– Видишь ли, сестренка, – вмешалась Лора, не утерпев, – у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признает всеми конечностями, но в уме отказывает.

– Могу утешить: умные мужчины тоже наперечет, – сказал Светлан. – Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.

Около полуночи наконец сделали привал – к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось – хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костер, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.

Отужинали рыбацкой ухой, для которой Светлан надергал лещей из прозрачной воды, а Лора собрала подходящих кореньев и душистых трав, произраставших вокруг в обилии. Супец вышел классный, но Агру больше устроила сырая рыба. А наевшись, кошка тотчас завалилась спать, наверстывая упущенное.

Потом неугомонная силачка увлекла Изабель купаться – при том, что вода вовсе не была теплой. И даже подбила аристократку на наготу, мотивируя, что монахов, как и врачей, можно не стыдиться. Картинка получилась редкостной – хоть сейчас на полотно. (Или, еще лучше, на пленку… если б удалось ее доставить сюда.) Две эти красотки, словно подобранные по контрасту, даже мертвого могли поднять с одра.

Пока девицы сохли, завернувшись в просторные юбки, Светлан тоже окунулся, заодно простирнув рясу. Затем примкнул к подружкам, улегшись на еловое ложе рядом с костром. Сухие ветви тихо потрескивали, превращаясь в головешки, над пламенем вился бледный дым, возносясь к звездам, – хорошо!.. И две прекрасные девы, лопатками привалившиеся к Агре, разлегшейся прямо на песке, а ступни гревшие о мужчину, точно о второго зверя.

– Настало время вечерней проповеди, дщери мои, – заговорил монах умиротворенно. – Ибо обращаться к Господу лучше, когда не отвлекает ни голод, ни заботы, а спешить некуда.

– Тогда уж ночной, – поправила Лора, щурясь на огонь. – Что, поп, еще не натрепался за день?

– Нет пророка в отечестве своем, – усмехнулся он. – Имею в виду близких.

– Да потому что знают как облупленного!

– И оттого не боятся, – заключил Светлан. – Ибо поклонения не бывает без страха. Но перед чужими из образа лучше не выходить.

– А к кому вы относите меня? – спросила Изабель.

– Ну, если судить по тому, что ты доселе адресуешься ко мне на «вы»… С другой стороны, моя куколка, тебе не стыдно раскрываться предо мной… э-э… душой, а это признак доверия. Доверие же рождает отклик – посему мне тоже не хочется строить перед тобой невесть кого. Прими уж, какой есть.

– Да она готова показать тебе не только душу, – хмыкнула Лора. – Вот если б ты еще был настоящим самцом…

– Хочешь сказать: если б я был только самцом? – поправил он. – Милая, делай поправку на свою силу, когда учишь дразнить мужчин. Что годится тебе, для нормальной девушки может обернуться насилием. Пока не научится оценивать ситуацию…

– Риск должен быть оправдан, да?

– Именно. И лучше готовить отход загодя. А то, бывает, вспоминают о нем слишком поздно.

– Все это, возможно, верно, – сказала Лора. – В теории. Но где ты видел предусмотрительных девиц? Понятно, я не говорю о расчетливых суках, торгующих своим мясом.

– Что ж, тогда лучше смириться с неизбежностью эксцессов…

– Или научиться драться!

– А много ты знаешь девиц, достаточно упорных для этого? Не-ет, без смирения тут не обойтись.

– Еще можно молиться, – фыркнула она. – Верно, святой отец? И лучше – тебе. Потому как на бога надеяться… Кстати, твоя новая жертва уже в отключке.

– «Ученица» – хотела ты сказать? – улыбнулся Светлан.

Изабель и впрямь заснула, уткнувшись щекой в шелковистый мех кобрис. Из-под пышной юбки, вполне заменившей одеяло, виднелись лишь нежные плечи да изысканные ступни, трогательно скрещенные… то есть, если не считать головы, утонувшей в смоляных локонах. Похоже, под защитой такой троицы принцессе отлично спалось даже на открытом воздухе. А для кого тогда строили шалаш?

– Думаешь, из нее что-то выйдет? – спросила Лора.

– Материал вроде подходящий, – пожал он плечами. – Да и возраст. Но вот чье влияние окажется сильней… Если бы я ошивался рядом все время или ее приняли под крыло наши ведьмы – тогда б Бэлла никуда не делась.

– Скажи-ка, здоровила, – вдруг повернула девушка, – а ты смог бы подбросить камень, чтоб он не вернулся? Как-то я видела такой фокус.

Озадаченно почесав лоб, Светлан ответил:

– Хотя это сказочный мир, законы небесной механики действуют и тут. И если разогнать предмет до семи миль в секунду, он выйдет на орбиту… конечно, если не затормозится о воздух. Но вот хватит ли у меня силы для такого ускорения?

– Ладно, отходим, – вздохнула Лора. – Ты уже дочитал проповедь?

Ее веки сомкнулись, мышцы обмякли, и Светлан опять остался один. Если не считать огня, для которого бодрствование равнялось жизни. Бессонница, бессонница… Или как это назвать: полусон?

Не сразу, но его душа отлетела, устремясь по привычному маршруту. С болезненной яркостью перед закрытыми глазами всплывали картинки – столь выпуклые, осязаемые, что и в ладонях пробуждалась память. А вот не пялься на голых девиц, раз записался в монахи! Или тогда уж затевай женский монастырь – со временем, глядишь, и перестанет будоражить. Боже, как мне не хватает Анджеллы!..

Перед самым рассветом погода испортилась. Невесть откуда налетел ветер, шелестя кронами, по песку забарабанил дождь, быстро набирая силу.

– Нам-то эта гроза до лампады, – пробурчала проснувшаяся Лора. – Но твоя дочура может схватить простуду.

– Действительно, похолодало, – признал он. – Сентябрь все-таки, осень на подходе.

– И что будем делать?

Светлан вскинул глаза к облакам, темным и грузным, катившим сплошной завесой едва не над самыми деревьями.

– А ветерок-то – попутный, – заметил он. – И довольно свежий.

– Предлагаешь поднять паруса? – усмехнулась девушка. – Далеко мы уплывем на этом корыте!

И глянула на проломы в днище брошенного суденышка.

– Может, и далеко, – ответил Светлан. – Слыхала про летучий корабль?

– Здесь же и мачт нет.

– Ну, это не беда.

– И представляешь, сколько магии нужно, чтоб удержать эту махину в воздухе? Не считая нас четверых.

– Это если решать проблему в лоб. А если соорудить подобие дирижабля…

– Чего? – не поняла Лора.

– Разве у вас не используют воздушные шары? На создание непроницаемой для воздуха пленки требуется совсем мало чар. А ведь можно сделать так, чтобы в одну сторону она пропускала легкие молекулы, в другую – потяжелей. И когда слепишь из этой мембраны достаточно просторный пузырь, он утянет ввысь и не такую тяжесть – как бы поплавок в воздушном океане. И уж тут нам не грозит грохнуться, если мне вдруг откажут в кредите. Мягкую посадку я гарантирую.

– Ну, если понимаешь сам, о чем говоришь, – действуй, – разрешила девушка. – Во всяком случае, это занятно. На кораблях я еще не летала.

– Только на драконах, да?

Осторожно подняв Изабель, спящую сном младенца, Светлан перенес ее в лодку, столь же бережно уложил, поближе к Агре, успевшей занять лучшее место. Затем сбегал к мулам, чтоб выпустить бедняг на волю, а вернувшись, принялся за постройку аэростата. На создание самого пузыря ушли секунды. Следуя традиции, Светлан придал ему форму сигары. Затем невидимыми жгутами прикрепил его к бортам баркаса. Но вот ждать, пока корпус наполнится водородом, пришлось намного дольше. Пока пленка расправлялась, уже совсем рассвело.

Наконец суденышко дрогнуло, с натужным скрипом отлепилось от песчаного дна и по наклонной стало набирать высоту. Вломившись носом в ближнее дерево, оно проломило в ветвях изрядную прореху, но по следующей кроне лишь чиркнуло дном, а затем и вовсе воспарило над лесом.