По углам кабинета приютились каменные тощие горгульи, похожие на недокормленных динозавров. На стене живописный набор из антиквариата, преимущественно колюще-режущего назначения. Несколько мечей или ятаганов — никогда не разбирался в них, — парочка зловещего вида серпов с подозрительными бурыми пятнами на лезвиях. Атаманская булава, украшенная яхонтами и самоцветами, наверняка настоящими, давно не чищенная. Обсидиановые кинжалы — эти явно тут не в тему. Безвкусица полная, хоть и дорогое все.

Большая фотография владельца кабинета в компании каких-то ряженых клоунов. Если не ошибаюсь, нелепый наряд — это классический масонский фартук. Хоть что-то знакомое и понятное, видел такой в телепередаче про Джорджа Буша-младшего. Его в Йелльском университете в таком прикиде в гроб клали при посвящении. Подозревал ведь, что без «вольных камнеукладчиков» не обошлось. Тьфу. Вляпался, похоже.

К сожалению, насчет масонов я сильно ошибся. Уж лучше бы они.

Варфоломеев Анатолий Борисович — это я на табличке прочитал, которая на двери висит. Сам же тезка Чубайса представиться не соизволил. Лишь протянул руку… для поцелуя?

Самое удивительно, что никто, кроме меня, не удивился такому откровенному хамству, правда, и лобызать венценосную длань тоже никто не бросился. Никто, кроме Майи Ахметовны! Мегера прильнула к руке, не забыв опуститься на колено. Дичь какая-то. Двадцать первый век на дворе.

Но возмутиться, даже мысленно, я не успел.

— Прозит, будь жива.

Всего одна фраза, и даже не особо понятно, о чем речь, но важно другое. Вице-губернатор произносит ее на высоком диалекте! И Майя, что удивительно, прекрасно понимает. Хорошие здесь отношения, добрые и человечные. Вот, например, только что начальник разрешил Майе жить дальше.

Впрочем, я нечто подобное предполагал. Сразу с того момента, когда Михаил, прежде чем вылезти из автомобиля, заставил меня выпить две капсулы, причем и сам последовал моему примеру.

Теперь и я почувствовал, как от господина, сидящего за столом, украшенным чернильницей-бегемотом, исходит ощущение тяжелого, гнетущего давления. То же ощутил, когда встретился с инопланетной тварью в облике бывшего депутата Юсупова. Или иномирной, если быть точным.

— Борис Сергеевич наказание просит вам. Не справляетесь. Заказчики недовольны. Почему так?

Михаил держится молодцом, отвечает четко и по существу, хотя мне видно, как тяжело ему это дается. У самого спина мокрая, полное ощущение, что сидишь на карнизе десятого этажа, свесив ножки, во время урагана и пытаешься открыть зонтик для полного счастья.

Как Михаил отбрехался, я так и не понял. Как говорится, мастерства не пропьешь. Опыт сказывается. Я же потерял нить разговора минуте на десятой и больше ее не находил. Мало того что половина терминов и названий мне незнакомы, так и суггестивное воздействие кошмарное. Что удивительно, мобильник притворялся окончательно мертвым и не подавал ни малейших признаков жизни — конспирировался, умник. Поэтому детектор молчал, как лосось подо льдом в январе месяце на Ангаре, но по ощущениям — как в реакторном зале Фукусимы находишься.

Однако все плохое когда-нибудь заканчивается. После чего наступает очень плохое. Дошла очередь и до меня. Вице-губернатор решил поинтересоваться, почему меня, любимого, не сожрала та самая кровожадная сущность. По всем раскладам я сейчас должен с овощами разговаривать, причем на их языке, в светлой уютной палате с мягкими стенами и решетками на окнах. А вместо этого весь из себя такой живой и относительно здоровый, способный к простейшим арифметическим и иным действиям, несвойственным корнеплодам.

Иллюзия, что удастся отделаться малой кровью, испарилась сразу, как только Анатолий Борисович посмотрел мне в глаза. Да он такой же Анатолий Борисович, как я — казахский поэт!

Могу поспорить на доллар против рупии, что и человеком его можно считать лишь номинально. Точно такой же засланец из чужого мира, только более цивилизованный, если такой эпитет к ним вообще применим. «Пять глаз» на этого господина среагируют правильно, в штатном режиме — более чем уверен. Боюсь даже представить — на кого тогда срабатывают остальные четыре «глаза»?

Интуиция подсказывала, что на мобильник в данной ситуации рассчитывать не стоит. И у меня есть все шансы не выйти из этого кабинета вообще.

Придется скормить часть информации, только не про «текел, упарсин» — это явно не то, чего от меня ждут. Исчислен и списан — может ведь буквально понять. И завершить не доделанное предыдущим собеседником.

— Он сказал, что смерть — это слишком легкий путь. Die Eule der Minerva уже близко.

Михаил, стоящий рядом, дернулся, словно его ударило током, Майя в ужасе попятилась.

Анатолий Борисович неожиданно расхохотался, демоническая ипостась растворилась, и он опять стал похож на обычного человека.

— Хорошая шутка. Умная. Удовольствие будет съесть его сердце. Прозит, будь жив.

Мне только что разрешили пожить еще? Невероятная щедрость. А ведь могли и серпом по…

Покидал я кабинет вице-губернатора с чувством пассажира «Титаника», только что купившего билет на счастливый негорючий «Гинденбург».

— И много их таких? — спросил я в машине после получаса напряженного молчания.

— Хватает.

Вот и поговорили.

Дома сюрприз.

Без особого энтузиазма попробовал зайти в новый расширенный Интернет, но успел продержаться всего десять секунд, после чего меня выбросило обратно. Причем сопровождалось это истеричным писком мобильника, светоэффектами и паническими сообщениями:

К тому же мобильник успел разрядиться почти наполовину!

Попытка прозондировать ситуацию у Шолотля принесла несколько неожиданный результат.

Заговорщицки подмигнув, искусственный торговый разум предложил контрабандный товар, прямо с верхних уровней! Точнее, не сам товар, а посреднические услуги по его реализации.

Однако содержимое «торгового предложения» меня не обрадовало. Вроде бы «слабый» диалект, в котором я уже более или менее разбираюсь, а понять ничего не мог.

Требуемые характеристики ретротранспозонов; кодоминантные аллельные варианты; количество амплификации между EcoRI и MseI адапторами?! Что за тарабарщина, я и на русском таких слов не знаю. Единственное, что хоть как-то смутно знакомо, — это гаплогруппы.

— Например, маркер Z284 субклада R1a1a1b1a3 корневой группы R1a1a1. Двести золотых унций за взрослую особь. Что это означает?

— Так сразу не скажу, надо свериться с каталогом. Но судя по корневому каталогу — это Восточная Европа. Учитывая ваше географическое положение, мы подобрали соответствующие запросы.

— И все же о чем речь? Не могли бы вы пояснить, господин Шолотль?

— Ну как же. Протокол 2.8 используется для торговых операций с живыми носителями. Для пополнения эгрегора требуются человеческие особи именно этой гаплогруппы.

Жесть жестяная. Они что, людьми торгуют? Вопрос риторический. Именно это тут и происходит.

Обещаю подумать и откланиваюсь.

Любой нормальный человек после такого количества «приятных» новостей за одни сутки наверняка отложил бы исследование «Всевидящего Ока» на более удачный день. Но где взять этого нормального человека?

Как и все приложения на этом чертовом мобильнике, новинка запускается не просто так, а только после особо извращенных извращений.

Первым делом наносим на оконное стекло «рунную хрень» по периметру. Вместо чернил — раствор меда с уксусом и мелом, в качестве катализатора — семь капель человеческой крови, наверное, для аромата.

Следующий этап: прием внутрь экспериментатора растительного коктейля из молодой крапивы, сока лимона, мяты, укропа и еще десяти ингредиентов. В случае отсутствия молодой крапивы можно коктейля не делать, а просто принять феназепам — шесть таблеток по 100 миллиграмм. Причем последний пункт указан мелким шрифтом на другой странице. Чтобы жизнь медом не казалась.