- Что же, в ваших словах есть резон, но вынужден вас немного разочаровать. Барон, на службе у короны и герцога, обязуется выставлять пятнадцать полностью укомплектованных воинов ежегодно минимум, на протяжении всей своей жизни. У вас будет такая возможность, с учетом того, что вы не будете физически находиться на своих землях?

- Хм..., - Максим задумался. - Это проблема, но решаемая, смею вас заверить. Принесите все же документы.

- Как скажите. Минуту. - Кивнул мужчина и оставил парня одного.

***

- Одна река, три пещеры и половина территории - Мертвые степи. Не скажу, что вы выбрали что-то стоящее, с учетом соседа... - Алистер задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.

- Меня устраивает, - улыбнулся Максим. - Восемьсот квадратных километров чистой степи с редкими пологими горами. Чем не рай?

- Ну, в вашем случае, наверное, так и есть... Ах да! - вскинулся старик. - А для чего вам столько рабов и куда вы будете их везти?

- Вы слишком любопытны для человека, занимающегося такой профессией, - нахмурился парень. - Я предпочту не ответить и забыть, что вы спрашивали о подобном.

- Прошу меня простить! - вскинул руками мужчина. - Просто вы столь юны и с такими деньгами... Мне очень любопытно. К тому же мои люди не докладывали о том, что вас кто-то оберегает. Вы полностью одни... Это странно, не находите?

- Моих навыков достаточно для того, чтобы постоять за себя самостоятельно. А здесь я по делу моего отца...

- Как скажите... - улыбнулся Алистер. Максим в этот момент отчетливо осознал, что ему пора улетать. Вокруг него начинаются какие-то подозрительные маневры. Возможно и этот решит прикарманить его богатства, не дожидаясь вероятного дохода от процентов.

- Мне пора, я вас покину. - Парень поднялся с кресла.

- Конечно, - Алистер сделал то же. - Не забудьте, я договорился о индульгенции через две недели. Вы должны быть в Валдране и с деньгами. Будут подписаны бумаги, и вы дадите клятву.

- Хорошо, я не опоздаю, - парень прошел к выходу. - И Алистер, - он повернулся к старику, шедшему за ним. - Ваши люди должны прекратить следить за мной. Иначе однажды, в моей руке окажется не камень, а нож. Я понятно изъяснился?

- Более чем, - кивнул мужчина. - Это был всего лишь профессиональный интерес, не больше.

- Я надеюсь. - Максим кивнул и вышел на улицу, где тут же скрылся в потоке людей.

***

На следующий день...

- Слышал новость? - спросил стражник у второго, только что вошедшего в караулку. - Какой-то богатый хлыщ собрался прикупить земли у Аскори. Чуть ли не весь город об этом судачит.

- Это перевал, что рядом с проклятой долиной? - уточнил тот, снимая мокрую от пота кирасу.

- Ага, он. Говорят, он собирается там проводить ритуалы разные, во славу демона Саарла.

- Да ну, ерунда. Слушай больше... - его прервал душераздирающий крик, раздавшийся от ступеней в подвал.

- Те еще разве живы? - удивился стражник. - Я думал, их давно казнили.

- Нет, - мотнул головой первый. - В город вернулся главный следователь. Ему доложили, что еще пять точно таких же групп пытались купить рабов в других больших городах. Он решил с ними потолковать самостоятельно.

- Бедняги...

- И не говори. Это уже третий, остальные померли раньше времени. Видать, злой наш следак. Король снова им недоволен.

- Да мало ли... - крики снова повторились и мужчины умолкли, вслушиваясь.

***

- Простите меня, мой господин, - девушка склонила голову. - Я проследила за ним до леса, но там след оборвался. Он очень сильный маг.

- Эльфийка потеряла кого-то в лесу? - хмыкнул сидящий в кресле гость Алистера. - Впервые такое слышу.

- Я тоже... Ты подвела меня. - Старик со злостью посмотрел на слугу.

- Не вини её. Если говорит сильный, значит сильный. Очень интересно... - незнакомец задумался. - Откуда он, говоришь?

- Не знаю, мне не удалось узнать это. Знаю лишь, что он молод, богат и чрезвычайно умен. С ним сложно вести разговор. Такое чувство, будто он заглядывает тебе в душу. - Старика передернуло.

- Ох, какой любопытный молодой человек, мне даже захотелось с ним познакомиться. Как же он вовремя появился в городе...

- Ты связываешь тех неизвестных с ним? Ведь когда те провалились, пришел этот...

- Всё может быть, - кивнул главный следователь.  - Моя задача это узнать.

- Я могу помочь тебе схватить его, по старой дружбе...

- Нет, пусть делает свои дела и дает клятвы. Я чувствую, здесь кроется что-то серьезное. Можем спугнуть. Получай свои барыши и веди себя естественно. Я лично займусь им. Слишком подозрительные совпадения... Сначала степь, потом те..., теперь еще и этот. Не верю я в совпадения...

- Ты думаешь, этот юнец нападал на караваны? - Алистер засмеялся.

- Я не исключаю подобного, - кивнул мужчина. - Ладно, - он поднялся. - Спасибо за новость. Она оказалась очень интересной. Спокойной ночи тебе, старик.

- Спокойной, - кивнул мужчина. - Передавай привет племяннице.

- Разумеется. - Гость ушел.

***

Максим вернулся в крепость без проблем. Мангус, ожидающий его в пещерах, не успел заскучать и быстро домчал до родового гнезда. На широком шпиле башни парня встретили все приближенные. Обняв и поцеловав Милли, которая в этот раз не сопротивлялась, он прошел со всеми в свой кабинет.

- Какой курс? - первым делом спросил Борин, подразумевая алегрит и золото.

- Один к сорока по весу, - ответил Максим. - Мне нужно будет еще три таких мешочка. - Он кинул на стол тот, что дали в путь.

- Зачем? - поинтересовался Трайб.

- Мне предстоит купить участок земли к северу от долины. Он подходит к ней вплотную. И..., кажется, я стану бароном. - Все замолчали.

- Ты все обдумал, родной? - Милли задала вопрос, крутившийся у всех на языке и, сжала его руку.

- Решение было принято впопыхах, не стану скрывать, - кивнул Максим. - Но чем больше я об этом думаю, тем больше считаю это правильным. Титул даст мне возможность обойти многие подводные камни. А люди, которых я смогу заманить на свои земли, в будущем станут моими вассалами.

- Так вот, чего ты хочешь, - задумчиво проговорил Гильд. - Стать господином?

- Стать силой, - поправил его Максим. - Силой, с которой все будут считаться. Чтобы вас защитить. Не так давно я спас вас лишь потому, что хотел защитить её, - он приобнял девушку. - Я ни разу еще не пожалел об этом и теперь уже вы стали теми, кого я хочу и буду защищать. Если все пройдет успешно, мы станем способными менять судьбы людей.

- При всем уважении, - заговорил Трайб в тишине. - Не слишком ли ты много на себя берешь?

- Я..., - Максим задумался. В голову пришла идея рассказать о себе все. Ведь не смотря на то, что они поклялись ему когда-то, они все успели стать его друзьями. Они имели право знать.  - Я не был с вами до конца откровенен...

***

- Восемьсот квадратов, говоришь... - Мангус доставил Максима с Борином на горы северной оконечности долины. С высоты они смотрели на степь, расположившуюся далеко внизу.

- Да, - кивнул парень. - Мы займем всю территорию от Аскори до Алгора.

- А Арнгханские заставы? - гном повернулся к нему. - Они будут мешаться нам.

- Нет, - Максим помотал головой, взбираясь на небольшой валун. - На службе у герцога я буду обязан выставлять воинов для службы. Мы будем вместо арнгханов.

- Это развяжет нам руки...

- И да и нет, - парень спрыгнул обратно на землю и потрепал Мангуса по шее. - Никто не отменял орков. Они будут нашей постоянной проблемой.

- Не волнуйся на их счет, - махнул рукой гном. - Их можно будет подкупить...

- Да, с учетом того, что люди готовят большое войско...

- Ты шутишь?! - вскинулся мужчина. - Ты в этом уверен?!

- Мне сказал об этом служащий из канцелярии королевства. Я думаю, у него не было смысла лгать...

- О Всеотец. - Гном взволновано заходил кругами.