Облачась в бежевое платье и не забыв принять обольстительную позу, Жизель возлежала в глубине комнаты, эффектно темнея на кремовой обивке софы. Рядом с ней помещался столик, груженный десертом и напитками. Ну, хоть здесь гостя не станут пичкать тяжелой снедью!

– Любопытно, у твоих волос и впрямь синий оттенок, – заметил он. – И никакой курчавости – что тоже показатель. Может, ты вовсе не квартеронка?

Но Жизель пропустила его слова мимо ушей – точнее, сделала вид.

– Похоже, ты не очень спешил, – сказала она, капризно надув губы. – Дожидался, пока шагну первая?

И смуглым пальчиком указала на кресло рядом с собой. Усевшись в него, Светлан ответил:

– Возникло непредвиденное. Кто-то пытался меня отравить.

– Какие же идиоты! – фыркнула графиня. – Даже не хватает ума обзавестись толковым советником. Кстати, и на меня покушались, причем не раз.

– Ревнивые жены, небось? – полюбопытствовал он. – Или бывшие фаворитки? Женщинам-то простительна…

– Глупость? Ну конечно!

– Ведь вы красивее нас. Должны же мы превосходить хоть в чем-то?

– Традиционно – в силе. Вот тут вам все карты.

– Только не говори это Лоре, – усмехнулся богатырь. – У нее особенная гордость. И уж она любого мужика заткнет за пояс.

– Кроме тебя, верно?

– Ну, смотря как оценивать. К тому же я много тяжелей… А что, ты так ценишь силу?

– Еще бы! Изворотливости-то и у меня довольно.

– А-а, вон как ты понимаешь ум!

– Ум – то, что помогает выживать. Уж так устроено.

– Кем?

– Природой, – сказала Жизель уклончиво.

– Но не Богом, верно? Или ему ты не кланяешься? А кому тогда? Может, Зверю?

Женщина выставила перед собой розовую ладонь, будто заслоняясь от его напора.

– Ты пришел допрашивать? – спросила она с улыбкой, несколько напряженной. – По-твоему, здесь подходящее место?

– Разве одно мешает другому? – пожал плечами Светлан. – Ты же сама любишь совмещать. А от тебя нити расходятся широко. И если ты умная, должны понимать, как опасно знать больше тех, кто идет по следу. Не дай бог, хозяин посчитает тебя угрозой!.. Чем быть его ключницей, лучше сдай ключи охотнику.

– Охотник – это, конечно, ты, – насмешливо предположила Жизель. – А хоть представляешь, за какой дичью погнался?

– Вот как ухвачу ее, тогда и будет разбираться, кто кого держит, – ответил он. – Но сперва нужно догнать.

– Потому нас и влечет к тебе, – вздохнула женщина томно. – Не зря тебя прозвали Убийцей Чудовищ!

– Убийца – это так романтично, да?

– Кто убивает – тот силен. А от тебя прямо пышет силой. Я ощущаю ее как жар и словно бы таю в нем – разве не чувствуешь?

Да что у него, носа нет? Как раз тут Жизель не врала.

– Главные-то убийцы – правители, – заметил Светлан. – К ним тебя тоже тянет?

– Разумеется, – кивнула она. – Женщины выбирают победителей – кто доказал свое превосходство. – И повторила: – Так устроено.

– Вот тут ваш инстинкт дает сбой, – усмехнулся богатырь. – Наверху тусуются не лучшие представители, а иные там и вовсе выродки – в прямом смысле. Уж эти наделят таким потомством!..

– Это если позволить. Но если для улучшения породы сыскать достойного, а его отпрыска взрастить в высоком гнезде, роскошном и защищенном…

– Принцип кукушки? – спросил он. – От каждого по способностям, да? Хитро!

– Ведь герои – такие непоседы. И они точно орлы: не терпят неволи. Зато каких сыновей могут подарить!

– Вдобавок многим, – хмыкнул Светлан. – А для каждого отпрыска это осложняет жизнь – братики-то не уступят. И вот тут сгодится принцип паучихи: только папаша отстрелялся, его тотчас нужно слопать – чтобы не старался больше. Будь же последовательной, шоколадка!

Отпив из узкого бокала, графиня промолвила:

– По-моему, мы теряем время.

– А по-моему, без прелюдии не обойтись. Ответь на простой вопрос: тебе нравится убивать? Потому что, если смерти тебе в радость, мы – по разные стороны. Уж из такой дали тебя не вытащить, даже пытаться не буду.

– А если обману?

– Богатыря? Милая моя!..

– Да разве ты сам не убиваешь?

– Меня это корежит, если интересно. Но стоит войти во вкус чужой крови… Вот тогда я тоже заделаюсь хищником. И не Бог мне станет судья, но Зверь.

– Да что мне дал твой Бог? – спросила она, презрительно кривя губы. – Мать, которую я не помню? Отца-изувера? Бедность, выбраться из коей стоило мне таких усилий!..

– Он дал красоту, – возразил Светлан. – И ум, и талант. Или, считаешь, всем этим тебя одарил Зверь?

– Кто знает, мой исполин, кто знает…

– И потом, любят-то не за подарки. Иначе это смахивает на торг. А продажная любовь, действительно, угодна Зверю.

– Тебя опять потянуло проповедовать? – спросила Жизель с ехидной улыбкой. – Заодно и обличать, да?

– Возможно, Бог не щедр на дары – зато не карает. А жить в постоянном страхе…

С усилием Светлан затормозил. Кажется, в нем вправду проснулся монах. И уж если этот болтун разойдется…

– Хорошо, вернемся к конкретной опасности, – сказал он. – От тех, кто за тобой стоит. Тебя это не напрягает?

– Я уже говорила: мне нравится бояться.

– И нравится боль – я понял. Проблема в том, что в тебе с детства сместили ориентиры. Но вот насколько далеко ты убрела по неверной тропе?

– А может, как раз она – верная? Что наша жизнь без риска!

– Вспомни о сыне – им тоже тебе хочется рисковать? Или, думаешь, кто-то сможет защитить его лучше тебя?

Нахмурившись, женщина, однако, не стала огрызаться – хватило ума. Помедлив, она спросила:

– А если меня убьют из мести?

– Серьезный зверь не станет размениваться на ерунду. Мстят шакалы – не львы. Но ведь шакалы тебе не страшны?

– Есть чудища поопасней львов, – пробормотала она. – И угадать, что они выкинут…

Теперь, когда мысли Жизель сосредоточились на мальчике, Светлан смог различить некоторые детали.

– Э-э, – произнес он внезапно. – Ну надо же! Похоже, Луи повезло еще больше, чем я думал. Так вот отчего такая секретность!

Опалив гостя угрожающим взглядом, графиня после новой паузы выцедила:

– Если играть, то по-крупному.

– А если рожать, то принца, – поддакнул Светлан. – Знакомая песня. Кстати, тебя не очень расстраивает, что ты не первая в очереди?

Взвешивая каждое слово, Жизель тихо произнесла:

– Пусть Гийом старший сын, зато я – чистопородная дворянка… в отличие от его матери-простолюдинки.

– Ну да, – не поверил богатырь. – Насчет чистоты – это ты хватила! Ведь про твою бабку мало что известно. Подозреваю, она даже не человек. И если это всплывет… К тому ж, в вашем роду главенствует пришлая кровь – значит, и твой сын смугляк. А темнокожий монарх – это, знаешь ли, слишком, здесь все-таки не Африка. Нет, милая, лучше не пытайся заглотнуть такой кус. И ладно сама подавишься – пожалей сына!

– Ясно, – усмехнулась она. – Ты уже сделал ставку.

– Лично мне плевать, кто будет на троне: шатен или синеволосый, – сказал Светлан. – Но я не хочу, чтоб из-за этого убивали. К тому ж Гийом из тех, с кем полезней дружить, нежели воевать, и если отнесешься к нему по-родственному, твоему мальцу будет комфортней. Уж с этой стороны ему не станут грозить. Но если затеешь бурю… Или не знаешь, кто гибнет первым во время заварушек?

Поднявшись, он подошел к окну, сквозь плотный занавес вглядываясь в пейзаж, открывающийся с высоты обрыва. Круто снижаясь, берег тут изгибался подковой, образуя уютную бухту, ныне превращенную в порт, оборудованную причалами и доками. Порт окружала крепостная стена – не особо высокая, но довольно прочная, с широкими и частыми башенками, на которых стояли катапульты. То есть к приему незваных горожане готовились – другое дело, что грядущий гость был поопасней вражьего флота. Но главные события развернутся, видимо, как раз здесь.

– Не маячь, – попросила Жизель. – Когда ты громоздишься под потолок, я так и жду обвала.

– С вожделением?

Вернувшись в кресло, он вопросительно посмотрел на хозяйку.