- Да что не так, объясни! - на Максима перебралось волнение друга. - Я знаком с орками лишь шапочно. Никогда не сталкивался с ними в реальности. В чем проблема?

- В том, что они единственные, кто стоит на пути загребущих человеческих рук! - горячо ответил Борин. - Испокон веков мы, - гномы, варились с ними в одном котле. Сражались и дружили, жили. Баланс нарушился с приходом вас... но теперь... если орки отступят, у людей появится возможность пройти в наши земли, а это значит лишь одно...

- Мне кажется, ты преувеличиваешь... - с сомнением произнес Максим. - У людей не стоит цели поработить весь Сарнак...

- Да? Глупый мальчишка..., - гном в порыве эмоций забыл, что тот гораздо старше на самом деле. - А у Сергаса?

- Подожди, значит... - К парню пришло озарение.

- Значит, будет война! Если ваша канцелярия налево и направо рассказывает о своих планах, то и гномьи вожди об этом знают. Они договорятся с орками и объединятся, - гном зло сплюнул. - А тут и мы родненькие, прямо между молотом и наковальней... Замечательно!

***

Следующие полторы недели пролетели незаметно.

В долине и замке ударными темпами шла подготовка к возможному пополнению. Из шатров и палаток была возведена буферная зона, выполняющая роль некоего карантина. В ней эльфийки заложили ростки будущих домов. Каждый день они значительно прибавляли в росте. Милли справилась с задачей обучения достойно.

А в качестве испытательных экзаменов ученицам Элизы было поручено расчистить завалы внутри и на выходе туннеля в горе Орон. Закончилось все это плачевно. В итоге два дня ушло у Максима и остальных мужчин, для того, чтобы только очистить обвалившиеся своды. Ужасно сильно не хватало обученных владению с эфиром каменщиков. Будь они, многие работы выполнялись бы в два счета, но чего нет, того нет. Есть стимул стремиться к большему.

Особо сильно отметился Фар, чему дракон был безмерно рад, хоть и пытался не выдавать своих эмоций. Он прокопал туннель своими мощными лапами недалеко от выхода подземной реки. Внутри гор оказалось, расположилось второе озеро. Это было хорошей новостью, так как Максим планировал использовать выход этой реки как туннель, связывающий долину с его новыми территориями. Врата Ганра должны были оставаться нетронутыми с виду как можно более дольше. Это залог их безопасности на первое время.

Без внимания лап ящера так же не осталась южная оконечность Алгора. Там с подсказки опытного глаза Борина были сделаны искусственные обвалы, после чего несколько гор частично осыпались, перекрывая столь сильно действующий на нервы открытый перевал. Теперь присутствия караульных разводов здесь снизилась к минимум, и десять человек освободилось для других задач.

Однажды утром Максима, поднимающегося к крепости, нагнал весь бледный Гильд.

- Что стряслось? - спросил тогда парень.

- Она хочет уйти! - пропыхтел тот.

Все в итоге оказалось не так страшно.

***

- Здравствуй Розетта, - Максим обозначил поклон. - Мне передали, что ты хотела видеть меня. Что произошло? - он подставил шею, к которой тут же прилипла тонкая нитка паутины.

- «Здравствуй, человек» -  Паучиха и окружающее её старшие, согнули свои лапки и приклонились.

- Я поздравляю тебя с приплодом. - Это отметил Максим.

- «Благодарю, но я хотела просить твоего разрешения отправить своих детей в другие земли... Нам вскоре станет слишком тесно в стенах этой пещеры. Дети требуют пространства. Ты согласен? Отвечай» - человек задумался.

- Да, - ответил он, спустя минуту. - Но с двумя условиями.

- «Говори»

- Ты останешься здесь, а твои дети образуют гнезда возле каждого большого человеческого города. Не волнуйся, у людей нет знаний, позволяющих почувствовать твой запах. Дети будут в безопасности. Ты согласна?

- «У меня нет выбора и я принимаю волю моего господина со счастьем» - пауки снова поклонились. - «Ты можешь идти, человек»

- Благодарю, - Максим кивнул и добавил: - Если ты подождешь с расселением несколько недель, я помогу тебе с этим. Смертность твоих детей упадет в разы.

- «Я принимаю твое предложение. Ступай»

- Так и быть.

***

Максим впервые за все время, с того момента как показал Борину кузни крепости, спустился в них. От шума и жара, что стояли здесь, сразу же стало немного не по себе. Лоб покрыла испарина. Все три домны были зажжены и в них плавилась руда, что была добыта ученицами Элизы. Задачи для пока что еще неопытных девушек решили ставить поступательно, от простого к сложному. И нужно признать, с этим заданием они справились мастерски. Гномы и человеческие мастера кузни были обеспечены всем необходимым на недели вперед. Не так уж и много, но руки это освобождало, что уже было хорошо.

- Пойдем! - показал Борин знаками и прошел в сторону одной из многочисленных дверей кузни. Максим двинулся за ним. - Фуух, - мужчина вытащил из ушей затычки и выпил воды из кубка. - Будешь? - он предложил её парню.

- Нет, - помотал головой тот. - Я, если честно спешу, Мангус уже ждет. Где камни?

- Эх, молодежь... - гном прошел к сундучку, стоящему на столе. - Вот, - он открыл крышку.

- Замечательно, - Максим не проверяя поднял его и засунул под подмышку. - Спасибо, вы уже приступили к ковке кирас?

- Да, - кивнул мужчина. - Лекала были сделаны еще несколько дней назад. Осталось расплавить руду и сможем приступать.

- Отлично. В таком случае по возвращении жду готового экземпляра.

- Будет-будет, все, мне нужно работать.

- Конечно. - Парень улыбнулся и направился к выходу.

***

- Альм летит с тобой, - Трайб перехватил Максима на самом шпиле. - Это не обсуждается. - Серьезно заявил он, а тот посмотрел на облаченного в доспехи воина.

- А клятва? - уточнил парень.

- В таком случае, я умру. - Решимости воину было не занимать.

- Значит, у меня нет выбора, - Максим передал Альму сундучок и кивком приказал следовать за ним.

Как и в прошлый раз, Мангус остался в горах. Максим с Альмом не стали дожидаться, когда рассветёт полностью и как есть, отправились в путь. К городу они подошли уже, когда утро полностью вошло в свои права.

Они ждали очереди на аудиенцию в огромном холле не менее огромного дворца, который стоял на краю города и был официальной резиденцией короля Свободных Маноров.

Золото, бархат, мрамор и другие драгоценные вещи. Все это было частью интерьера дворца. Глядя на это благолепное излишество становилось понятным, почему казна королевства становилась по многу раз пустой в годы правления Салрика.

Одна из стайки тощих девиц, что стояли в противоположном углу, прошлась по Максиму взглядом и, скривившись, отвернулась. Парень хмыкнул не таясь. Кавалеры, что сопровождали девушек, тут же напряглись.

- Кхм-кхм! - подал голос мажордом, и те тут же поумерили свой пыл.

- Ну и зверинец, - прошептал Альм в ухо своего сюзерена. - Руки так и чешутся.

- Не волнуйся, - кивнул Максим. - Достаточно того, что они сами не ведают, насколько отвратительны. Времена меняются, возможно их время уже стремиться к закату...

Двери в тронный зал принялись открываться, и старший слуга поспешил к ним.

- Сэр Онхейрд, со свитой! - торжественно произнес мажордом пустому залу, в котором было лишь несколько человек, и поклонился. Максим с Альмом прошли внутрь, обозначив легкий поклон.

- Подойдите ближе, - приказал тощий человек, абсолютная противоположность мужчине, который сидел в троне. Необъятно толстый, король смотрел своими глазами-бусинками на гостей. Узнавание промелькнуло в мозгу Максима. Кажется, именно его он видел в том дилижансе в свой первый день. Он встряхнул головой, отгоняя мысли.

- Сэр Онхейрд молит вас о снисходительности и просит даровать ему титул барона в западных землях нашего великого королевства, - заговорил снова тощий. Максим присмотрелся к его лицу и кажется, это был именно тот герцог, под рукой которого он собирался служить, если верить рассказам Алистера. По крайней мере, половины левого уха у этого мужчины не было, так же как и у того, о ком рассказывал меняла.