Я с усилием отвела взгляд.

   - Скажи, что любишь, - подсказал Поль хрипловато. - Или что не любишь. Дурочка моя любимая, неужели ты не поняла, что я потерял голову? В одном Блади права, давно следовало тебе признаться.

   Выходит, она и тут подсуетилась! Но злости не было.

   Я вскинула на него глаза.

   - И давно?

   - Давно. Еще до того, как сделал тебе предложение.

   Я прикусила губу.

   - Тогда почему не сказал?

   Он пожал плечами.

   - Боялся спугнуть. Ты же была без ума от своего Стэна. Вот я и старался просто держаться рядом.

   К щекам прилила краска. Да уж, без ума!

   Правильно он сказал, дурочка. Дальше своего носа не видела.

   - Значит, ты не вернешься в поместье? - спросила я.

   Неужели он пошел на уступки? Ради меня?!

   И мне не придется выбирать между ним и любимой работой?

   - Нет, - кривовато улыбнулся Поль. - Так что ты мне ответишь, Аля?

   Он обнял ладонями мое лицо.

   А я порывисто бросилась ему на шею.

   Поль на мгновение замер - и крепко прижал меня к себе...

   - Поль! - трубно позвал Шелитт, нетерпеливо постукивая хвостом.

   Поль сжал челюсти так, что заходили желваки.

   Его звал долг.

   А я смотрела, как он бежит к дракону, на ходу набрасывая теплую куртку.

   И в голове крутилось: «Он улетел, но обещал вернуться»

   Я проснулась среди ночи, как от толчка.

   Села на постели, тревожно вслушиваясь в странные сдавленные звуки.

   Это же рыдания! Опять?!

   Я выскочила в коридор в одной ночной рубашке, но парящий у двери секретарь сделал вид, что это в порядке вещей.

   - Что там? - зачем-то спросила я.

   Глупее вопроса не придумаешь!

   - Плачет, - столь же «информативно» ответил Абхей.

   Нюр, похоже, дома не ночевал...

   Я прислушалась и постучала в дверь.

   - Блади! - окликнула я. - У тебя все в порядке?

   Рыдания немного притихли, но надолго баньши не хватило.

   - Плохо! Все плохо! Смерть!

   И протяжный всхлип.

   Больше ничего внятного от нее добиться не удалось...

   По здравом размышлении мы не стали ломиться в ее спальню. Все равно ничего не поделаешь - природа у нее такая. Баньши положено оплакивать смерть, вот она и ревет...

   А я еще долго-долго лежала в кровати, накрыв голову подушкой.

   И безуспешно гнала мысль, по ком плачет Блади.

   А вдруг... вдруг по Полю?!

   Пожалуйста, только не он! Ну пожалуйста...

***

Утром я встала с трудом. Почистила зубы, умылась и поплелась завтракать.

   Подруга выглядела ничуть не краше меня.

   - Я, наверное, сегодня пойду гулять, - Блади не поднимала глаз, уныло ковыряя вилкой омлет. - Хочу развеяться.

   - Конечно, иди! - поспешно согласилась я. И спросила, немного поколебавшись: - А ты не знаешь, кто?..

   - Не знаю! - резко ответила она. - Если бы я только знала!

   Потерла лоб, пробормотала: «Извини!» и выскочила из-за стола.

   Я выглянула в окно.

   М-да. Лило как из ведра, и ужасно хотелось укутаться в плед, налить себе чая с печеньем...

   Так, не раскисать!

   Я решительно тряхнула головой и решила сходить в институт. Занятия начнутся уже через пять дней, надо уточнить расписание и еще кое-что по мелочи.

   Заодно и знакомых навещу...

   Как-то так оказалось, что прогуляла я целый день.

   Хорошо, когда работаешь на себя! Можно устроить внеплановый выходной. Главное - не делать это слишком часто, а то всех клиентов можно растерять.

   Дождь так и не угомонился, так что домой я шлепала по лужам, не глядя по сторонам. К офису я добралась окончательно вымокшая и продрогшая, зато взбодрилась. Такой себе контрастный душ!

   Я постучала в дверь - и успела только взвизгнуть, когда меня дернули назад. Шероховатая мозолистая ладонь тут же зажала мне рот, и оставалось только пойманной рыбкой трепыхаться в чьих-то лапищах.

   - Не дергайся, крошка! – потребовал грубый голос. – Больно не будет!

   - Тихо! – зло добавил второй, поигрывая ножом.

   Меня прижали сильнее.

   – Вот-вот! А то хуже...

   Договорить он не успел. Дверь с силой распахнулась, треснув одного из нападающих по лбу.

   Второй от неожиданности разжал руки, и я рванулась в сторону.

   Поскользнувшись, с трудом удержала равновесие.

   Посреди лужи стоял маленький темнокожий человечек, грозно воздевая обычную вилку. У его ног лежал тихо поскуливающий мужчина, прижимая обе руки к низу живота. А к парку улепетывал, прихрамывая, второй.

   Я захихикала, чувствуя, как трясутся руки и тело колотит дрожь.

   Он уже не впервые меня спас! А говорят, у нас спокойный город...

   - Чего заливаешься? – хмуро поинтересовался Нюр, в последний раз бросив недобрый взгляд на удаляющегося противника.

   Он аккуратно тюкнул поверженного противника ногой по темечку.

   А я безуспешно пыталась задавить смех.

   - Смешно! Ик. Ик!

   Наверное, это нервное.

   - Заходи уже! - прикрикнул Нюр.

   Абхей услужливо пошире распахнул дверь.

   Я ввалилась в прихожую. С зонтика тут же натекла лужа, туфли оставляли грязные следы, и я с тоской оглядела грязный пол.

   - Аля, иди на кухню, - велел Нюр. - Абхей, вызови полицию. И пошли записку следователю Клейбору.

   Секретарь кивнул.

   - А... этот? - я кивнула на валяющегося в беспамятстве нападающего.

   - Ничего ему не сделается, - отмахнулся Нюр. - Я его сейчас свяжу. Иди, а то простудишься!

   В голосе карлика слышалась грубоватая забота, и я послушалась.

   Бездумно поставила чайник, когда появился компаньон.

   - Абхей покараулит. Ему дождь нипочем, а мои старые кости в такую погоду ноют, - ответил он на не заданный вопрос.

   Мы молчали, пока чай не был заварен. И только после этого Нюр спросил:

   - Кто это был?

   - Понятия не имею, - развела руками я. – Может, просто пошутили?

   - У них были ножи, - проинформировал цверг, болтая ногами. Табурет для него был высоковат. – И они пытались тебя похитить.

   Меня передернуло.

   - Спасибо! – сказала я с чувством.

   Ведь этот псих мог просто ткнуть меня ножом!

***

Стэн примчался через четверть часа.

   От коньяка, который Нюр подмешал мне в чай, начали слипаться глаза, но я мужественно боролась со сном.

   Нужно же дать милиции пояснения по факту нападения!

   Могла не стараться.

   Стэн заглянул на кухню, окинул меня внимательным взглядом и поинтересовался суховато:

   - С тобой все в порядке?

   Вопрос прозвучал формально, и я почти обиделась.

   Мы же вроде бы друзья, разве нет?

   - Да, спасибо! - ответила я, разглядывая свои чуть подрагивающие руки. - А... кто это был? Что им нужно?

   Стэн перешагнул через порог, подошел ближе и присел на угол стола.

   Как всегда, застегнутый на все пуговицы, сдержанный и аккуратный.

   Как ему удается быть таким даже вечером и под дождем?!

   Загадка.

   - Ты, - ответил он просто. - По словам задержанного, их наняли тебя схватить и привезти в придорожную гостиницу. Тот еще клоповник. Мы сейчас, конечно, попробуем ее взять, но, сама понимаешь...

   Еще бы. Кто бы это ни был, он вряд ли сунется в простейшую ловушку.

   - Постой! - сообразила я. - Ты сказал, ее?

   - Именно, - кивнул Стэн и забарабанил пальцами по столешнице. - Это была женщина. Так что вспоминай, кому ты могла так сильно помешать, чтобы дама не побрезговала связаться с уголовниками. По работе?

   - Бред какой-то! - я сжала виски пальцами. - Да и не было у меня особо скандальных дел.

   - Поклонница твоего мужа? - сардонически предположил он тут же.