Его Высочество зловеще улыбался.

Тецуй со своей стороны пребывал в сомнениях. Хенрик уловил его взгляд и пояснил --- Отличный способ уязвить нашего лейтенанта. Короче! --- Взвыл он. --- Мне неважно как, но чтобы через неделю эта девка была здесь - связанная по рукам и ногам!

Тецуй молчал.

--- Рюй! --- Заорал наследник. ---Ты меня слышал?!

--- Ха-а-ай..., --- телохранитель несколько замедленно кивнул.

--- Просто сопри её. Со всем остальным потом будем разбираться. А может Шитао не захочет брать в жёны опороченную девицу! --- Хихикнул он и потёр узкие и бледные ладони.

* * *

Дворцовый комплекс очень большой. Он включал в себя центральный дворец, несколько вспомогательных малых дворцов, парковую зону, а также функциональные здания всевозможных служб и органов управления страной. Даже старожилы не знали всех его закоулков и поворотов. Не мудрено, что Артур заблудился и попал на своё новое место службы только к часу дня.

Пристанище для новых фрейлин находилось в южном крыле малого зимнего дворца. Вот уже несколько лет этим зданием не пользовались. Дворец стоял запустелый и охранялся одним дворником и парой уборщиков, которые поддерживали в нём относительный порядок.

Девиц поселили здесь из соображений безопасности. Здание строилось по проекту архитектора Франка Чеса, и было похоже на маленький средневековый замок, окружённый собственной каменой стеной и даже рвом с водой.

Артур протопал по настоящему подвесному мосту и воротах обнаружил стражу. Сильно удивлённый, он достал приказ королевы о своём новом назначении и продемонстрировал его двум сердитым охранникам.

"Что за девицы такие?" ---- Терялся молодец в догадках.

Его пропустили.

Небольшой внутренний двор, стилизованный под мрачное и холодное средневековье, был пуст. Первая живая душа обнаружилась только в холле. Ею оказалась ни много не мало, а сама Хелен Салуцки. Мстительная Элишия понизила главную фрейлину до обычной надзирательницы и услала подальше со своих глаз.

Артур отвесил корректный поклон.

--- Здравствуй, мой милый, Артур,---- скорбно прошелестела старая дева.

--- Здравствуйте, госпожа Салуцки.

--- Я покажу тебе твою комнату, --- прикладывая к глазам платочек, дама заскользила чуть впереди историка-информатора.

--- Хорошее место, --- вполголоса заметил Артур, разглядывая прекрасный интерьер.

В ответ он уловил сдержанные рыдания.

--- Вы не здоровы? --- обеспокоился молодой Кэрроу.

--- Двадцать пять лет безупречной работы... я служила ещё королю Гасу... и вот оказалась в ссылке в столь хорошем месте, по вашим словам.

В качестве соболезнования Артур счёл долгом издать скорбный вздох. Затем проговорил. --- Она передумает. Её Величество отходчива... считайте это небольшим отпуском - меньше суеты, меньше проблем.

Старая дева оглянулась и изобразила вымученную улыбку. --- Возможно, вы правы мой милый Артур.

Они поднялись на второй этаж, прошли по узкому коридору и сделали несколько поворотов. Плавными взмахами руки пожилая фрейлина указывала стратегически важные точки. --- Учебная комната танцев, купальни, туалеты, спальни девочек... моя комната, а это ваша...

Комната Артура оказалась маленькой, уютной и с большим окном, кое предоставляло бездну дневного света. Историк-информатор остался доволен.

--- Отдохнёте или пойдёте знакомиться? --- Вежливо осведомилась госпожа Салуцки.

--- Знакомиться-знакомиться..., --- закивал Артур.

--- Тогда позвольте предупредить, --- дама поджала морщинистые губы. --- Вы молодой человек недурной наружности, а они юные, глупые девы...

--- Я понял, понял! --- Артур засмеялся и замахал руками. --- Я ручаюсь честью семьи Кэрроу не давать никакого повода этим милым девам для влюблённых вздохов. Обещаю быть жёстким мрачным и брюзгливым..., короче неприятным! Клянусь!

Лицо фрейлины значительно подобрело.

Тут Кэрроу вспомнил о материнских брачных потугах и поспешил окончательно усыпить подозренья старушки. Мягким голосом он добавил.--- Матушка готовит брачный союз, так что возможно, я скоро женюсь. Мне не до романов...

--- Что ж большое облегченье, --- заулыбалась Хелен. Глаза её мерцали любопытством. --- Кто же ваша избранница?

Они вышли опять в коридор и пошагали в сторону классов.

--- Честно? Не знаю, --- Артур прижал руку к груди.

--- Как?!

--- Предоставил родителям полную свободу действий.

--- Значит вы послушный и почтительный сын?

--- Надеюсь, что так. Сколько всего девочек? --- Перевёл Кэрроу тему разговора.

--- Девять юных нераскрывшихся бутонов. Им всем по семнадцать...

"Нико семнадцать" --- некстати вспомнил историк-информатор.

--- Они все приютские сиротки... миленькие и глупенькие. Предстоит много работы. Девы не знакомы с дворцовым этикетом, не отёсаны, неуклюжи, а некоторые не грамотны! Просто ужас! Чего хотела Элишия, принимая их на службу - не понимаю! --- Хелен возвела серые очи к потолку.

"Вот и я не понимаю", --- подумал Артур. Потом он вспомнил Шитао с его странным намерением найти себе в жёны семнадцатилетнюю круглую сироту и внезапно застыл на месте.

--- Что? --- обернулась Хелен.

--- Что-то ускользает от меня..., --- задумчиво произнёс историк-информатор.

Девы находились в классе для танцев. Шёл урок грациозных поклонов.

Этикетных поклонов насчитывалось - аж пятнадцать различных видов. От едва уловимых наклонов головы до глубоких приседаний, когда дева практически садится на пол и не способна красиво встать без посторонней помощи. Обычно тот перед кем приседают, обязан протянуть руку или локоть помощи. Будь это мужчина. Если это женщина, например, Элишия, то в таком случае помощь предлагают её сопровождающие. Но бывают такие ситуации, когда фрейлинам приходится вставать самостоятельно. И тогда это настоящий визуальный конфуз! Слишком тяжёлые и пышные юбки сильно затрудняют процесс, и бывает, что дева вынуждена встать сначала на колени, упереться руками в пол и только после разогнуться в нормальную позицию.

Учитель поклонов, господин Лукас Эйтейро учил выходу из этой неловкой ситуации.

--- Приседаем сразу на одно колено... не падаем на попу... --- громко призывал он девять миленьких девиц, одетых в полное облачение фрейлин. Муштровка шла уже около часа и девы казались взмыленными, как беговые лошади перед финишем.

Хелен хлопнула в ладоши, Лукас резво обернулся, а девчонки с облегчением повалились на то, на что падать не рекомендовалось.

--- Отдохнём! ---- Возвестила старшая фрейлина. --- Хочу представить вам нашего свидетеля событий. Его зовут Артур Кэрроу. --- Госпожа Салуцки величавым жестом указала на историка-информатора.

Артур чуть кивнул головой.

--- Встаём! --- Злорадно приказал Лукас Эйтейро.

Девы закопошились в потугах встать. Артур вспомнил, как несколько минут назад обещал быть неприятным и принял позу. Он сложил руки на груди и отставил ногу. Лицо приобрело надменное и насмешливое выражение. Губы раскололись в ядовитой ухмылке. Весь вид его говорил: "Я смеюсь над вами бестолковые девчонки!"

Он мгновенно получил ответную реакцию. Девы дружно посылали ему негодующие и злые взгляды.

--- Встаём-встаём! --- Вопил Эйтейро.

Возня и копошения продолжались. Громко пыхтя, девы отчаянно "тонули" в огромных юбках.

Обычно вежливый и внимательный, Артур рассмеялся.

Двумя часами позже он сделал первую запись наблюдения. В ней подробно описал урок поклонов, перечислил имена девочек и дал первую характеристику.

"... Они все миленькие и есть несколько красоток, например Абигаль Шу. Она брюнетка азиатского генотипа, но с явной примесью европеоида. Очень красивая, маленькая, без роскошных выдающихся форм, но очень гармоничная в пропорциях. На неё смотришь с огромным удовольствием.

Ева Арсёнова, судя по имени рода - славянка. Она высокая, отлично сложена. Волосы светло русые с рыжеватым отливом, глаза серые, большие. У неё вообще крупные черты лица. Очень привлекает внимание..."