– Ты совершил ошибку, колдун, явившись сюда, – продолжал хозяин, не слушая. – Думаешь, почему я согласился принять тебя? Вовсе не из почтения к королю! Тебе удалось избежать возмездия на Озере, а погоня не поспела за тобой. Но Бог милостив к своим слугам, Он помутил твой рассудок – и вот ты здесь. После такого разве можно отрицать высшую справедливость? Есть Божий суд, есть! И за каждое богомерзкое деяние грядет расплата. Ты понял меня, нехристь?

– Не чувствуй себя как дома, ага, – ухмыльнулся богатырь. – Чего же тут не понять?

Кажется, Людвиг решил, что сила на его стороне. Тем откровеннее будет. А кулаки прибережем на крайний случай.

– Ты – исчадие, рожденное Преисподней, – прибавил Магистр, видимо, не наругавшись. – За те дни, пока пересекал Нордию, ты свершил столько злодеяний против Бога и людей, на кои самому отъявленному из негодяев потребовался бы год!

– Это с какой кочки глядеть, – сказал Светлан, разваливаясь удобней. – И в какой тональности квакать. К чему сей треп, кардинал? Если решил прикончить дорогого гостя – спеши, пока конъюнктура благоприятствует. А ежели вздумал попугать перед торгом, этот финт не про мою честь.

– По-твоему, я шучу? – взъярился церковник. – Взгляни туда. – Тощей рукой он ткнул под потолок, где темнела цепочка отверстий, протянувшись через весь периметр. – На тебя нацелены десятки стрел. А за дверьми ждут латники – десятки! И стоит мне подать сигнал…

Ну, удивил!..

– А без угроз не умеешь обходиться? – хмыкнул богатырь. – По первому впечатлению солидный деятель, а копнешь глубже – дешевый шантажист!.. Тебя в подробностях известили, что я вытворял на Озере, или только в общих чертах? Наверно, тамошние ухари забыли упомянуть, что тоже пробовали навалиться оравой. А что из этого вышло, знаешь? Говори уж, чего нужно от меня, – а там поглядим.

Но несмотря на вальяжную позу, вокруг себя Светлан огляделся с тревогой, давая Людвигу понять, что его угрозы не только сотрясали воздух. Раз тут принято начинать с взаимного лая, не стоит лезть со своим уставом. К тому ж, если этот пес поймет, что гавкал впустую, может обидеться до потери вменяемости.

– Ладно, – сказал кардинал удовлетворенно, – мы поняли друг друга. Отсюда ты или совсем не выйдешь, или…

– …выйду твоей женой, да? – фыркнул Светлан. – Ну хватит, завязывай! Давай о деле.

На лице Людвига проступило странное выражение: словно в этом блюде его лишали главного смака: взять вверх в перебранке. Бедный, бедный… людоед.

– Ты крепко напортил нам, чародей, – произнес он. – Кто науськал тебя на орден, мы еще выясним, и за прегрешения тебе придется платить. Вопрос в цене. Или ты заплатишь жизнью, или…

– …свободой, – опять перебил гость. – Да ты халявщик, родной! Надеешься, я стану работать за страх? Забавно, забавно… И как добьешься этого: будешь и дальше держать меня под прицелом? Или заставишь божиться на Библии?

Он рассмеялся с демонстративным презрением.

– Не кощунствуй! – рыкнул кардинал – по его представлениям, грозно. Если бы он слышал, как рявкают богатыри…

– Ты не понял? – спросил Светлан. – Я сказал: хватит. Кнутом меня не пронять, попробуй пряник. На крайний случай – доводы. Убеждению я тоже поддаюсь. Или с этим проблемы?

– Конечно, держать над тобой меч постоянно мы не можем, – нехотя признал Людвиг. – А клятвы безбожника стоят дешево. – Вот тут он ошибался – и слава богу. – Но если ты не глуп, то понял уже, какая за нами мощь!

– Дьявольская? – ввернул Светлан.

Но церковник не услышал.

– Против нее не выстоять никому, – продолжал он с напором. – Можно лишь сбежать, и то ненадолго. Тебе некуда деваться, кудесник, и выбора у тебя нет!

– Господи, ты точно заезженная пластинка – и нудишь, и нудишь!.. Лучше скажи, какой кус пирога мне сулите… конечно, если клятвам святош можно верить. Или, думаешь, с меня хватит крошек? Здесь ты неправ, лапа, – отбрось иллюзии. Со мной лучше не скупиться, не то выйдет себе дороже.

– Уж не вздумал ли ты торговаться с орденом? – надменно спросил Магистр.

– Боже упаси! – воскликнул Светлан. – Какой торг, ты чего? Я называю свою сумму, ты – свою. И если первая величина превышает вторую, мы просто расходимся по своим углам. Вот так я веду дела. Устраивает?

– Издеваешься надо мною, шут?

– Для шута я несколько громоздок, Людвиг, тебе не кажется? Хотя сплясать могу – на твоих костях. И не думай, что я рискую больше тебя. Уж до твоей шеи я успею дотянуться, а значит и сломать. Никакое оружие не убивает мгновенно – или не знал? Классиков надо читать!

– Я не страшусь предстать перед Господом, – напыжился тот, сверкнув мрачными глазами.

– А напрасно, – хмыкнул гость. – Еще неизвестно, кого из нас встретят жарче. По крайней мере, я не предавал короля и не покушался на брата. Или ты тоже не сторож?

Вот теперь он попал по больному, вынудив Людвига оправдываться:

– Есть долг более высокий, чем перед сюзереном…

– Ага, перед Дьяволом.

– … и узы более прочные, чем у родичей!

– Их еще называют кандалы.

– Того, кто любит Бога, нельзя судить по обычным меркам.

– Любовь – штука тонкая, – заметил Светлан. – А выяснить, угодна ли она Богу, довольно сложно, разве нет? И что вы напереводите с божественного, лично у меня веры не вызовет. Иное дело – факты. Если ты, божий любовничек, запросто врешь королю, то на что рассчитывать мне, скромному труженику меча и магии? Тогда уж плати вперед. Или нечем?

– А кроме оплаты тебя интересует что-то? – язвительно осведомился кардинал.

– Интересует, – кивнул Светлан. – Как говорят в наших краях, копья годятся для многого, но сидеть на них нельзя… Думаете, раз с вами Дьявол, людей можно не убеждать? Если так, с однодневками мне не по пути. Лучше подождать в тихом месте, пока вы спечетесь в собственном пламени.

– По-твоему, нам не хватит доводов?

– Так я ж и добиваюсь их! Родной, ты хоть что можешь сказать по делу?

Сделав над собой видимое усилие, Людвиг перешел к сути:

– Нынешний властитель Нордии, порочный и развращенный, своим безбожным правлением, своими богомерзкими введениями пробудил гнев Создателя.

– Признаки? – сейчас же спросил гость. – В чем это выразилось – конкретно?

– К примеру, Господь наказал короля бесплодием.

– Или его супругу?

– Девицы из дома Лурингов славятся щедрым лоном!

– В любом правиле, как известно… И мы оба знаем, что сын у короля есть. А теперь это знает и Луи, так что темнить больше не стоит.

Пронизав Светлана мрачным взглядом, кардинал возразил:

– Тогда он еще не был королем.

– То есть заполучил это хворь позже? Ведь Луи всегда выбирал невинных – откуда ж такая напасть? Ах, ну да: Божье наказание!.. Но какой смысл, если наследник уже есть?

– Бастард! Вдобавок всего один.

А вот это уже намек, к тому ж прозрачный до бесстыдства.

– Зато какой плодовитый! – засмеялся Светлан. – Ты представляешь, сколько внучков короля подрастает по приозерным деревням? И пока не выявишь их всех, нет смысла трогать Гийома. А за оставшиеся дни ты просто не успеешь этого. И вообще, вряд ли справишься. Такая задачка не для твоих фокусников.

Конечно, про «состояние» Изабель он не заикнулся. Уж этого слугу божьего не смутит родство – вырвет из чрева. Искоренять так искоренять… Или и так знает?

– Вот ты и займешься этим, – хмуро сказал Людвиг. – Ведь не хочешь, чтоб страдали невинные?

– Избиение младенцев? – осклабился богатырь. – Ну, лапа, растешь на глазах: от Каина до Ирода – в предельно сжатые сроки!.. А ко всему еще и Иуда. Не много ли для одного?

– Придержи язык! – рявкнул магистр, опять пробуя брать горлом. И прибавил сквозь зубы: – Не гневи меня, отродье…

– Да, трудно иметь дело с дураками, – вздохнул Светлан. – Особенно, если они считают себя умными.

– Ты не про себя ль? – огрызнулся Людвиг.

– «Невинные», говоришь… А чем виновны мальцы, коих ты задумал истребить: с папкой не повезло? Или приозерные селянки, пару десятилетий назад превращенные меченосцами в русалок? Нынешний-то разгул пиратства на Озере – твоя заслуга!.. Ну что, опять станешь врать?