Полковник Шлай, гадко улыбаясь, переступил порог КПП специальной учебной части. Встречные при виде радостного полковника обменивались тревожными взглядам: каждому было известно, что Шлай улыбается только тогда, когда принёс дурное известие. А сейчас Шлай не просто улыбался, он даже посмеивался…

В учебке спецподготовки майор Мюллер запретил плодить штат, а потому самым старшим по званию офицером был медик капитан Борб. Полковник узнал об этом в пустующем штабе у солдата-дежурного из взвода обеспечения и направился в санчасть. Капитан Борб флегматично отдал честь вошедшему полковнику и сообщил, что он никакого отношения к управлению процессом обучения или к командованию частью не имеет.

— И кому мне вручить уведомление о расформировании? — начиная закипать, спросил Шлай. — Здесь, что, даже канцелярия отсутствует?

Капитан Борб подал плечами, чем окончательно взбесил Шлая.

— Немедленно найти мне соответствующих должностных лиц! — багровея, заорал он.

— Извините, сэр, у меня срочная операция, — с серьёзным выражением лица капитан Борб отправился в операционную и, видя, что Шлай собирается последовать за ним, на ходу добавил: — Входить внутрь не рекомендую — у пациента гнойный нарыв величиной с кулак. Вдруг, когда прорвётся, попадёт вам в глаз…

Задыхаясь от бешенства, Шлай остановился на полшаге. Он, имея в руках распоряжение командующего о расформировании этой военной части, не может насладиться смятением и растерянностью местных вояк. А это лишало полковника половины удовольствия.

— Однако, вторая половина никуда не сбежит, — мстительно усмехнулся Шлай и отправился на поиски Маккормика.

Сержанта он нашёл в пустующей казарме и с ходу начал:

— Господин сержант, до меня дошли сведения, что вы желаете покинуть это место службы.

Маккормик поднялся и выжидающе уставился на полковника. Тот с нескрываемым злорадством достал лист бумаги.

— Это бумажная копия приказа о вашем переводе. Возьмите! Можете не расписываться в получении.

Маккормик протянул руку, взял бумагу и пробежал глазами по строчкам. Сектор тысяча сто пятьдесят три, система Коокей, астероидный пояс, застава номер один. Должность: командир расчёта противометеоритной батареи.

— Ну ты и сука! — процедил сквозь зубы Маккормик. Шлай польщёно улыбнулся — значит, он достал-таки сержанта. — Ничего, майор меня вытащит из этой дыры.

— Ты думаешь, вытащит? А по моим сведениям у твоего майора сейчас главная забота — это выжить. И, опять же, ему это вряд ли удастся — я это точно знаю.

— Даже восьми таким, как ты, майора не угробить. Кишка у тебя, полковник, тонка.

Шлай вздохнул, заложив одну руку за спину, а пальцы второй за лацкан кителя — так он сам себе напоминал Наполена.

— Конечно, сержант, за такое обращение к вышестоящему надо бы тебя отправить на гауптвахту, но я сегодня в хорошем настроении.

— Скажи лучше, знаешь, что у нас «губы» нет.

— И это тоже, — согласился Шлай. — А везти тебя в другой гарнизон на отдых смысла не вижу. Вскоре ты будешь служить в почётно-бестолковой должности, и командир заставы, несомненно, найдёт, чем тебя занять. Это здесь, под крылышком Мюллера ты себя чувствовал безнаказанно. Но ничего, теперь и тебе, и твоему бывшему шефу конец. Будешь знать, сержант, как мне грубить!

Маккормик пристально посмотрел на ощерившегося Шлая — похоже, кругляш говорит вполне серьёзно. Как же выведать, что именно полковник подразумевает, говоря про майора?

— Врёшь ты всё! — безапелляционно заявил Маккормик. — Лично Лагриан покровительствует «Вихрю». С командующим даже тебе не сладить.

Шлай, словно только и ждал этих слов, триумфально достал бумажную копию приказа Лагриана и сунул Маккормику, наслаждаясь каждой секундой действа.

— Прочитай вслух, сержант, доставь мне такую радость.

— Обойдёшься, — буркнул Маккормик, глядя на первую строку приказа.

Он прочёл всё, затем перечитал снова. Лагриан закрывает учебку, значит, поддался на уговоры. Недругов у майора много, и гадать, кто именно сделал под него подкоп — занятие неблагодарное. Главное сейчас: узнать, где Сергей и что случилось с ним и ротой «Вихрь».

— И всё равно, даже это не отменяет того, что «Вихрь» необходим Лагриану.

— Был, сержант, был необходим. А теперь ваша хвалёная рота завязла на фермерской Одде, где объявлен карантин. Взлететь с планеты твои дружки не смогут, а пока карантин снимут, местные ухлопают всех «вихревцев». Так что, можешь смело прощаться со своими товарищами.

— Это же сколько миллионов фермеров понадобится, чтобы победить наших ребят? — искренне удивился Маккормик.

— Да-а, самомнение у вас на высоте. Миллионов! Ну, допустим, не миллионов, но несколько тысяч потребуется… К тому им в помощь послали курсантов… э-э-э, нет, сержант, лучше ты сам всё впоследствии узнаешь из новостей. Как рота специального назначения стала на преступный путь и чем этот путь для неё закончился. Так что, желаю тебе крепкого здоровья, сержант Маккормик! Оно тебе понадобится среди ледяных астероидов.

И полковник Шлай удалился, весело насвистывая — день сегодня прошёл у него не впустую. Сержант Маккормик с ненавистью смотрел на его пухлую спину, перетянутую ремнём портупеи, и боролся с желанием запустить в полковника камнем. Подождав, когда Шлай скроется, Маккормик заметался, как зверь в клетке. То, что «Вихрь» попал в беду, он уже не сомневался. Конечно, существовал вариант, что Шлай попросту соврал, чтобы лишний раз досадить ему…

Роберт Маккормик направился к узлу связи и попросил соединить его с Триксом.

— Вы видите перед собой устройство полной имитации человека, поколение два. Сокращённо УПИЧ-2. Эта новейшая разработка, подобных пока нет ни в войсках, ни даже в спецслужбах. Так сказать, подарок нашему шефу от некогда спасённых им учёных… Так вот, технические характеристики устройства загрузите в личные кристаллы с сервера и выучите наизусть — от успешного применения УПИЧ-2 может зависеть и ваша собственая жизнь, и жизнь ваших товарищей.

— Сэр, разрешите спросить? — это вытянул руку Позняк. — Насколько я понимаю, перед нами обычное имитирующее человека устройство, каких пруд пруди в любой разведроте. Тогда что в нём новейшего?

— Вообще-то я только что вам приказал загрузить данные и выучить их наизусть. Если не понимаете приказа, рядовой Позняк, то я объявляю вам денежный штраф в размере десяти единых кредиток с вычетом из жалования. Может быть, это научит вас в дальнейшем сначала приложить некоторые усилия, а затем уже задавать вопросы. Но на этот раз отвечу. УПИЧ-2 в отличие от аппаратуры прошлых поколений во-первых: намного компактнее. Во-вторых: намного правдоподобнее. Если раньше для создания собственной копии вы были вынуждены таскать с собой ящичек размером тридцать на двадцать на десять, то теперь коробочка УПИЧ-2 стала ровно в десять раз меньше при прежней длительности работы. Как это сделали не спрашивайте — не знаю, но теперь УПИЧ-2 можно носить хоть в кармене, хоть в подсумке. Кстати, пульт управления в два раза больше по размеру. А сейчас я вам покажу, как работает устройство.

Капитан Клин обвёл глазами окруживших его солдат и сделал выбор на самом крупном.

— Рядовой Зорин, выйти на середину класса.

Пётр вышел в центр комнаты и застыл по стойке «смирно».

— Расслабьтесь, — усмехнулся капитан. — Наоборот, чем больше движений совершит сканируемый объект, тем правдоподобнее получится копия.

С этими словами он обошёл вокруг Петра, проводя вверх-вниз коробочкой УПИЧ-2.

— Вот и всё, для примера хватит. Зорин, встаньте в строй.

Капитан Клин положил коробочку на пол, отошёл и набрал комбинацию на пульте управления. Над коробочкой в середине комнаты тут же возникла копия рядового Зорина, один в один похожая на оригинал, если бы не салатовый цвет кожи лица и рук. Новички захихикали.

— Сейчас поправлю, — Клин что-то изменил, и цвет лица копии стал вполне человеческий. — Ну, вот, порядок.