Биркнер еще колебался. Но уже чувствовал, что не в силах преодолеть своего любопытства. Он осторожно стал спускаться к пароходу. На пристани к нему снова пришли сомнения, но он решительно отбросил их. «В конце концов если кто-то окажется там, извинюсь, скажу, что турист, интересуюсь пароходами, и уйду», — сам перед собой оправдывался он; Вальтер поднялся на борт. С непринужденным видом он направился к каюте и, изобразив на лице выражение праздного любопытства, открыл дверь. В каюте никого не было. Было довольно чисто, запустения не видно, но и никаких признаков жизни. Он открыл вторую дверь и попал в небольшую комнату. Он сразу же увидел на столе какие-то бумаги, быстро подошел и открыл папку.

«Ко всем организациям НДП. Циркуляр 4/66 от 3 мая 1966 года. Организационный отдел при партийном правлении НДП», — прочел он в верху документа.

Заинтересованный, он стал читать дальше:

«Согласно принципам, разработанным федеральным конституционным судом, нет ни малейших предпосылок для запрета НДП. Это касается как программы, так и политических целей партии и практической деятельности ее руководства. С этой стороны НДП совершенно не угрожает какая-либо опасность».

Дальше в инструкции говорилось о том, что некоторые члены НДП выступают и ведут себя точно так же, как во времена «третьего рейха», и подобные действия могут побудить правительство подать жалобу на НДП в конституционный суд в Карлсруэ. Хотя трудно предполагать, что партия может быть запрещена, но подобное решение правительства парализовало бы партию на месяцы. И далее руководство НДП рекомендовало всем партийным организациям последовать советам союзов предпринимателей и избегать открытых пронацистских выступлений. Поскольку в партии было много старых нацистов, которые не могли притворяться достаточно искусно, инструкция запрещала выступать на собраниях тем лицам, которые не прошли подготовки на специальных курсах и не имели соответствующего письменного разрешения. Биркнер читал циркуляр, а в ушах у него звучали слова одного из ораторов НДП на собрании в Мюнхене: «Пока мы еще не можем говорить открыто, но для этого еще придет наше время».

— Интересуетесь, господин Биркнер? — неожиданный голос за спиной заставил его вздрогнуть.

Он резко обернулся: у стены каюты стоял, скрестив руки на груди, незнакомый рыжий субъект лет тридцати. Вальтер сделал прыжок в сторону открытой двери. Но в светлом проеме появилась низкорослая фигура широкоплечего детины. Он лениво двигал челюстями, перемалывая жевательную резинку. Его правая рука была на бедре, рядом с оттопырившейся кобурой пистолета.

— Не спешите, господин Биркнер. Раз вы сами пожаловали к нам в гости, нетактично уходить так быстро, не поговорив с хозяевами, — так же спокойно, с наигранной вежливостью обратился к нему рыжий.

Вальтер молчал. Мысль работала лихорадочно. Было ясно, что он попал в ловушку. Его знали здесь, и нечего было притворяться незнакомым. Нужно было выбираться отсюда. Он искал решение, перебирал в голове все возможные варианты, но все они были обречены на неудачу. Прорываться силой было бесполезно. Помимо рыжего и широкоплечего, в дверях могли быть и другие. Но будь что будет! Это его единственный шанс. Вальтер сделал два медленных шага в сторону двери — и вдруг рванулся в нее, пригнув голову. Он хотел головой угодить в живот стоящему в дверях, но вместо этого получил от него сокрушительный удар снизу в челюсть. Потолок каюты описал дугу и повис над Вальтером. Перелетев через всю каюту, он грохнулся в дальнем углу. От удара затылком из глаз посыпались зеленые искры. Но он вскочил все же и снова бросился к выходу. На этот раз ему удалось обманным движением ударить широкоплечего в живот. Тот, охнув, скорчился; но когда Вальтер вскочил на порог, кто-то из-за угла нанес ему неожиданный удар в левое плечо.

И тут же несколько рук скрутили его. Связанного, его посадили на стул перед рыжим. Вальтер обратил внимание, что тот даже не изменил своей позы со времени своей первой фразы. Вся потасовка как будто не касалась его.

— Ай-ай-ай, — сокрушенно покачал он головой. — Как нехорошо получается! К вам пришел гость, а вы на него с кулаками.

Рыжий с деланным возмущением смотрел поверх головы Биркнера, за спиной которого стояло трое или четверо парней.

— Учтите, как только господин Биркнер скажет, что он желает быть нашим гостем и не хочет раньше времени уходить домой, вы ему сразу же развяжете руки. Желание гостя — закон в этом доме.

Рыжий продолжал разыгрывать комедию.

Биркнер молчал. Голова у него гудела, как церковный колокол на пасху. Ныли левое плечо и левая скула.

Но хуже всего мучило сознание безвыходности ситуации.

Рыжему, видимо, надоело валять дурака. Он сел на стул напротив Биркнера, так что спинка стула оказалась впереди. Положил руки на спинку и, упершись подбородком, уставился в лицо Вальтера. Узкие щелочки его глаз, злых и жестоких, были похожи на микроамбразуры. Казалось, еще секунда — и оттуда грянет залп.

— Я думаю, господин Биркнер, нам следует перейти к делу, — заговорил рыжий. — Прежде всего нам надо представиться друг другу, как это принято в обществе. Вас мы знаем. Что касается нас, мы являемся членами Кружка защитников родного края. Организация сугубо добровольная и независимая. Мы стоим вне НДП. Хотя должен признаться, мы с одобрением относимся к ее деятельности, поскольку она больше других радеет за наши национальные интересы. Документ, который вы только что так внимательно изучали, — свидетельство нашего интереса к деятельности НДП.

«К чему это он так темнит и отрицает связь с национал-демократами?» — силился понять Вальтер.

— Мы, в частности, ставим своей задачей перевоспитание различными методами тех, кто забыл о своем первейшем долге любить фатерлянд. Прискорбно, что вы, господин Биркнер, вступили на этот гибельный путь. Однако еще не все потеряно, и вам предоставляется возможность одуматься и начать новую жизнь. Но вначале вы должны ответить на несколько вопросов.

— Я не буду отвечать, пока вы не развяжете мне руки, — твердо сказал Вальтер.

— Прекрасно. Вот это голос мужчины. Развяжите господину Биркнеру руки. Он ведь умный человек и понимает, с кем имеет дело.

Стоявший сзади развязал веревку. Вальтер с наслаждением размял затекшие пальцы.

— Итак, вопрос первый: с кем вы работаете?

— Непонятно, что вы имеете в виду?

— Уточняю: с кем вы ведете кампанию травли против всех национально мыслящих немцев? — Рыжий продолжал буравить его глазами.

— Если вы имеете в виду мою журналистскую деятельность, то я работаю совершенно индивидуально.

— Так, предположим, это правда. А Хорст Вебер? — спросил рыжий.

— Он мой товарищ. И несколько раз был со мной на различного рода мероприятиях.

— С какой целью вы следите за организациями национального лагеря?

— Свои убеждения я не скрываю. Они изложены в моих статьях.

— Ваши убеждения нас не интересуют. Я спрашиваю: на кого вы работаете, кто дает вам задания?

— Я уже ответил на этот вопрос.

— Так. Значит, вы утверждаете, что в одиночку, в силу ваших убеждений, рыщете по всей стране и мараете грязью имена честных немцев?

— У нас разные точки зрения на этот вопрос.

— Господин Биркнер, вы, видимо, забыли, где вы находитесь. У вас преувеличенное представление о собственной личности. Не думайте, что наше терпение безгранично. Нечего нас водить за нос. Мы раскалывали и не такие орешки. А те, кто упрямился, давно беседуют со своими прародителями. Усвойте это хорошенько. У вас есть лишь один шанс выбраться отсюда живым — понимаете, живым. Во-первых, вы должны нам все рассказать о ваших сообщниках, или, как вы их называете, единомышленниках, и, во-вторых, подписать заявление для печати о том, что вы глубоко раскаиваетесь в своей прежней деятельности и хотите дальнейшим трудом искупить свою вину перед Великой Германией и до конца служить арийской нации.