- Что у вас заказывала та клиентка? Только правду!

   - Приворотное зелье, - нехотя призналась ведьма, помрачнев. - Сильное, запрещенное.

   Он отрывисто кивнул:

   - Образцы тканей жертвы есть? Сюда!

   И требовательно протянул руку.

   Ведьма скрипнула зубами, но раздобыла откуда-то пакетик.

   - На! И выметайся уже наконец!

   - Благодарю, - Стэн преспокойно спрятал улику в карман. - Я подожду на крыльце.

   И вышел.

   Яблоки перекочевали из рук в руки, ведьма шустро начала над ними ворожить, и вскоре мы вышли во влажные предутренние сумерки.

   Надо же, как незаметно время пролетело!

   Стэн вглядывался в темные заросли, сунув руки в карманы.

   - А зачем тебе образцы? - спросила я тихо. - Они изъяты не по правилам. Ты же не сможешь приобщить их как вещ.док!

   У него и дела-то пока не было...

   Он усмехнулся, пригладил волосы:

   - Надеюсь, вы с многоуважаемой богиней не откажетесь выступить понятыми?

   Разве я могла отказаться? А Идунн согласна была на все, лишь бы вожделенное зелье не отобрали.

   На том и порешили...

***

Домой я добралась к началу десятого утра.

   Офис был заперт, а мой компаньон обнаружился на кухне - наедине с трубкой и бутылкой чего-то крепкого. Похоже, он так и не ложился.

   Выглядел Нюр совершенно трезвым, только глаза нездоровые, красные.

   - Мы ее нашли! - объявила я с порога. - Все в порядке.

   - Спасибо, - благодарно кивнул он и набулькал себе еще порцию.

   Он грыз широкий чубук большой грубой трубки, и весь дом провонял крепким табаком с вишней и черносливом.

   - Что случилось? - спросила я напрямик и заглянула в кухонный шкафчик.

   Надо перекусить, а потом поспать хоть немного.

   - Да ничего, - Нюр вздохнул, потер лоб и проговорил устало: - Память - страшная вещь, девочка. Можно годами корить себя за ошибки, которых уже не исправить. - Нюр лихо хлопнул стаканчик и спрыгнул со стула. - Ладно, пойдем на боковую. Все проходит, пройдет и это.

   С этим сложно не согласиться...

   Госпожа Громова не зря говорила, что любопытство меня погубит. Первым делом с утра я подняла газетные подшивки за лето. С помощью Абхея поиски нужных заметок не затянулись...

   Стэн не соврал. Стоило госпоже Громовой объявиться в Степи в качестве невесты хана, как князь скоропостижно отрекся от трона в ее пользу и удалился в поместье выращивать огурцы. Заодно он сочинял мемуары и, кажется, был вполне доволен такой жизнью.

   Мачеха госпожи Громовой то ли не разделяла страсти мужа к сельскому хозяйству, то ли всерьез опасалась за свою жизнь... В общем, она исчезла вместе с дочерью и самым преданным из телохранителей.

   В желтой прессе муссировалась версия тайного убийства княжеской семьи, однако фактами она не подтверждалась. Вместе с Летти и ее матерью пропали не только драгоценности, но и кое-какие платья, личные мелочи и вроде бы бумаги. Камеристки сознались, что приказ собрать вещи им отдала лично княгиня. Так что побег выглядел реальнее.

   Только зачем? Опасались мести?

   Хм, а вот интересно. Если невеста судьи - и правда Летти, то куда подевалась ее мама? Может, они разделились?

   Каким ветром ее занесло в такую глушь?

   Понятно, титул беглой княжны - не слишком завидное приданое. И все же, зачем аристократке выходить за провинциального судью вдвое ее старше?..

   Я рылась в архиве, когда в дверь настойчиво затрезвонили.

   Нюр по обыкновению куда-то запропал, зато секретарь бдел. Так что я спокойно продолжила ковыряться в ворохе старых папок.

   На пороге возник Абхей.

   - Доброе утро, госпожа де Лакруа!

   Я вздохнула. Просьбы быть попроще секретарь пропускал мимо ушей.

   - Да?

   От пыли зачесалось в носу, и я звонко чихнула. А потом еще раз.

   - Будьте здоровы! - пожелал Абхей, деликатно выждав минутку. - Там клиенты. Примете?

   - Какие клиенты? - спросила я рассеянно, роясь по карманам в поисках носового платка.

   - Платежеспособные, - пожал плечами секретарь и уточнил: - Звать?

   Я вздохнула. Финансы не то, что пели романсы - они вот-вот перейдут на блюз. Или что там самое жалобное?

   Просить в долг у Поля мне гордость не позволяла, а Нюр сам был немногим богаче меня. То есть мы выкрутимся, конечно, но траты надо ужать. И браться за любое дело.

   - Зови!

   Призрак просочился сквозь стену, а я торопливо поправила волосы и одернула платье.

   И как госпоже Громовой удавалось всегда выглядеть аккуратной?..

   Когда я вошла в кабинет, потенциальные наниматели уже рассаживались.

   Двое: невысокая кругленькая женщина и черный кот.

   Причем явно не хозяйка с питомцем.

   От домашнего мурлыки его отличали размеры - в половину человеческого роста! - а еще сапоги, пояс да шляпа.

   И манеры - он вежливо помог спутнице устроиться, а потом запрыгнул в соседнее кресло и сел, закинув ногу на ногу. Шляпу он пристроил на подлокотнике.

   - Мрр? - произнес он вопросительно, заметив меня.

   Я отмерла (застыла же на пороге столбом!) и очень постаралась не покраснеть.

   - Здравствуйте! Я - Алевтина де Лакруа, помощник адвоката Громовой. Слушаю вас!

   И уже почти привычно опустилась в кресло куратора.

   Хотя иногда ужасно хотелось перебраться на место секретаря, где сейчас устроился Абхей с карандашом на изготовку.

   Кот разглядывал меня с каким-то исследовательским интересом, а пышечка рассеянно жевала булку.

   - Мряу! - наконец произнес он, потянувшись. - Даже не знаю...

   Я вежливо улыбалась.

   - Тринадцатый, хватит уже, - попросила женщина немного невнятно. - Берем.

   Жевать и говорить одновременно не так-то просто, но она справлялась с блеском.

   Она и сама напоминала ту же сдобную булочку - пышная, румяная и мягкая.

   - Думаешь? - повернул к ней усатую голову кот.

   - Я чувствую, - произнесла она загадочно, поднеся руку к виску.

   И вгрызлась в румяный бочок булки.

   - Тогда мурр! - успокоился кот и наконец повернулся ко мне. - Позвольте представиться, милая дама. Мы - представители фирмы «Пятница, Тринадцатый».

   - Я - Пятница, а он - Тринадцатый, - уточнила женщина, ткнув себя в грудь перепачканным сахарной пудрой пальцем.

   - Именно! - важно кивнул кот. - Фирма у нас небольшая, но преуспевающая.

   В это легко поверить: на его шляпе поблескивает камнями золотая пряжка, а сапоги и пояс явно из первосортной кожи василиска.

   - Слушаю вас, - повторила я.

   И поняла, что невольно копирую интонации куратора.

   - Видите ли, - Тринадцатый совершенно по-кошачьи развалился, выставив пушистое черное пузо, - мы занимаемся... хм, некоторой помощью... тем, кто в ней нуждается.

   - Волонтеры? - уточнила я недоверчиво.

   - Да говори прямо! - влезла Пятница, смахнув крошки с юбки. - Что ты мнешься? Она же разболтать не может.

   Тринадцатый сверкнул на нее глазами, однако спорить не стал.

   - Мрр, - он почесал за ухом. - В общем, к нам обращаются, если надо кого-то уговорить... передумать.

   Я захлопала глазами. Коллекторы, что ли?

   Пышечка страдальчески скривилась, захрустела добытым из кармана печеньем и объяснила четко:

   - Мы организуем плохие приметы. По заказу клиента расстраиваем сделки, свадьбы, поездки...

   - За хорошие мы тоже беремся, - уточнил Тринадцатый. - Только их редко заказывают.

   - Я - провидица, - скромно сообщила Пятница, тронув небольшую брошь на лацкане - глаз в треугольнике. - Слабенькая, но кое-что могу.

   - А я - мозг нашего небольшого предприятия... Мрр.

   Скромностью Тринадцатый, как и все коты, не отличался.