Выпученные глаза Упыря стали отчётливо напоминать рачьи. Во всяком случае, Грегу показалось, что они вот-вот окончательно вылезут из орбит. Несчастный сержант мекнул что-то неразборчивое. Гриз принюхался.

— Ну-ка, сержант, дыхните.

Тому ничего не оставалось, как выполнить приказание. Майор поморщился.

— Фу! Что пил? Самогон? Из охладителя для флаеров?

Упырь убито подтвердил.

— Понятно. За употребление запрещённых галлюциногенных напитков во время службы объявляю вам, сержант Упырь, трое суток ареста. Пройдите в дежурное помещение и сдайте документы.

— Слушаюсь! — мрачно сказал сержант.

— В следующий раз думай, прежде чем болтать о штыках, — многозначительно сказал Гриз, открывая истинную причину ареста.

— Господин майор, разрешите обратиться! — выпалил Грег.

Гриз удивлённо глянул на Шумского и кивнул.

— Господин майор, нельзя ли определить сержанта Упыря в мою камеру? Она как раз на двоих и одно место свободно.

Николай Гриз долгим взглядом посмотрел на измученного солдата, и, почесав кончик носа, согласился:

— Я скажу дежурному офицеру. Упыря поселят к тебе. На сутки. Хватит?

— Хватит, — расплылся в улыбке Грег, но тут же спохватился: — Так точно, господин майор!

Сержант Упырь икнул. И, похоже, явно не оттого, что хлебнул самогона из охладителя для флаеров.

Филипп Найкель бурчал под нос легкомысленную песенку. Настроение у него было отличным, и для этого имелась веская причина. Совсем скоро он попадёт в какое-то особое подразделение и станет настоящим спецназовцем. Куда конкретно, Фил пока не знал, да это было и неважно. Он будет вести жизнь, похожую на прежнюю, с той лишь разницей, что за работу ему будут платить не разовые гонорары, а жалование. А, самое главное, он, наконец-то, сбежал подальше от цепких лап Симерса.

Филипп бродил между палаток временного расположения, с интересом рассматривая окружающее. Для новоприбывших организовали целый лагерь, неофициально именуемый «вертушкой», откуда рекрутов разбирали по учебным и боевым частям. Офицеры-«покупатели» знакомились с личными делами новобранцев в огромной штабной палатке, после чего шли искать своих будущих солдат среди толпы. Крики и непрекращающийся шум плотной пеленой висели над временным лагерем.

Сам Найкель считал, что ему повезло. Не успели его внести в списки, как приехал новый «покупатель». В отличие от других, он не отправился изучать немудрёные досье в штаб, а сразу направился к рекрутам.

— Есть среди вас умеющие обращаться с оружием ближнего боя? — послышался его зычный голос.

На «вертушке» толпилось много народа — по большей части это были новобранцы, как и Найкель. Но между ними существовала огромная разница: Филипп был профессиональным воином, сражавшимся всю свою сознательную жизнь, а прочие — зелеными сопляками, не нюхавшими запаха крови и не смотревшими в глаза смерти. Поэтому, услышав обращение неизвестного капитана, Филипп смело шагнул вперед. Посмотрев по сторонам, он увидел, что ещё два человека вышли вместе с ним. Найкель усмехнулся: похоже, из всей толпы только они трое нанялись, а остальных призвали по достижении возраста.

Высокий капитан подошёл к ним.

— Давайте отойдём в сторону, здесь разговаривать невозможно. Воевали где-нибудь?

— Принимал участие в обороне Прогнета от пиратов, — это сказал невысокий, крепкий парень с темными короткими волосами. — Я оттуда родом. И с аборигенами драться приходилось.

Капитан кивнул.

— Рукопашный бой?

Парень отрицательно покачал головой.

— Я служил в торговом флоте на корабле компании «Минеральные ресурсы», — это тощий, смуглый парень в комбинезоне из «чертовой кожи». — Пришлось не раз подраться с пиратами и рейдерами.

— И кто кого обычно побеждал? — поинтересовался капитан.

— С переменным успехом. Раза три нас хорошо обчистили, но и мы в долгу не оставались. Однажды сожгли их корабль. Короче, по большому счету — ничья, но, конечно, это если не брать в расчет мнения компании.

— Угу, — односложно ответил капитан и посмотрел на Филиппа.

— Наемник с четырнадцати лет, — коротко ответил Филипп.

Брови капитана удивлённо поднялись.

— А сейчас тебе сколько?

— Двадцать три.

— Понятно. Стаж неплохой. Так, стойте здесь и никуда не уходите. Я вернусь минут через десять.

Вернулся капитан через двадцать минут, за ним шли ещё четверо новобранцев. Как догадался Филипп, тоже побывавших ранее в боях. Найкелю стало интересно, в какие войска пытается завербовать их капитан. Явно не в стройбат… Вроде бы его форма похожа на легионерскую, но под комбинезоном ничего толком не разобрать.

— Сейчас мы проверим, как вы умеете стрелять. Я оформлю разрешение для прохода на полигон, а вы ждите меня.

Офицер удалился. Один из вновь прибывших зачесал за ухо длинные волосы, развернулся и пошёл прочь.

— Эй, ты куда? — окликнул его кто-то.

— Подальше отсюда, — буркнул длинноволосый. — Если сейчас начнёшь стрелять, то и через пять лет не остановишься. Загребут на какую-нибудь планету с кровожадными аборигенами… Вы как хотите, а я пас!

Больше его никто не останавливал. Капитан вернулся, увидел, что потенциальных подчинённых стало на одного меньше, и криво усмехнулся:

— Первый случай дезертирства был зарегистрирован ещё до начала службы. Следуйте за мной!

Спустя пять минут они подошли к входу на стрелковый полигон. Офицер предъявил служебное удостоверение и пропуск скучающему караульному. Сержант придирчиво рассмотрел документы и неохотно пропустил делегацию.

— Шляются тут всякие, — прозвучало им вслед.

Капитан обернулся и пристально посмотрел на наглеца.

— Запомни, сержант: я — не «всякий». Этим прозвищем ты можешь звать тыловых крыс, вроде себя. Или диверсантов. К твоему счастью, я не диверсант, а иначе сделал бы вот так.

Тут капитан неуловимо-быстрым движением схватил костяшками пальцев правой руки нос караульного и резко дёрнул. Не успел сержант опомниться, как оказался на земле в пыли. Он очумевшим взглядом посмотрел на офицера, потрогал нос и ойкнул — в пыль закапала кровь. Капитан печально смотрел на него.

— Может быть, это научит тебя вежливее обращаться к старшим по званию, — и, обращаясь уже к Филиппу и его товарищам, сказал: — Вы видели, что представляет собой этот, так называемый, часовой. Разжиревшая крыса. Будь я диверсантом — от этого полигона уже не осталось бы ничего. Ладно, пусть это остаётся на совести местного начальства.

Полигон уходил вдаль до горизонта. Земля вся была изрыта воронками и обломками мишеней. Капитан провёл «экскурсантов» к зданию арсенала. Прапорщик, ответственный за хранение оружия, безразлично глянул на пропуск и махнул рукой в сторону открытого стенда.

— Проверочные экземпляры там. Боеприпасы в соседнем шкафу. Дорожки с двадцать восьмой по сороковую лучше не занимать — там всё по щиколотку засыпано стреляными гильзами. А два придурка недавно там потеряли несколько гранат. Мы их ещё не нашли…

Капитан неодобрительно покачал головой и подошел к стенду. На нем было развешано великое множество ручного оружия различных видов и марок. Подобные горы автоматов и ружей показывали в криминальных новостях после удачного рейда полиции против мафиозных кланов.

— Выберите то, с чем имели раньше дело. К незнакомым маркам не стоит лезть. Заряжать оружие только на стрелковой позиции по моей команде. И на товарищей не направлять — мне только нескольких трупов здесь не хватает, — ворчливо произнес капитан.

Темноволосый крепыш взял из пирамиды обычный «Гаузер», состоящий до сих пор на вооружении в армии и флоте и стреляющий реактивными разрывными пулями калибра 8,2 мм.

Капитан взглядом показал на огневой рубеж.

— Мишени пять и двенадцать. Уничтожь их, на это тебе даю десять патронов.

После очереди гулких хлопков немного оглохший парень положил ружье и встал. Капитан приник к дальномеру.