Вышла из суда я спустя полчаса.

   С надеждой огляделась, но сегодня Поль меня не встретил. Колени подкашивались от усталости и волнения, но я побрела прочь. С деньгами не густо, так что придется идти пешком, а это не меньше получаса...

   И тут в мою усталую голову пришла отличная мысль. Можно ведь прямо сегодня переночевать в офисе! Это намного ближе. Постелю себе на диванчике (покуситься на кровать госпожи Громовой казалось кощунством), сменное платье там тоже есть на всякий случай.

   Решено!

   От предвкушения скорого отдыха у меня прибавилось сил, и до офиса я добралась за какие-то десять минут.

   Когда я ввалилась в приемную, Нюр поднял глаза от толстенного фолианта.

   - Как прошло?

   - Отвратительно! – с чувством сказала я.

   - Проиграла? – он отложил книгу и, спрыгнув со стула, сочувственно похлопал меня по руке. – Не переживай, у всех бывает.

   - Да нет, - я пожала плечами и прислонилась к стене. Ноги меня уже не держали. – Мировое.

   - А, ничья, значит. Ты...

   В ночной тишине оглушительно громко хлопнула входная дверь. Неужели я забыла ее запереть?

   Кто-то споткнулся, негромко выругался, щелкнул выключателем.

    «Кого там еще принесло среди ночи?!» - устало подумала я и потащилась в прихожую.

   Следом за мной отправился карлик, вооружившись неизменной вилкой.

   Я споткнулась на пороге, узнав до боли знакомую спину.

   - Стэн?! – прошептала я растерянно. – Это правда ты?

   - Привет, Аля, - произнес он спокойно, как и каждое утро эти два года...

   Стэн выглядел иначе. Светлые волосы острижены непривычно коротко, вместо строгого костюма и рубашки – немаркий наряд обычного горожанина.

   - Я ненадолго, - произнес он ровно. – За вещами. Прости, что побеспокоил. Не думал, что застану тут кого-то ночью.

   Взгляд его скользнул мне за спину, на цверга, а я проглотила комок в горле. Значит, Стэн рассчитывал тихо собрать пожитки и уехать.

   - А может... – я перевела дух и выпалила решительно: - Останешься? Секретарем.

   Вышло жалобно.

   Несколько мгновений Стэн невидяще смотрел на меня, потом отвернулся.

   - Я был секретарем только ради нее, - произнес он глухо. – Какой теперь смысл?

   - Понятно, - с трудом выговорила я. – А... Куда ты пойдешь?

   - Пока точно не знаю, - вздохнул он. – Прости, можно я пройду?

   - О, да, конечно! – я покраснела, сообразив, что загораживаю ему дорогу. – Извини. – И добавила в приливе вдохновения: - Слушай, ты чаю хочешь?

   - Не откажусь, - он наклонил голову и слегка улыбнулся.

   - Я сейчас. – Пообещала я. – Ты проходи!

   - Благодарю, - со своей обычной церемонностью ответил Стэн и, кивнув цвергу, легко взбежал по лестнице...

   Через полчаса, когда чай был заварен и выпит, а в прихожей скромно притулился небольшой чемодан с добром Стэна, я наконец осмелилась спросить:

   - Может, тебе чем-то помочь?

   - Спасибо, ничего не нужно, - чуть резковато откликнулся он, вертя в тонких пальцах опустевшую чашку.

   Чаевничали мы наедине, цверг деликатно удалился.

   Я отвела взгляд, ковырнула пальцем узор на вышитой скатерти и попробовала снова:

   - Серьезно, тебе ведь некуда идти. Можешь переночевать тут.

   Стэн со стуком, от которого я вздрогнула, поставил чашку на стол.

   - А как же твой жених, Аля? – напомнил он негромко. – Вряд ли ему понравится, что ты ночуешь в одном доме со мной.

   - Поль не ревнив, - возразила я, не покривив душой. – Он поймет.

   Стэн хмыкнул, и я вновь покраснела.

   Неужели я больше никогда его не увижу? Отчаянно не хотелось отпускать Стэна, но... Какой смысл цепляться за того, кто хочет уйти?

   Я встала и принялась убирать со стола.

   - Я могу попросить Поля взять тебя, - произнесла я, стоя к нему спиной. – Ну, оруженосцем.

   - Нет! Не смей! – резко перебил Стэн. Судя по грохоту, он вскочил.

   - Я не хотела ничего плохого! – торопливо возразила я, сгружая посуду в мойку. – Просто...

   - Нет! – с каким-то ожесточением возразил он. – Мне ничего не нужно. А тем более – просить этого твоего... рыцаря!

   Последнее слово он будто выплюнул.

   И я не выдержала, обернулась.

   Сглотнула – как же хотелось подойти к нему, обнять – и проговорила:

   - Не злись, пожалуйста. Я просто беспокоюсь.

   Он раздраженно дернул плечом.

   - Не надо, я уже сказал! В милицию меня наверняка охотно возьмут. Для начала общежитием обеспечат, а там посмотрим.

   - В милицию?! – оторопела я. Хотя мысль была неплоха.

   Я открыла рот, чтобы предложить поговорить со следователем Бамбуром, подумала... и закрыла.

   Стэн сейчас не настроении принимать хоть какую-то помощь.

   Он отчаянно стремится доказать – то ли себе, то ли госпоже Громовой – что справится сам.

   - Ладно, спасибо за чай, но мне пора.

   Он шагнул к выходу.

   - Удачи! – пожелала я ему вслед.

   На мгновение прямая спина дрогнула, затем он бросил коротко и сухо:

   - Благодарю. Прощай!

   Когда входная дверь хлопнула, я без сил опустилась на стул и сжала руками гудящую голову.

   Прощай, Стэн...

***

Утром меня разбудил голос Блади.

   - Совесть у тебя есть?! – гневно выговаривала подруга, тормоша меня за плечо. – Ты бы хоть предупредила, что ночевать не придешь!

   - Блади? – я с трудом разлепила веки и заморгала. – Что ты тут делаешь?

   - Ищу одну безответственную нахалку! Меня твой карлик впустил. Целый допрос устроил!

   Баньши фыркнула и рывком раздернула шторы.

   - Ну! – я прикрыла глаза рукой.

   - Уже почти десять, - сообщила она едко. – Ты проспала на работу.

   - Все равно я сегодня собиралась переезжать, - отмахнулась я и зевнула. – Так что будет выходной. И вообще, я работала допоздна!

   - Не жалуйся, - отмахнулась бессердечная Блади и уселась прямо на постель. – Переезжать? Что это за новости? Рассказывай!

   Я открыла рот, чтобы соврать, подумала... и действительно рассказала обо всем.

   - М-да, - закинув ногу на ногу, баньши покачивала туфлей. – Вечно ты умудряешься во что-то вляпаться.

   - Не виноватая я, он сам пришел! – процитировала я, забыв, что в этом мире цитату не оценят. – В общем, так получается.

   - Ага, само! – хмыкнула она. – Но мысль хорошая. Зачем платить за гостиницу, когда есть такой роскошный дом? Ладно, подъем! Хватит лениться.

   - Слушаюсь, госпожа! – проворчала я, пихая нахалку в бок. – Свари мне чая, а? Пожалуйста!

   - Ладно, - неожиданно согласилась она. – Я даже принесла тебе чистое платье. Но с тебя пирожные. Лимонные, мои любимые.

   - Вымогательница! Будут тебе пирожные.

   Подруга выскочила за дверь, а я на мгновение зажмурилась. Потом решительно откинула одеяло.

   Надо жить дальше!..

***

Блади не угомонилась, пока не накормила меня завтраком.

   Нюр на глаза не показывался, хотя точно не спал – баньши-то он дверь открыл!

   - Чем думаешь сегодня заниматься? – спросила подруга, наблюдая, как я лениво отщипываю кусочки булки. – Переездом?

   - Позже, - я покачала головой. – Еще надо зайти в институт.

   - Уже соскучилась? – усмехнулась она, разглядывая свои разрисованные цветочками ногти.

   - Хочу сразу подать документы, - призналась я, невольно понизив голос. – На первую категорию.

   - Уверена? – баньши скептически подняла брови и заправила за ухо светлую прядь. – А с Полем ты это обсуждала? Может, он против? Это же еще три года!

   - Даже если так, - я прикусила губу. – У нас же фиктивный брак.

   - Ой ли? – Блади хитро подмигнула. – Что-то непохоже... И разозлился он на тебя неспроста.