в темноту, он наткнулся на обнажённое тело Олеси! Она лежала на боку, поджав ноги, а её руки были широко раскинуты, будто бы она пыталась вжаться в рыхлую влажную землю.

Влад быстро снял с себя куртку и, накинув её на Олесю, осторожно приподнял. Затем, прижав её к себе, застыл так в немом отчаянии.

Олеся заметила, как Владислав смотрел на экран смартфона.

— Сколько? — спросила она.

— Почти одиннадцать. Чёрт, я не ожидал, что уже так много времени. Ты никогда не возвращалась так поздно, чувствую себя виноватым перед твоей бабушкой. Я привык держать свои обещания.

Олеся смутно помнила, как Владислав принес её и усадил на заднем сидении автомобиля, потому что сама идти она была не в состоянии. Словно издалека Олеся слышала голос юноши, призывающий её надеть его свитер. Она в ответ лишь ёжилась, стараясь сжаться под курткой в комок.

Они долго молчали. Олесю, как ни странно, больше волновало не само обращение в дикого зверя, а переживания, которые она испытала перед этим. В голове раз за разом прокручивались те страшные секунды, когда Влад сжимал её ладонь, и они стояли, окруженные пьяными хулиганами. Тогда она с предельной ясностью понимала, чем эта стычка может закончиться: парней слишком много, Владислав физически не способен противостоять им!

Сначала захлестнула огненная волна страха, но не за себя, за Влада. Она представила, как эти подонки избивают его, как красивое лицо юноши превращается в кровавую маску, как он падает на влажную землю… Затем, подобно взрыву в груди, что-то вырвалось наружу, и Олеся уже не способна была сопротивляться этому. Тело вмиг налилось колоссальной силой, захлебнулось обжигающей болью, и началось превращение, безумство которого скрыла темнота.

Вдруг Олеся чуть ли не подпрыгнула на месте, с ужасом восклицая:

— А где Омлет?!

Судя по выражению лица Владислава этот вопрос поверг его в полное замешательство. По всей видимости, в этой мистической кутерьме он, впрочем, как и она сама, забыл о щенке.

Владислав растерянно предложил:

— Позвони домой, наверное, он уже там. Пёс, скорее всего, с испугу удрал. Если его там нет, я пойду на поиски, а ты останешься в машине.

— Ну конечно! Он будет искать мою собаку, а я буду сидеть в машине! Пойдём вместе, в конце концов, на своих коротких ножках Омлет не мог далёко убежать.

— Да, ножки у него действительно подкачали, — с усмешкой подметил Влад и посмотрел на неё повеселевшим взглядом.

Его глаза светились такой заботой, от чего по телу разлилось приятное тепло. Но тут его лицо вновь стало серьёзным, и он строго спросил:

— Ты собираешься рассекать по улице в таком виде, да ещё и с голыми ногами? Не хватало, чтобы ты простудилась, придётся ввести тебя к ветеринару!

— Лев с соплями. Очень смешно.

Владислав окаменел. Олеся тоже обомлела, так как на его лице появилось искреннее выражение раскаяния, словно его внутренний голос замер в отчаянном крике.

Он протянул к ней руку и сжал её сцепленные ладони своей пятернёй. Но Олеся тут же попыталась выдернуть руки из его откровенно мужского пожатия, но после неудачной попытки притихла, уставившись в темноту.

— Солнышко! Прости меня дурака эдакого! Последнее превращение выбило меня из колеи, и с юмором что-то не очень…

— Твои плоские шуточки всегда далеки от совершенства, — уже бодрым голосом перебила она его и ухмыльнулась.

— Узнаю свою вреднющую подругу. Аллилуйя, к нам вернулась прежняя Олеся! — наигранно радостным голосом произнёс Влад. Затем резким движением дернул её на себя так, что её голова оказалась между передних сидений, и быстро поцеловал в губы. Всё произошло в один миг, она не то чтобы возразить, кажется, она и дышать-то перестала!

В первый раз он по-настоящему целовал её в губы. До этого момента его прикосновения носили скорее дружеский характер, как если бы он хотел её успокоить или защитить. Даже тогда, когда он ласково дотрагивался до неё, у неё кружилась голова и земля уходила из-под ног.

Сейчас всё было по-другому. Удивление, паника, непонятное томление и при этом дикий неописуемый восторг! А сердце колотилось так оглушительно громко, что она опасалась, его гулкие удары услышит Владислав и обо всём догадается.

— Что притихла? — вкрадчиво спросил он.

Олеся осмелилась поднять на него взгляд и тут же очень удивилась, прочитав на его лице неуверенность и смущение. Может быть, в полутёмном салоне ей это показалось?

Владислав тем временем внимательно всматривался ей в лицо, выжидая чего-то.

— Так, посмотрим, что можно из этого надеть, — сказал Влад, доставая ворох разноцветных тряпок.

Олеся с ужасом догадалась, что он собирается делать. В ту же секунду она попыталась выхватить у него свою одежду, но не успела. Он ловко перехватил её руку и насильно положил ей на колени.

— Плащ, по счастливой случайности, не пострадал, так как был накинут на плечи, что нельзя сказать о кофте и юбке. О нижнем белье я вообще молчу… С этим придётся расстаться, — сказал он и отбросил в сторону розовый лоскут, делая вид, что не замечает её смущения.

— Порядочный парень постеснялся бы копошиться в женском белье, — пролепетала Олеся, радуясь про себя, что в темноте он не разглядит её пунцовых щёк.

— Какое тонкое замечание! Если ты думаешь, что меня можно смутить видом женского белья… хотя, таким, может быть. Подарок бабули? Не встречал ничего более целомудренного!

От возмущения Олеся тихо ахнула, но постаралась не показать и вида. Стиснула покрепче зубы и решила не вступать в полемику.