Закованные в стальные латы воины пробегали мимо, не обращая на него внимания. За стенами слышались звуки звона металла вперемешку с криками людей.
- Как вы себя чувствуете? - к нему подбежала замызганная девчушка лет четырнадцати и положила холодную ладонь на лоб. - Голова болит? Сухость во рту? - она сорвала с пояса небольшую флягу и протянула Максиму. - Выпейте. Это тонизирующее зелье.
Тот автоматически взял флягу.
- Где я? - спросил он, как только целительная влага достигла желудка.
- Вы в храме Божьем. Разве не заметили? - она указала рукой на настенные фрески.
- Да... упустил из виду. Что сейчас происходит?
Кто-то из раненых закричал и девчонка не ответив, кинулась к нему. Максим довольно грубо схватил её за запястье и остановил.
- Отпустите. - Она скорее приказала, нежели попросила.
- Где мой меч? - решив не грубить, Максим пошел на попятную и разжал пальцы.
- Вы видимо все еще плохи..., - будто умалишённому ответила девочка. - Он у вашего матраса. - И тут же убежала к другому раненому.
***
Город пылал. Огромные клубы дыма и пламени поднимались вверх и освещали собой ночные улицы Миридана. Толпы обычных людей - горожан, со спасенными вещами толпились у северных ворот, ожидая своей очереди покинуть город. А в это же время сотни отважных воинов держали врага к западу от них. Всего в нескольких сотнях метров.
Время подходило к концу. Люди проиграли эту битвы. Неизвестный враг одержал уверенную победу, и город почти что пал.
- Сир! - Максима, шедшего по арочному коридору, окликнул мужской голос. Он обернулся. - Сир! Вас срочно вызывают в штаб!
- Кто?
- Сэр Артемий! Сир, прошу вас! Это важно!
- Черт..., - он с сожалением посмотрел в сторону сражения и пошел вслед за посыльным.
***
- Сколько у нас будет времени? - спросил одетый в тяжелые стальные доспехи верзила.
- Не больше сорока минут, - ответил Артемий и голокарта на широком столе мигнула. - Черт! Малик, дай мне новый камень!
- Слушаюсь! - слуга вытащил из увесистого мешочка небольшой, размером с горошину лазурного цвета камушек.
- Спасибо. - Заместитель коменданта снял с головы тонкий обруч и выкинул из крепления тусклый, отработанный камень. Закончив, он надел обруч обратно. На столе, проецируемая волей человека, вновь засветилась карта с различными метками на ней.
- Вам нужно будет отвлечь противника вот здесь, - пунктирная линия пересекла западные пределы центрального рынка. - Как отведённое время закончится, у вас будет два варианта. Либо умереть сражаясь, либо попытаться сбежать. Прикрыть мы вас не сможем. Как только установим заряды, мы сразу же уйдем.
- Понял... - мужчина не успел продолжить. Максим зашел в помещение, громко стукнув обитой сталью дверью.
- Ты звал меня? - без предисловий начал он. - Зачем? Мне сегодня еще нужно убить слишком многих...
- Я дам тебе такую возможность, - откинув прочь церемониалы, Артемий крепко обнял друга. - Я слышал, что произошло... мне жаль.
- Благодарю тебя, - Максим кивнул. - Но сейчас последнее, что мне от тебя нужно, это жалость. Говори, что хотел. Не тяни время.
Люди, стоящие за столом, напряглись от столь неуважительного тона, но заместитель коменданта успокаивающе махнул им рукой.
- Ты прав. Я не буду тянуть. Ты мне нужен, чтобы возглавить один отряд для проведения отвлекающего удара. Ты согласен? - он замолчал, ожидая ответа.
- Почему я?
- Мне это озвучить или сам догадаешься? Скажем так... ты боец особенных талантов... - Максим кивнул, поняв к чему тот клонит.
- Хорошо, я согласен.
- Только помни, - Артемий встревоженно поднял перед собой руки. - Это задание должно быть выполнено. Это не твоя лебединая песня. Ты меня понял?
- Не думай старик, что смерть девчонки заставит меня покончить с жизнью... Моя задача?
- Возглавишь отряд сержанта Беверика. Пять человек. С тобой шестеро.
- Детали?
- Необходимо привлечь к себе внимание врага вот здесь... - пунктирная линия снова мигнула. - Продержись минимум двадцать минут, пока мои люди установят взрывчатку в подземельях.
- Собрались обрушить город? - Максим хмыкнул. - Сколько помню, речей было сказано на тему этих туннелей... кажется, обещали, что они смогут защитить от любой напасти?
- Мы не успели их закончить..., - Артемий скривился, словно от пощечины. - Тебе ли не знать, чего может стоить промедление в секунду?
- Ты прав... я это прекрасно знаю, - он замолчал на мгновение. - Когда выступаем?
- Через час.
- Мне нужно подготовиться и амуниция...
- Конечно. Сержант проводит тебя.
- В таком случае... жди. Я может быть даже не вернусь. - Он озвучил старую шутку, еще со времен битвы в Царь-лесах. Артемий поддержал друга улыбкой и напутствовал, хлопнув по плечу:
- Всего двадцать минут. Помни это. После того как выберетесь, у лощины с востока вас будут ждать заводные лошади. Догоните нас на пути к Алгору.
- Все же решил бежать к крепости? - уточнил Максим.
- Не нравиться мне слово бежать..., - скривился Артемий. - Но, да. Мы отступаем к ней. Общей ситуации я не знаю. Скорее всего, наш город, не единственный, кто подвергся атаке. Идти к столице слишком опасно. Очень много простых гражданских...
- Снова скот защищать... - теперь уже скривился Максим.
- Женщин и детей... - подняв взгляд исподлобья, холодно парировал Артемий.
- Я понял тебя. Ты прав, мне пора. - Он посмотрел на сержанта и вышел вслед за ним.
- Сэр..., - осторожно заговорил один из присутствующих, когда воины покинули комнату. - Почему вы назвали его особенным? По мне, так обычный вздорный...
- Не твое собачье дело! - прорычал заместитель коменданта. - Займись работой!
- Слушаюсь! Прошу прощения!
***
Вслед за Бевериком Максим вошел в оружейную. Бойцы, сидевшие на лавках, повскакивали со своих мест.
- Мои люди, - он обвел их жестом. - Таргус, Тан, Кристиан и Леми. - Последней оказалась девушка-лучница.
- Рад знакомству, - Максим пристально посмотрел на каждого. - Смените свои доспехи, - он указал на их стальные нагрудники. - Мы будем вынуждены постоянно двигаться. Придётся пожертвовать уровнем защиты. И мне нужны кожаные наручи с поножами.
- Сделаем. - Кивнул сержант. - Это все?
- Управлению эфиром все обучены? - уточнил мужчина. Лучница неуверенно потянула руку вверх. Максим вопросительно поднял брови.
- Использую его для точности полета стрел. - Объяснила Леми.
- Хоть что-то. А остальные?
- Никак нет. - Ответил за всех воин Кристиан с двумя бастардами за спиной.
- Мечник?
- Так точно...
- Служил на Земле? - уточнил Максим, на что мужчина поморщился. - Понял, извини...
Среди людей было не принято вспоминать о прошлой жизни. Слишком многое там было потеряно, чтобы нести груз старых проблем в новый мир. Это считалось невежливым.
- Беверик...
- Да, сэр. - Максим скривился.
- Давай сразу договоримся. Никаких сэров. Это твой отряд. Считай меня кем-то вроде предоставленного на время специалиста. Занимать твое место я не намерен. Сделаем дело и разбежимся. Ты меня понял?
- Да сэ... я тебя понял.
- Отлично. В таком случае у нас есть сорок минут на сборы. После этого воины крепости постараются дать нам коридор. И помните главное. Прошло уже двенадцать часов от первого зараженного. Они теперь больше не безвольные марионетки. К ним возвращаются инстинкты и мышечная память. Увидите зараженного с мечом в руках, не думайте, что это всего лишь железная палка. Перед вами обученный воин. Все понятно? - согласные кивки. - Хорошо. Вопросы есть?
- Кто вы? - спросил мрачный Таргус.
- Это имеет значение?
- Мы идем сражаться под вашим командованием, а видим вас первый раз жизни. Да, это имеет значение.
- Ты прав, - Максим согласно кивнул, и казалось, нехотя достал из-под ворота свой медальон.
- Сир! - все тут же опустились на колено.
