Затем речь зашла об Озерном Дьяволе, и когда король вызнал про чудище подробней, то пришел в ужас:

– Боже, да в сравнении с ним любой кракен покажется игрушкой!

– Хуже всего, что этот монстр разумен, – снова вступил Светлан. – Даже в некотором роде колдун. Я не знаю, каким способом людей обращают в камень, – возможно, это вид столбняка. Но, думаю, против этой древней магии твои кудесники не помогут. А тем паче твоя армия. Единственные, кто способен противостоять ей, это богатыри.

– Которых у меня нет, да?

– Как ни странно, дело-то сейчас не в тебе, – осклабился Светлан. – Но, отдав чудищу город, орден наплевал в души всем. А богатыри не из тех, кто принимает плевки за божью росу.

Теперь Луи задумался надолго. Не торопя его, Светлан дегустировал фрукты с королевского стола, радуясь такому обилию. А в сравнении с мясным харчем де Бифа… э-э… де Стронга, тут и вовсе райские кущи.

– Конечно, в силе богатырей глупо сомневаться, – заговорил наконец король. – А о твоих подвигах прямо легенды ходят. Но почему ты уверен, что мои чародеи не стоят своего жалования?

– Самоучки! – фыркнул Светлан. – Что они могут, кроме как вынюхивать, подглядывать да наводить морок?

– А разве ты учился не сам?

– Я – самородок, – возразил он. – К тому ж мне подфартило с наследством. А какие у меня были учителя! Уж их не зажмешь в кулак. Кстати, магия – опасная штука, соваться в нее следует с большой оглядкой. И даже если ты держишь своих иллюзионистов в узде, это не значит, что сможешь властвовать над их творениями. В отличие от меня.

Направив ладонь на дальнюю стену, Светлан сосредоточился, и по дворцу прокатился неспешный гул. Мелко затрясся пол, задрожали колонны, явственно раскачиваясь.

– Что происходит? – выпалил Луи, ошеломленно озираясь. – Землетрясение?

Вообще, мысль интересная – если учесть, что здешний мир замешан на магии. Но так глубоко Светлан пока не копал.

– Нет, – ответил он. – Это я так шалю. А хочешь, превращу твой дворец в руины?

– Вот уж чего мне точно не надо! – сейчас же отказался король. – Но что ты хотел доказать этой демонстрацией?

– Ты влез не в свои сани, родной. Здесь ты не игрок, а фигура, вдобавок не самая важная. Моли своего бога, чтоб тебя не слопали!

– А кто тогда Дьявол?

– Тоже фигура, – ответил Светлан, подумав. – Хотя и крупная.

Кажется, Луи это утешило. Оказаться на одной доске с пожирателем городов все ж не так обидно.

– Но кто тогда в игроках? – спросил он.

– Ну, на нашей-то стороне их целая команда! А вот кто играет за противника… – Светлан пожал плечами. – Такое ощущение, будто там цепочка посредников. В моей стране это зовется матрешками.

– Ладно, оставим, – решительно сказал король. – Разумеется, мои чародеи проверят твои сведения. И если те подтвердятся…

– Время, время, Луи!

– …то я приму всю помощь, какую вы сможете предоставить. Но сам начну действовать, не теряя ни часа. Хочу лишь спросить…

– Ну?

– Если ты сорвал на Озере поставку утопленниц, разве это не расторгло договор? Русалки-то не получили аванса.

Светлан покачал головой:

– Озерный Дьявол – величина, конечно, громадная, зато постоянная. В отличие от возражений, на кои он может наткнуться. И при первом его наскоке важна внезапность. Это понимают меченосцы, и это же должны просечь русалки. Откладывать акцию опасно, каждый день тут имеет значение. А свести счеты можно и после. Все равно ордену не удержаться без Дьявола, а хоть как-то контролировать его способны лишь русалки. Посему совпадение интересов у них всерьез и надолго.

– Это убеждает, – признал Луи. – И с чего, по-твоему, следует начать? Укрепления, оружие?..

– Нужны бронзовые костыли с плоскими набалдашниками, – ответил Светлан. – Побольше, сколько успеете наклепать. Загрузи всех кузнецов. Примерный чертеж я набросаю. Лично мне потребуется с десяток сменных панцирей и, особенно, поножей, сапог. Всё – тоже из бронзы, желательно потолще. Прочность не так важна. Не дай бог угодить под струю Дьявольской крови! Думаю, она сродни кислоте.

– Ну, с доспехами-то понятно, – озадаченно сказал хозяин. – А костыли зачем?

– Чтобы не позволить чудищу отступить. Слыхал же о лернейской Гидре? Если эти два монстра родичи, то Дьявол устранит повреждения за считанные дни – в лучшем случае. И что тогда: начинать сызнова? Надо убивать его с первого раза.

– Пожалуй, – согласился король. – Что-нибудь еще?

Эх, вздохнул Светлан, был бы у меня кладенец!

И тут Луи показал, что не зря занимает высокий пост.

– Ведь я хотел сделать подарок послу, – проговорил он, улыбаясь. – Надеюсь, тебе понравится.

Встав из-за стола, король повел гостя дворцовыми коридорами, по пути похваляясь своими роскошествами да изысками, – пока не впустил в одну из бесчисленных комнат, стены которой были плотно увешены оружием. И среди многих клинков Светлан увидел то, чего ему так не хватало сейчас. А в следующую секунду кладенец словно бы сам скакнул в его руку.

Оказывается, вот куда угодил его прославленный меч: в оружейную нордийского короля, – можно сказать, украшение коллекции. Забавный поворот.

– А как насчет остального? – спросил Светлан. – Раз уж взялся одаривать меня моим же имуществом…

– Всё – здесь, – кивком Луи указал на вход в другую комнату, где, видимо, хранились латы. – Не стесняйся.

– Ну, спасибо.

Что называется, удружил. Жест доброй воли – на самом деле.

– А взамен, – хитро улыбнулся король, – не презентуешь ли свой посох?

– Э-э? – удивился Светлан.

Уж не поверил ли и Луи в волшебную силу деревяшки? Или собирает такие сувениры?

– Да на здоровье!..

И монах приставил свой дрын к стене, этим движением как бы начиная обратное превращение. А ведь святые места так и не посетил, мелькнула мысль. И черт с ними.

Когда Светлан, уже совершенно преображенный, вдвоем с Луи вступил в просторный зал, где на мягких шезлонгах, вблизи освежающего фонтана, возлежали три очаровашки, Изабель не сдержала восторженного возгласа, а у Глории отпала челюсть. И даже Лора одобрительно хмыкнула, будто еще не видела его при всем параде.

– Не пугайтесь, это лишь я, – проворчал богатырь. – Как бы монах-расстрига. Правда, волосы пока не отросли.

И приподняв сияющий шлем, провел ладонью по щетинистой голове.

– Судя по темпам, через пару дней станешь человеком, – заметила Лора.

– А монахи, по-твоему, кто?

– Бездельники, – ответила она. – В основном. Или трепачи.

– По крайней мере они не разрушают, – сказал Светлан. – Как правило. Чего не скажешь о военных. А?

Ощущая себя ходячим танком, он подошел к фонтану, в котором мелькали цветистые рыбки, и ладонью ополоснул лицо. Затем присел на край, с любопытством разглядывая породы, явно завезенные издалека. Еще одна коллекция Луи?

– К сожалению, не могу посвятить вам весь вечер, – произнес король. – Дела, знаете ли.

– Ох и трудная это работа, да? – хмыкнул Светлан.

– Именно, – кивнул Луи. – Но о вас, само собой, позаботятся. Гостевые покои уже наверняка готовы. Что до Изабель, то она тут не гостья, и в моем дворце ей отведены собственные помещения. Начнем, пожалуй, с нее.

Он звучно хлопнул в ладони, и в зал вступили слуги, безмолвные, вышколенные, чем-то даже похожие на роботов.

– Рук-то не жаль? – поинтересовался Светлан. – Лучше бы колокольчик завел.

– Но я не хочу с ними разлучаться, – живо возразила племянница. – Ну правда, мне с ними лучше!

– Девочка моя, – сказал король ласково, – я вовсе не собираюсь на тебя давить. Но в твоем… э-э… состоянии лучше избегать усталости. И потом, наши гости, возможно, желают… гм… уединиться на какое-то время – ты не подумала? Они ведь уже довольно взрослые.

Непроизвольно Изабель поглядела на Светлана, будто прося о поддержке. А намек на «состояние» принцесса пропустила мимо ушей. Молодость, молодость… И, слава богу, отменное здоровье.

– А нам нужно поговорить, – прибавил Луи. – Да-да, я уже обо всем знаю, – ответил на ее вопросительный взгляд. – Но хочу услышать из твоих уст. Ведь со мной ты будешь откровенной?