- Успокойся, - Трайб потянул друга по несчастью назад на землю. - Выпей лучше еще. - Он всунул ему в руку новую порцию крепкого вина.

- Действительно все так плохо? - уточнил Максим и гном чуть не поперхнулся.

- Да, - мужчина посмотрел на парня, хлопая Борина по спине. - В каждом из четырех городов вокруг степи есть невольнические рынки. Они признаны и дозволены властями.

- И кто является потребителем такого товара?

- А разве мало всякой гнили?! - допив вино, снова выкрикнул гном. - Да любой, у кого в кошельке нашлись монеты может купить себе раба, или что еще хуже рабыню... Но главные из них, это Империя Беск, где правит Сергас и кланы осознавших себя ликанов. Орки с гномами так же не брезгуют подобным... Но они слишком далеко от этого рога изобилия и ручеек к ним идет не такой плотный.

- Я понял вас, - Максим задумался, похлопывая Магнуса по подставленному брюху.

- Зачем тебе это знать и что ты будешь с этим делать? - спросил Трайб.

- Скажите мне, - проигнорировал его парень. - Разве никто не оспаривает подобный уклад жизни? Нет сил оказывающих отпор такой политики, как в человеческих, так и в других городах?

- За людей не скажу, - уже успокоившись, подал голос Борин. - Но мой клан был уничтожен как раз после того, как мы опротестовали решение совета кланов продавать осужденных гномов в рабство. Смешно..., - он грустно хмыкнул. - Мы с братом оказались в итоге на месте тех, кого пытались защитить... - Гном умолк.

- Нет, - сказал Трайб. - Я не слышал о подобных человеческих организациях. Были небольшие групки, которые пытались громко заявить о себе, но все они утихли, и история забыла их имена. Никто, кроме младших эльфийских Домов не оказывает явное сопротивление текущему обстоятельству дел.

- Я не помешаю вам? - Милли подошла к их костру. Гном с воином поднялись и учтиво склонили головы.

- Нет, что ты. - Максим обнял севшую к нему на колени девушку.

- Я пришла сообщить вам, что ужин готов. Вы можете пройти к общему столу.

- Ох, здорово! - отрыгнул гном и тут же испуганно прикрыл рот. - Простите, старые привычки...

- Ничего страшного! - засмеялась Милли, махнув ручкой. - Ну, так что? Идете?

- Да, конечно. Мы долго говорили, - все принялись подниматься. - Постойте! - Максим вдруг вспомнил, что еще хотел спросить. - Вы говорили, что дороги степи известны. Как часто ходят караваны с рабами?

- На рынок в Валдране заезжали каждую неделю, - подумав, ответил Трайб. - Но я не знаю, возможно, у них были другие остановки. - Зачем тебе эта информация?

- Постой..., а сколько людей в среднем в каждом таком караване?

- Не больше полусотни рабов..., стоп! - до него вдруг дошло. - Ты хочешь...? Но это же невозможно сделать безнаказанно! Та даже из-за нашей пропажи каждый камушек в степи будет поднят!

- Да, но..., рискнут ли они войти в чертоги демона Саарла?

Главы с 61-й по 70-ю.

Полтора месяца спустя...

- Ну что там? - худого телосложения мужчина облизал пересохшие от жажды губы. Он лежал в песке рядом с Максимом и не рисковал высунуть из-за камня голову. Пальцы нервно сжимали рукоять прижатого к груди лука.

- Почти..., - Максим прислушался к сигналам, исходящим от сети. - Приготовьтесь! - громко прошептал он остальным воинам, спрятавшимся между камней. - Давай! - он быстро поднялся на ноги и натянул тетиву. Выстрел!

Выпущенная стрела попала прямо в лоб ничего не ожидавшего шамана арнгханов. Издав хрип, он завалился вперед. В идущем между холмов караване поднялась паника. Заиграли тревожные рожки, но было поздно. Десяток правильно расставленных лучников предрешили исход короткой схватки.

Несколько минут и все кончилось. В живых остались лишь пара бойцов, которые прижавшись друг к другу, водили бесполезными мечами по сторонам. Воины-лучники вышли из укрытий больше не таясь, и на всякий случай не опуская оружие. Сгрудившиеся у телег рабы осмелились поднять головы. Все прошло, как и планировали.

- Хорошо, - кивнул Максим. - Гильд. - повернулся он к товарищу, стоящему недалеко от него.

- Да, парень. - Начисто выбритый гном, закинул на плечо секиру и подошел ближе.

- Все как планировали. Этих допросить, - Максим указал на выживших арнгханов. - Рабов освободить, но держать на виду.

- Я понял, все как обычно. - Кивнул гном и махнул ожидающим приказа бойцам следовать за ним.

Обозленные от собственной беспомощности враги с ненавистью смотрели на приближающихся людей. Они нервно рыскали взглядом по сторонам в надежде увидеть возможность убить хотя бы одного из них. Ярость была неудержима. Один из них зарычал и напряг мышцы на ногах, он готовился броситься. Лучники, следившие за ними, не дожидаясь команды, натянули тетиву. Все разрешилось бы однозначно, если бы не одно "НО". Фару надоело играть роль камня.

Огромный, размером с пару земных слонов валун, сдвинулся с места. Он лежал у обочины дороги, среди других камней, но теперь он пришел в движение. Медленно загорелись зеленным цветом открытые глаза ящера. Лапы аккуратно уперлись в землю, оставляя глубокий след. Толстый и короткий хвост грузно упал на песок. Фар с наслаждением потянулся и медленно пошел в сторону теряющих над собой контроль вражеских воинов. Все люди и гномы, наблюдавшие за этим ,замерли, ожидая развязки. Дракон тем времен подошел к ним почти вплотную.

Арнгханы что-то почувствовали. Они резко повернулись и в ужасе замерли. Огромная, размером с колесо джипа шипастая голова смотрела на них. Роняя из рук меч ,один из воинов схватился за сердце и, корчась от боли осел наземь. Несколько секунд и он испустил последних дух. Скончался от приступа. Струйка мочи потекла по ноге второго. Заплакав, он так же выронил свое оружие и упав на землю, сжался в клубок.

Фар дернул ноздрей и брезгливо фыркнул, посмотрев на это ничтожество. Повернувшись, он безразлично прошел обратно к холму, где и улегся. Наблюдавшие за этим спектаклем люди отмерли. Не проронив ни слова, они принялись дальше выполнять свои обязанности. Максим покачал головой.

- Хорошо, что пленные не видели этого. - Пробормотал он.

- Да, ты прав. - Рядом встал Трайб.

- Максим! - крикнул, поднявшись от арнгхана Гильд. - Первый умер, а этот, кажется дурачком стал. Толку от него никакого. В расход?

- В расход, - кивнул парень и улыбнулся, снова услышав любимое слово гнома, которое тот почерпнул от общения с людьми. Точечный удар в сердце и последний выживший скончался.

- Работайте. - Кинул Максим через плечо и пошел к своему сыну-дракону.

***

- Разреши? - Арн, один из новичков, которых Максим освободил в предпоследнем караване, поднялся на гору. Он встал напротив парня, который лежал, облокотившись о Фара и рассказывал ему по памяти сказку про волшебника из страны Оз. Драконы очень любили слушать подобные истории. Что с них взять? Несмотря на их впечатляющие размеры, им было всего чуть больше двух месяцев от роду, они еще считай совсем дети. Хотя с другой стороны, что людям известно об этих древних ящерах?

- Да, - Максим посмотрел на него, а затем поднял голову к небу. Айрес сместился на несколько пальцев. Время пролетело быстро. Фар недовольно зарычал. Арн не скрывая испуга, отошел немного в сторону. - Вы закончили?

- Полностью! Пять шатров, несколько пудов столовой утвари, в том числе котелки и компактные печи. Очень много тканей. С готовой одеждой хуже. Из оружия все привычно. Шаман был без посоха...

- Жаль, - сказал Максим, поднимаясь на ноги. - Интересная вещичка. Что с людьми?

- Всего двадцать три человека. Из них две человеческие женщины. Эти в гораздо худшем состоянии. Такое чувство, что не было вообще никакого отбора...

- Интересный звоночек..., что с картами, нашли?

- Да. Вот, - он достал из кожаной сумки сложенные бумажки и передал их Максиму.