Молчаливая горничная выскользнула следом за ней, унося с собой зеркало.

   Тяжелые створки захлопнулись за ними, и я вцепилась в подлокотники.

   Сердце почему-то сильно стучало, и я прикрыла глаза, пытаясь справиться с волнением.

   Как подумаю, что внизу ждет целая толпа аристократов, так хочется под кровать спрятаться!

   Зачем я в это ввязалась?!

   «Я юрист! – сказала я себе. – Это звучит гордо. И вообще, первый раз в суд тоже было страшно. Но надо!»

   От протяжного скрежета я вздрогнула и распахнула глаза.

   Посмотреть было на что: часть стены у кровати повернулась, и из низкого проема, пригнувшись, выбрался...

   - Поль! – воскликнула я. – Что ты здесь делаешь?

   Из-за его спины выглянул призрак, подмигнул и скрылся в толще камня.

   - За тобой пришел, - усмехнулся Поль, выпрямившись во весь свой немалый рост. – Господин Бранд показал мне все тайные ходы.

   Я невольно улыбнулась в ответ.

   - Нормальные герои всегда идут в обход?

   Он непонимающе нахмурился, и я объяснила:

   - У нас так говорят. В смысле, зачем лезть на рожон, если препятствие можно просто обойти?

   - Именно, - Поль шагнул вперед и осторожно привлек меня к себе.

   Шепнул:

   - Выспалась?

   И осторожно обвел пальцем мои губы.

   - Д-да, - пролепетала я.

   Сердце отчаянно заколотилось. Я закрыла глаза и подалась к мужу...

   - Нет, вы только гляньте на них! – разрушил идиллию недовольный голос Блади, которая стояла в дверях. – Я старалась, готовилась, а вы!

   - Не стоит ворчать, - ответил Поль, нехотя оторвавшись от меня. – Думаю, мои друзья постарались, чтобы твои труды не пропали даром.

   Блади фыркнула и сложила руки на груди.

   - Мы ценим, - заверил Поль, глядя на меня.

   И я только кивнула.

   - Вы друг друга стоите! – констатировала она.

   Поль хмыкнул и обнял меня за плечи...

***

Я чуть не споткнулась, увидев длиннющий стол на сто персон. Ужас какой!

   Ожидающие гости (всего-то человек тридцать!) к трапезе еще не приступили.

   Блеск хрусталя и серебра, мягкий свет магических шаров под потолком, старинная резная мебель и изобилие яств.

   При виде этой роскоши на язык просилимь исключительно выспренние слова: «пиршественный зал», «яства», «трапеза».

   А ведь, если верить историческим романам, организацией ужина должна была заниматься хозяйка! То есть... я?!

   - Кто это все подготовил? – в ужасе прошептала я.

   - Экономка с дворецким, - ответил Поль негромко, ободряюще сжав мою ладонь.

   Спрятанный в нише оркестр заиграл первые такты какого-то марша, и гости, как по команде, обернулись. А потом мужчины поднялись с мест.

   Музыка оборвалась, и Поль, чуть наклонив голову, произнес:

   - Представляю вам Алевтину де Лакруа, баронессу Штаден, мою жену и хозяйку в моем доме.

   Сглотнув, я вцепилась в его руку.

   Дамы зашептались, бросая на меня заинтересованные взгляды, а мужчины поклонились.

   Хорошо хоть Поль не начал сразу представлять гостей! И так перед глазами все расплывалось.

   Поль подвел меня к месту в торце стола, усадил, а сам направился в противоположный конец, и мне стало совсем тоскливо.

   От направленных на меня любопытных взглядов и шепотка пробирала дрожь...

   Спасибо госпоже Громовой, научившей меня высоко держать голову при любых обстоятельствах!

***

Перемены блюд, тосты, разговоры тянулись целую вечность.

   Когда же это, наконец, закончится?

   Оказалось, что это только первая часть издевательства.

   Когда гости насытились, все разбрелись по залу. Тут и там были расставлены кресла и столики, отгороженные растениями в кадках, а в уютных нишах – даже диванчики.

   Поль представлял мне знакомых, нас поздравляли... Лица, наряды, подарки мелькали калейдоскопом.

   Наконец эта пытка закончилась.

   Поль усадил меня в стороне, а сам продолжил курсировать среди гостей.

   Где-то тут должна быть Блади...

   Подругу я не нашла, зато почти сразу наткнулась взглядом на Стэна. Он тут же направился прямиком ко мне.

   А я смотрела, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости.

   - Здравствуй, Алевтина, - произнес Стэн, остановившись в двух шагах от меня. – Позволь... – он запнулся, - поздравить тебя.

   - Спасибо, - пробормотала я. – Если честно, не думала, что ты приедешь.

   Он неопределенно пожал плечами.

   - Как видишь, получилось вырваться.

   - И зачем такие жертвы? – осведомилась я, сама не ожидая, что получится так насмешливо. Почти как у госпожи Громовой.

   Видимо, Стэн тоже о ней вспомнил – вздрогнул, а затем посмотрел мне в глаза.

   - Это отличный повод, - объяснил он холодно.

   - Повод? Для чего? – не поняла я.

   - Чтобы приехать сюда... неофициально, - Стэн говорил негромко и сухо. – Я здесь для расследования.

   – А разве тут столичная юрисдикция? – искренне удивилась я. – Почему не местный РОВД?

   Стэн поправил манжеты на рубашке и спросил тихо:

   - Ты не задумывалась, откуда «Дракэйвон» берет... ингредиенты?

   - Но... – я сглотнула и прикусила губу.

   Я правда толком не задумывалась. Не до того было.

   Стэн внимательно за мной наблюдал.

   - Значит, я был прав. Они все тебе рассказали?

   - О чем? – не поняла я.

   - О «Дракэйвон», - ровным тоном ответил Стэн.

   - Ну да, - я непонимающе на него посмотрела. – Мне же интересно! Вдруг чем-то смогу помочь?

   На тонких губах Стэна змеилась странная усмешка.

   - Да, тебе всегда нравилось встревать в неприятности...

   Он что, специально норовит уколоть?

   - Знаешь что? – рассердилась я. – Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы я в него не влезла! Ты ведь считал, что это Мора.

   - Признаю, ошибался, - Стэн пожал плечами. – Но после той истории я искал странности, связанные с драконами. Я не верю, что это все затевалось ради торговли косметикой. Деньги немалые, но есть более простые способы заработать. Зачем так рисковать? Не так-то просто убить даже одного дракона, а что говорить о десятке?

   - Да уж! - я передернулась. - В моем мире говорят «гвозди микроскопом забивать». В смысле, оно того явно не стоит. Так выходит, это целая банда? И что ей тогда нужно?

   - Кто знает? - он поправил манжеты. - Ясно только, что за этим кроется что-то серьезное. Только вот что? Я стал искать, и дело о похищении баронессы показалось мне очень подозрительным.

   - Все равно не понимаю. Мог бы просто передать информацию местным.

   - Мне нужно сделать имя, - спокойно ответил он. - А для этого требуется громкое расследование.

   «Кому и что ты пытаешься доказать?» - хотела спросить я, но прикусила язык.

   Какая теперь разница? Пусть живет, как считает нужным.

   Блади спасла нас от неловкого молчания.

   - О чем вы тут шушукаетесь? – весело спросила она, плюхнувшись на диван рядом со мной. – Привет, кстати!

   Стэн поморщился.

   - Добрый вечер, - сказал сдержанно.

   - Кому добрый, а кому и не очень, - с намеком заявила подруга, а потом дернула меня за руку: - Аля, нужно еще бросить букет!

   - Какой букет? – не поняла я.

   - Свадебный! Забыла уже? Ну ты даешь!

   - Не надо, - смутилась я. – Тут же нет такой традиции.

   - Ну и что? – не сдавалась Блади. – Зато в твоем мире есть. Пойдем!

   И почти поволокла меня к Полю...

   Они обменялись несколькими фразами, затем Поль нежно обнял меня за талию, а Блади откашлялась и начала громко:

   - Попрошу минуточку внимания!

   «Ну и голосина у нее! – с восхищением подумала я. – Никаких микрофонов не надо»

   Гости тоже прониклись и умолкли.

   Даже слышно стало, как свистит ветер в приоткрытое окно.

   Пока Блади хорошо поставленным голосом объясняла гостям суть обычая с букетом, Поль украдкой прижал меня к себе и шепнул: