--- Нет-нет-нет-нет..., --- прошептала Настя.

--- Почему? --- Луки пожала плечами.

--- О-ох! А ты не понимаешь! Отомстить Хенрику или спровоцировать его на разрыв, чего ты, между прочим, не сделала, потому что не указала жениху на его рога - это одно! А любить и тайно изменять - это другое! Это намного, намного хуже!

--- Сначала я действительно хотела разозлить его и заставить порвать отношения..., но теперь... теперь я думаю иначе. До его совершеннолетия и коронации ещё целый год! Ещё целый год я относительно свободна. Буду развлекаться!

Сразу после этих слов, правее девушек раздался негромкий смех. Настя испуганно зажала рот рукой, Лукреция сделала большие глаза. Обе повернули головы. Смеющийся сидел метрах в пяти от них прямо на траве и был одет в шёлковый оливковый кардиган, что делало его незаметным на фоне зелени сада.

Он помахал им рукой, встал и отвесил лёгкий поклон. Неторопливо подошёл.

--- Что вы слышали? --- Строго спросила его Луки.

--- Я не прятался, --- незнакомец очаровательно улыбался. --- Я просто сидел, смотрел на цветы. Я ни в чём не виноват!

--- Ради сохранения тайны, я должна вас убить!

--- О-о-о... Ваше Высочество, помилуйте глупца, присевшего на травку отдохнуть!

--- То есть, вы знаете - кто я?

--- Разумеется, ваше Высочество. Ещё я знаю цепь событий, кое привело вас к этому статусу. А потому... не осуждаю. Развлекайтесь на здоровье. Как насчёт моей кандидатуры?

--- Вы наглец, --- спокойно и оценивающе заметила Луки. Настя безмолвно пялилась на собеседников. Страшно было представить, что могло из всего этого выйти! Незнакомец, в свою очередь, в процессе диалога время от времени одобрительно и с явным удовольствием поглядывал на неё.

--- Как вас зовут, --- спросила Боска товарища в зелёном.

--- Аллен Лое, к вашим услугам. Я работаю при королевском театре шутов.

--- Актёр?

--- Увы, только в мечтах! Просто служащий.

--- Так ты простолюдин. Мне тебя убить... или будешь молчать?

--- О, Мирозданье! Разумеется, я буду молчать! --- Лое начал смеяться.

--- Учти, если пойдут слухи, я буду знать, откуда ветер дует!

Товарищ в зелёном поклонился.

--- Вернёмся, --- предложила Лукреция подруге и крепко взяла её за руку. Девушки развернулись и торопливо зашагали в обратном направлении.

Кассий смотрел им вслед и думал: "Ая-я-яй... ваше Высочество! Шалить изволите... Наставляете Хенрику рога... Интересно: кто её любовник? Как это можно использовать в предстоящей партии... Красивая девочка... роскошная. У братишки отличный вкус! И Настя Мороз фон Краффе тоже красотка... вполне подходит на роль драконши..."

Шагая за Луки, Настя учащённо дышала от страха. --- Ты его убьёшь? --- Спросила она.

--- По логике - надо! Вот только не знаю как!

--- Попросим кого-нибудь!

--- Настя! Даже если он распустит язык... я ничего не теряю! Я никогда не хотела быть принцессой... и я сознательно пошла на шаг измены, дабы перестать ею быть! И наконец... кто ему поверит! Где доказательства? Перестань трястись...

--- Я виновата... не надо было спрашивать, --- Анастасия всхлипнула.

Девы добежали до оставленного эскорта и обнаружили присутствие нового лица - за время их прогулки к придворным дамам присоединилась дежурная фрейлина Элишии. При виде её Высочества с компаньонкой, фрейлина присела в реверансе и быстро проговорила: "Её Величество желает видеть Анастасию Мороз фон Краффе... немедленно".

--- Меня-а?! --- Ахнула Настя и прижала руку к сердцу.

--- Вас,--- подтвердила дама. Взгляды присутствующих устремились на побледневшую Мороз.

--- Я сейчас умру..., --- затравленно прошептала Настя.

* * *

Элишия не спала ночь. Соответственно, настроении королевы было далеко от хорошего. У неё появилась новая головная боль. Список Шитао и смерть девочек из этого списка.

"Им всем по семнадцать лет... они все сироты... чего он хотел, мерзавец, составляя этот список!" --- Думала королева, разминая виски.

В приёмную вошёл Дзиро и доложился. --- Анастасия Мор...

--- Зови-зови! --- Оборвала его Элишия.

Секретарь исчез. Вместо него через дверь просочилась бывшая фрейлина королевы. Через каждый шаг она приседала в реверансы.

--- Иди сюда... хватит кланяться.

Настя послушно подошла и встала перед её Величеством. Хмурый королевский взгляд неторопливо скользил по её ладным формам.

"Надо было переодеться... надеть закрытое, скромное платье...", --- трепетала фон Краффе перед королевскими очами.

Элишия злобно выдохнула. --- Как тебе у Лукреции?

--- Я всем довольна.

--- Жених есть?

--- Нет.

--- Любишь кого-нибудь?

--- Нет.

--- Знаешь Хо Шитао?

(О Мирозданье...) --- Да.

--- Пристаёт?

--- О-о! Конечно, нет!!

--- Совсем-совсем?

--- Ни разу!

--- Угу..., --- Элишия постучала туфелькой по ковру. --- Если вдруг он появится на твоём горизонте - придёшь и расскажешь мне. Поняла?

--- Да, ваше Величество. (А вот и нет!)

--- Слышала про убийство уборщицы?

--- Да.

--- А перед этим было ещё одно... Некоторое время назад убили некую Тарусу Шиле. Знаешь её?

--- Не-ет..., --- Настя была удивлена. Она на самом деле никогда не слышала про эту Тарусу Шиле и про её убийство тоже.

(Благодаря подвалам и их расположению в глубине от основных дворцовых помещений, смерть Тарусы оказалась более незаметной ...)

--- Её задушили полотенцем... она была повариха. Тебе сколько лет?

--- Семнадцать.

--- Тарусе тоже было семнадцать. И Мишре! Ты ведь сирота - тебя удочерили. Так?

--- Да.

--- И Таруса и Мишра были сиротами. Во всём дворце больше не сыскать трёх таких похожих, девочек. Понимаешь?

--- Нет.

На самом деле Настю уже хорошо трясло... она догадывалась, куда клонит её Величество!

--- Представь, что во дворце завёлся... маньяк! Который душит и режет семнадцатилетних сирот. Почему я это говорю? Только из желания предупредить. Настя! Будь внимательна. Стань очень-очень осторожной! Не ходи одна, не ходи по ночам, --- королева подумала и добавила на всякий случай: "И не влюбляйся!"

--- Вы же не оставите всё просто так? --- Голос у девушки дрожал. --- Вы же проведёте расследование и поймаете его!

--- Конечно, милая. Расследование уже проводится. --- Элишия вздохнула. --- Ступай, и помалкивай!

Всхлипывая от страха, Настя вышла из кабинета.

Через секунду дверь снова открылась, и внутрь вошёл маленький серый товарищ.

--- Видел её? --- Спросила королева.

Товарищ кивнул.

--- Присмотри за девочкой... Я буду очень-очень огорчена, если с ней произойдёт несчастье подобное недавним событиям. И ещё. Отправь кого-нибудь умного из своей шпионской конторы поискать одного товарища. Зовут его Мин Дзюн Со, владеет магией... так что пусть остерегается... Он где то рядом с лейтенантом Хо Шитао - я так думаю. Ему сорок девять лет ... и у него есть крыса. Мерзкая ручная крыса! Из-под земли достаньте! Нет, не крысу!

* * *

Артур работал в архиве. Его отпуск заканчивался. Всё когда-нибудь кончается ... Кэрроу хотел собрать как можно больше информации, а потому он практически перешёл жить в архив. К большой радости Круфа!

--- Хорошая собака, хоть и кусачая. Ладно-ладно я не ругаюсь. Для того тебя и сделали. "С-с-соб-б-б-бака бывает кус-с-с-сачей...только от жизни соб-б-б-бачей...", --- фальцетом проскулил Артур песенку из исторического прошлого.

Время от времени ради развлечения Артур затевал с собакой односторонний разговор. Круф участвовал в беседе, увы, только языком жестов. Он высовывал язык, кивал и вибрировал задней половиной тела.

--- Ну, ты крутой, чувак! --- Одобрительно кряхтел историк-информатор, ногой почёсывая Круфу живот.