Засмеявшись, Изабель свесила ногу с подоконника и принялась болтать ею в воде, поднимая брызги. И вот она вскоре станет матерью? Ну да, будут вместе в куклы играть… или в героев, если родится сын. Но только не в солдат, боже упаси! И кто придумал с детства приучать к убийствам?

– Вот у тебя беда с тормозами, – заметила Лора. – В том смысле, что слишком они прочные.

– Говорят же: тормоза придумали трусы, – усмехнулся Светлан. – Ну и пользуются, соответственно…

– Послушай… трус… Насчет твоей Жизель – ты ее прочно зацепил?

– Да вроде. Конечно, она не зауряд и умеет кое-что, но не думаю, что ей под силу морочить богатыря. И смысла как будто нет.

– То есть в твоем гареме прибавилось еще на одну?

– Ну, ты скажешь!..

– Могу представить, что ждет от тебя чернушка, – молвила дева. – Сообразить не трудно.

– Н-да? Значит, это я такой недогадливый.

– Просто мы с ней думаем похоже.

– Откуда знаешь? Ведь вы не общались.

– Чувствую, – осклабилась силачка. – Все ж я женщина – не забыл?

– А, ну да, – кивнул он. – У вас свои ходы.

Поднявшись, Светлан тоже подошел к ларю и облачился в цветистый халат. Подумав, надел и туфли с загнутыми носками. Теперь бы еще чалму…

– С чего это? – удивилась Лора.

– Гостей жду, – пояснил он. – Вернее сказать, гостя.

Прислушавшись, дева кивнула.

– Тогда и я, – сказала, скоренько обряжаясь в шаровары из тонкой просвечивающей ткани и столь же прозрачную рубаху. Вроде как оделась, да? Хотя лучше бы… или, во всяком случае, честнее… Ну, ее дело.

– Уже знаешь, кто? – спросила Лора.

– Как ни странно, де Круст. Это…

– Я помню. Шеф здешней тайной полиции.

– Э-э… Да.

Пора бы перестать удивляться. И она утверждает, что не бывала в мире Светлана? То есть, конечно же, дева не врет – просто не умеет. Но тем сильней хочется знать причину всех этих совпадений.

– А что ему нужно?

Во всяком случае, вряд ли барон пришел скандалить по поводу плохого обращения с его подчиненными. Вроде настроен миролюбиво.

– Я тебе что, доктор? – пожал плечами Светлан. – Вот дотопает – сам скажет.

Кстати, де Круст уже подходил к дверям их резиденции. Помахав рукой Изабель, заинтересованно глазевшую на опекунов с подоконника, богатырь перебрался в гостиную и развалился в своем кресле, вытянув ноги.

– Входите, – пригласил он прежде, чем в дверь постучали.

Сейчас же створка плавно открылась, пропуская в комнату новый персонаж. Прищурившись, Светлан нацелил взгляд на гостя, составляя первое впечатление. Тот и не пытался ничего таить, хотя наверняка знал, что его сейчас заносят в реестр, заодно классифицируя и снабжая ярлыком.

Оказалось, де Круст принадлежит к породе верных слуг – не слишком распространенной в королевстве Анджеллы, довольно редкой в Нордии, а к веку Светлана почти вымершей. После маркиза де Гронде и барона де Крамма это уже третий экземпляр того же калибра – пожалуй, Луи повезло с приближенными. Или он вправду умеет подбирать людей?

Но выглядел гость не броско: коренастая фигура, квадратное лицо, жесткие седые усы, скромный серый мундир. Чем-то барон походил на пруссака времен Первой мировой – в чине, эдак, полковника. Лат на нем не было, если не считать нательной кольчуги. Вооружен коротким мечом с ухватистой рукоятью да парой хитрых устройств в рукавах, метающих, вероятнее всего, ножи. Конечно, де Крусту приходится стеречься – при его-то работе. Но один ходить не боится, молодец.

А еще он напоминал юного Бертрана, начальника стражи королевы Анджеллы, – понятно, не наружностью. Наверно, примерно таким станет молодой офицер через пару-тройку десятилетий преданной службы. Вообще-то не худший вариант. Особенно, если учитывать род занятий… и забыть про «зверя», который прорывается изнутри де Круста.

– Присаживайтесь, барон, – сказал Светлан, указывая на соседнее кресло. – Рад знакомству.

Поклонившись без лишней угодливости, тот разместился против хозяина и бросил внимательный, но бесстрастный взгляд на Лору, уже устроившуюся на локотнике, рядом с богатырем.

– Это неофициальный визит, – предупредил мастер тайных дел. – Простите, что без предупреждения. Просто я счел, что двум преданным слугам его величества имеет смысл действовать согласованно.

Хо, прямо мысли читает! Конечно, на таком посту необходима прозорливость.

– Что вы, барон, я не претендую, – сказал богатырь скромно. – Вот вам такая характеристика подходит… Если честно, в эту графу я и занес вас. Итак?

– Наверно, вам уже известно, что в Эльдинг введены войска, – начал посетитель. – И, разумеется, вы знаете причину, по коей это сделано.

– Ну, – подтвердил Светлан.

Еще бы не знать! Вот только будет ли толк? От людей тут зависит не много.

– Граф де Шратье, поставленный во главе их, – человек в целом преданный его величеству…

«В целом» – надо же! А какими местами не дотягивает?

– Только меня в свои разборки не втягивайте, ладно? – попросил богатырь, морщась. – Сами уж разбирайтесь, кто вернее и ловчее прислуживает Луи. Если откровенно, мне на вашего венценосного… э-э… Ну, вы понимаете?

– Монсеньор, – сказал барон, – вы ставите меня в затруднительное положение. («Позу», – фыркнула Лора.) По долгу службы о всех скользких моментах я обязан докладывать королю.

– На здоровье, – пожал плечами Светлан. – В чем проблема-то? Не дай бог и впрямь поскользнется!..

Это называется: брать на понт, – из малого чиновничьего арсенала. Вот только не со всеми такой прием срабатывает. Или то был пробный шар?

– Ну хорошо, – произнес де Круст, похоже, перестраиваясь на ходу. – В таком случае поговорим об Ордене. Когда меченосцы бежали из столицы, своих осведомителей они, конечно же, оставили здесь. Многих мы уже изловили, некоторых принудили поставлять противнику ложные сведения. Но, боюсь, не раскрыто еще немало из соглядатаев Людвига. К тому ж по тайным подвалам наверняка прячутся бойцы, чтоб ударить нам в тыл, когда прикажет магистр. А драться эти парни умеют. Кстати, с двумя лучшими воинами Ордена вы встречались.

– Что, вправду?

– Помните турнир годичной давности, когда для королевы Анджеллы, тогда еще принцессы, ее отец подыскивал жениха?

– Дурацкая затея, вы не находите? – проворчал богатырь. – Правда, позже выяснилось, что королю Филиппу ее внушил сосед-колдун… э-э… полукровка, если быть точным.

Вежливо покивав, барон сообщил:

– Так вот эти двое были среди дюжины рыцарей, что вызвали вас на бой. Потом они пару месяцев лечились, но ныне не прочь сквитаться.

– То, что я приголубил парней своим копьем, еще не делает нас врагами, – сказал Светлан. – С герцогом де Стронгом из той же дюжины мы поладили неплохо. А вот что они меченосцы…

Вспомнив о гостеприимстве, Лора снялась со своего насеста и разлила морс по хрустальным бокалам. Вина предлагать не стала – беседа хоть и неофициальная, но не о пустяках. А интересно, какая хозяйка получилась бы из нее… Уже примеряю, да? – усмехнулся Светлан себе.

– Меченосцы слишком на виду, вам не кажется? – сказал он.

– Пожалуй, – серьезно кивнул главный сыщик, глядя на «правую руку» короля с ожиданием.

– И притягивают слишком много внимания. А ведь с ними более-менее ясно. Куда опасней то, что не бросается в глаза. К примеру, меня очень тревожит цепь агентов, протянувшаяся от Эльдинга до Междуречья. Кем она создана, с какой целью… и когда должна шарахнуть по нашим головам?

На лице де Круста мелькнуло неудовольствие… пожалуй, и легкая обида. То есть ее-то Светлан углядел не в чертах – глубже.

– Я выявлял эту цепочку едва не год, – произнес барон со вздохом. – А вы ухватили в первый же день. Положительно, монсеньор, у вас талант к сыску!

М-да, комплимент… Вот без таких талантов лучше обойтись.

– Я приказал арестовать де Бриза, но он сумел ускользнуть от моих людей. Точнее сказать, пробился, – поправился де Круст, мрачнея. – При этом зарубив троих – весьма умелых, уверяю вас.