– Нам не пора уже? – спросила Изабель.

Виконт шагнул к ней и предложил руку для поддержки, выказывая галантность. Тут же и Глория поспешила вцепиться в локоть богатыря, хотя в паре с ним смотрелась забавно. Такая глыба, вдобавок одетая в металл, плохо годится для прогулок с дамами.

Усмехнувшись, Лора двинулась вперед, возглавляя процессию. Выскользнув из своего угла, Агра пристроилась сзади, явно готовясь произвести фурор на балу. Похоже, киске нравились такие игры.

Помещения, через которые они следовали, были безлюдны и едва освещены, но Светлану с Лорой тут хватало света, и остальные вышагивали уверенно, вполне полагаясь на богатырей. Легонько звякали доспехи де Косты, мерно стучали его каблуки – зато обувь остальных почти не создавала шума.

– Может, мои туфли лучше окрасить золотом? – тихонько спросила Глория. – Или даже усыпать каменьями – чтоб сверкали.

– Вот подделки моя фирма не производит, – отказался Светлан. – И глупо под бижутерией скрывать красоту. У тебя ж ступни теперь изящней, чем у многих – кисти. И уж наверняка ухоженней.

– Да не хочу, чтоб эти фифы кривили носы. Меня ж за босячку примут!

– Покривят-покривят и перестанут – когда заметят, как на твою обувь реагируют мужчины. И тогда со всех ног устремятся вдогон. Лучше бы, конечно, полная прозрачность…

– А заодно и голой разгуливать, да?

– Кстати, можно устроить, – оживился он. – Ну, то есть не совсем – в ведьмы ты не годишься.

– Спасибо и на том! – фыркнула актерка, видимо, приняв это за комплимент.

– Но если каждую секунду на очень краткий, не уловимый глазом миг твое тело будешь проступать из-под одежд… У нас это называется «двадцать пятый кадр».

– Ведь все равно не увидят?

– Как раз увидят – но не просекут. Формально придраться будет не к чему: с какого боку ни глянь – все путем. И сами будут удивляться, отчего к этой… крале так влечет. Или, думаешь, в высшем свете не такие же самцы, как «благородный» де Бриз?

Кстати, что-то не слышно про него, подумал Светлан. Уж не догнал ли нашего рыцаря Жак? А если догнал, чем кончилось рандеву? Пожалуй, они стоят друг друга.

– Охоту надо вести осмысленно, – прибавил богатырь. – А богатый арсенал тут не помешает. Только не замахивайся на короля, ладно? Ему сейчас не до этих игр.

– Вообще его величество – очень привлекательный мужчина.

– Еще бы – при его-то чине! Как и любой монарх, он неотразим.

– Я и на герцога согласна, – пробормотала Глория.

– На меня тоже лучше не трать времени, – предупредил Светлан. – Хотя и на мелочь размениваться не стоит. Вот, скажем, виконт – подходящая дичь, – заметил он, понижая голос.

– Ну да, виконт! – откликнулась девушка шепотом. – Он уже положил глаз на Изабель.

– Чего б он там ни положил – ему не светит. Впрочем, я лишь привел пример. Наверняка ж при здешнем дворе полно баронов, графов, маркизов… Или тебе теперь подавай принца?

Для актерки эти слова звучали песней – она даже зажмурилась, смакуя титулы.

– Будешь моей наживкой, – сказал Светлан, спуская с небес. – Знаешь, как ловят на живца? А за тобой, сладкой, буду скрываться я, зубастый и страшный.

Очнувшись от грез, Глория возмутилась:

– При чем тут ловля? То есть, я хотела сказать…

– Разве не слышала, что поручил мне Луи? Король сказал «надо» – подданные отвечают «есть». Или желаешь послать его в Тартарары? – Хмыкнув, он утешил: – Тебе ж и лучше – станешь объектом любопытства. Я-то буду бродить загадочный и неприступный, а все вопросы посыплются на тебя.

– Да почему на меня? – удивилась актерка. – Я ж не одна.

– Ну, у Лоры они, пожалуй, спросят – так полетят!.. И к племяннице короля особо не подкатишься.

– А нельзя и меня выдать за дворянку? – загорелась она. – Ну пусть из провинции, совсем не знатную, бедную… Лишь бы не простолюдинка!

– Почему нет? – ухмыльнулся богатырь. – Ведь я ныне герцог – могу пожаловать тебе какой-нибудь хуторок, вместе с дворянством. Будешь зваться Глорией де-е… д’Амбре – устраивает?

Звучало и впрямь недурно – если забыть… гм…

– А что означает эта фамилия? – сейчас же заинтересовалась девица, будто подозревала подвох.

– Да как сказать… В моем мире это такая субстанция, используемая для создания ду… э-э… благовоний. А добывают ее из… зубатых китов. Но здесь об этом вряд ли знают.

– Ну, тогда… И что, я уже дворянка?

– А тебя обязательно нужно огреть железкой по плечу? – хмыкнул он.

– А что мне это будет стоить? – с опаской спросила бывшая актерка. – Что-то вы больно щедрый!

– Ведь не от себя отрываю – чего жалеть? Вот была б последняя рубаха или там корка хлеба…

– Вещь стоит столько, сколько за нее готовы платить, – сообщила она, цитируя то ли де Бриза, то ли какую-то пьесу. – А одарить дворянством простую девушку – это ж…

– Мне от тебя ничего не нужно – так и запомни, – сказал Светлан. – Но по возможности не плюй в колодец, ладно?

Недолго поколебавшись, Глория дерзнула:

– Может, тогда и в баронессы произведете?

Эдак и до «владычицы морской» доторгуется. Вот если рассказать ей пушкинскую сказку – как воспримет? Или лучше предложить ей сыграть ту старуху?

– Думаю, это превышает мои полномочия, – ответил он. – Да и зачем тебе лишняя фора? Ведь скучно приходить на готовое.

– Ничего, как-нибудь перенесу, – разочарованно пробормотала госпожа д’Амбре. – И что, совсем никак? Я бы все отдала!

Хм, учитывая, что под одеждой у нее только тело, а иных сокровищ не запасено…

– И что, со вчерашней ночи у тебя много прибавилось? – полюбопытствовал Светлан. – Ну да, ведь тогда ты была лишь актеркой!.. А если обратно низвергну? Мое-то слово – не королевское.

– Боже мой, господин, вы ж меня не так… – испугалась девушка. – Ну конечно, я всецело принадлежу вам.

– Ладно-ладно, я пошутил, – поспешил он успокоить. – Мы, нордийские герцоги, любим подтрунивать над теми, кто от нас зависит. Но казним подданных не часто – лишь когда они огорчают нас… или когда дурное настроение.

– Или когда подагра разыграется, – прибавила Лора, оглянувшись. – Что-то ты опять разболтался… си-ир.

– Глупею на глазах, да? – спросил он. – Вот так на людей влияет власть! К заоблачным высям тоже нужна привычка.

– Уж у тебя мало власти! – фыркнула девушка. – При твоей-то силе. Думаешь, спроста Луи такой щедрый? Может, ты забыл, но он помнит о Зодиаре. А с этим уродом не совладать без тебя. Людвиг-то – куда ни шло, против него у короля хватит войск. И Озерный Дьявол – пока лишь слова.

– Вот ты и объяснила все, – сказал Светлан. – Назначаю тебя своим… э-э… главным советником. Или хочешь и в «полномочные военачальники»?

– В телохранительницы, – хохотнула она. – Доверишь самое дорогое?

– Ну-ну, не при детях…

– Ха, сказанул!.. А знаешь, когда у девиц кончается детство?

– Бывает, что и никогда. Причем довольно часто.

Улыбнувшись, Изабель объявила:

– Мы уже пришли. Добро пожаловать на королевский бал!

Последние двери распахнулись, и с высоты роскошного крыльца они увидели обширный парк, залитый сиянием бесчисленных фонарей, разделенный рядами зелени на множество аллей, площадок, укромных закутков, украшенный фонтанами, оживленный симпатичными озерцами. Из его центра «до самых до окраин» разносилась музыка, исполняемая не симфоническим, но все ж довольно внушительным оркестром, размещенным на островке посреди водоема – видимо, чтоб обезопасить от разгулявшихся гостей. Возможно, в столице они не столь буйные, как на периферии, зато здесь их намного больше – весь парк прямо кишел людьми. А недавний инцидент, случившийся по другую сторону дворца, похоже, никого тут не побеспокоил – большинство, судя по всему, и вовсе его не заметило.

– Ну Луи и подбросил задачку, – пробормотал Светлан. – Да здесь их сотни!..

Рассмеявшись, де Коста заметил:

– Наш король, может, и щедр, но не расточителен – отнюдь. И его милости обычно приходится отрабатывать в поте лица. Впрочем, – прибавил он, – ни к чему же проверять всех? Круг тех, кто действительно может навредить Луи, не так широк. Если позволите, мой друг, я укажу на основных претендентов. Хотя любой нормальный интриган и сам не обойдет вниманием такую приметную фигуру.