Внезапно, Анна предложила помощь по обустройству дома, начиная с незначительных вещей, до выбора мебели. В такие моменты вся ее высокомерность и гордость, какую она обычно показывала на людях, куда-то улетучивалась. Девушка подсела на сладкую выпечку эльфа - это то, что удавалось ему превосходно. Этот навык был заброшен за ненадобностью, ведь дома готовили слуги, а когда появилась Анна - появился и смысл делать все это. Теперь его дом, как и он сам, пахли до ужаса приторно. До того времени, пока Мэнэль не найдет себе спутницу по жизни, и рыжая не окажется здесь лишней, этот дом стал для нее уютным монастырем, куда можно придти и рассказать своему по-новому обретенному другу все, что ее тревожит и беспокоит. Бывали случаи, когда девушка оставалась на ночь у эльфа, если они долго засидятся за беседой или игрой в шахматы. Правда, теперь была возможность спать не в одной постели, но и это было не к месту. Утром, мужчина обнаруживал рядом Анну. А ведь он выделил ей целую комнату с мягкой кроватью и просторной софой!

- Ночью я просто не смогла уснуть, и было жутковато лежать одной в комнате, - объяснялась та. Это жалкое подобие правды всегда срабатывало - не хотелось рассказывать о кошмарах, которые приходили все чаще.

Однажды эльф сказал Анне, что постель - это ложе супругов. Друзья не могут делить его, это неправильно. Но рыжая все равно приходила к нему, будучи ни разу не выставленной вон. В таких случаях, эльф максимально увеличивал расстояние между ними. Но потом, это вошло в привычку - Мэнэльтарма чувствовал себя словно обманутым и покинутым, когда просыпался один. Ему казалось, что он поведал этой девушке свой секрет, открыл часть себя; другую часть же надежно скрывал. Он, каждый раз, мягко улыбался и гладил рыжую по волосам, иногда насмешливо трепал. По ночам, мужчина, притворившись, что крепко спит, слышал, как тихонько она пробирается в его комнату. Анна аккуратно заползает под одеяло и так мило жмется к нему. Но, посреди ночи, она просыпается от собственных сдавленных криков и стонов, и ее бьет крупная дрожь. Разумеется, эльф все знал.

А вскоре, "дежурные" поцелуи в щеку стали вполне себе обычным явлением. Правда, девушке казалось, что в момент, когда Мэнэль сокращает расстояние между их лицами, в этом заложено куда больше смысла, чем он сознательно думает. Но она, улыбаясь, подставляла щеку, и чмокала мужчину.

Для них такие вещи не были неправильными. Они не считали, что делают что-то плохое. Они просто друзья (и враги, одновременно). Эльф не испытывал к девушке никаких чувств, кроме дружественных. Как и Анна: она не видела в нем никого, кроме учителя и друга по совместительству.

Однажды девушка поведала мужчине о встрече с Карадрасом. Эльф очень разозлился и упорно требовал обещание никогда больше с ним не встречаться.

- Он ничего не сделал с тобой в первую встречу? - пытливо он заглядывал Анне в глаза.

- Ничего такого, но - почему нельзя? - девушка не понимала, - он предложил мне стать его спутницей.

- Об этом вообще не может быть и речи!!! - сурово повысил голос Мэнэльтарма, испугав девушку, - поверь, он всем так говорит. Его семью изгнали из высших кругов за аморальное отношение к таким как ты, и они утратили былую власть.

Он неожиданно схватил Анну за плечи так крепко, что впору остаться синякам:

- Пообещай, что никогда с ним больше не встретишься! Я не хочу, чтобы что-нибудь случилось!

- Ладно, не буду, - пообещала девушка, - только не трясите меня так!

Близкие отношения нисколько не мешали учебе и успеваемости девушки, однако... На работе он никак не показывал своих дружеских чувств, будто они едва знакомы. Почти не разговаривал с ней, не разрешал касаться себя. Но, как ей казалось, иногда Мэнэльтарма смотрит на нее так, как ни на кого не смотрит, и она забывает обо всем. И в очередной раз книга приземлялась Анне на голову, мимоходом уловив ее рассеянность.

- Не отвлекайся, - эльф сурово сдвинул брови.

- А... да, простите, - девушка виновато опустила глаза в книгу.

- Как я и говорил ранее, - Мэнэльтарма уже обращался ко всему коллективу, - чтобы стать первоклассным мастером, одной голой теории - недостаточно, каждый уважающий себя мастер чувствует камни...

"Черт... Ведет себя так, будто ничего и не случилось"

***

На следующий день учитель был слегка расстроен и растерян. Накануне он позвал Анну к себе. Рыжая не пришла к нему, объясняя это тем, что она и так постоянно находится у него. Он нашел ее с оживленно переговаривающимися сокурсницами.

- Анна, - эльф намеренно громко позвал ее, чтобы другие услышали. Неосознанная ревность, что она общается еще с кем-то, переполняла его, и он злился. На секунду эльф подумал, что эти безвкусно одетые, и, так соблазнительно смотрящие на него, барышни, могут плохо влиять на Анну. Он мнил, что сейчас только он имеет такое право - плохо влиять.

- Анни, учитель тебя зовет, - шепнули девушки.

- Мне все равно, - она не повернулась.

- Но, он же ждет тебя!

- Не игнорируй меня! - мужчина повысил голос, - я все еще здесь!

"Черт..." - Анне пришлось пойти с ним.

Они нашли уединенный кабинет древностей, где мерно раскачивались подвешенные не веревках скелеты вымерших диковинных птичек и животных.

- Почему ты не пришла вчера ко мне? - спросил Мэнэль обиженно, - я приготовил твои любимые "квадратики" с ягодами.

- Господин...

- Мэнэльтарма.

- ... Ильфукиир, каким бы хорошими друзьями мы с Вами не были, у каждого человека есть личная жизнь. И Вы не единственный, с кем мне комфортно, - медленно проговорила Анна, стуча пальцами по кости какого-то допотопного Архиортерикса.

- Неужели? - удивился тот, - совсем недавно, ты говорила обратное.

- Вы всегда такой, и меня это раздражает! Я отказываюсь в потакании Вашим прихотям! - разозлилась рыжая, - и если это единственная причина, по которой Вы меня окликнули, то я ухожу!

Резкий "хлоп" двери перед лицом Анны и грубый толчок к этой же двери, напугал ее.

- Что...

Прижав ее своим телом, Мэнэль воспользовался моментом, и ухватил пальцами ее язык, не дав договорить. Краем глаза девушка снова увидела властный взгляд, не терпящий пререканий.

"Черт, только не здесь!" - пронеслось у нее в голове.

- Знаешь, Анна... Как редко бывает по-моему? Здесь я чувствую себя, как в ссылке. Только по наставлению отца я здесь, и у меня совсем нет желания оставаться в этом городе, - шепнул он рыжей на ухо, - ты излечиваешь мою душу, но не надо меня ломать. Если хочешь, чтобы я тебя отпустил, обхвати губами пальцы.

Рыжая даже попыталась сопротивляться, но не сделала ничего, чтобы освободить себя. А может и не хотела. Ей понравилось быть беспомощной в его руках. Теперь она не сможет сказать ему все, что вздумается. У него был... кхм... внушительный дар убеждать.

Мэнэльтарма изводит ее? Но зачем?

Ненавидит? Но почему?

Она не знала ответа. Лишь позже, она коснулась пальцев губами и язык был на свободе. Мужчина отступил назад, и, колко на нее посматривая, убрал свои руки от двери. Они знали, что были нужны друг другу и играли в игру, травя друг друга и не зная последствий.

Тео, наконец, заглянул в обитель к другу. Очень светлая и просторная, находящаяся на краю городка. Семь комнат на два этажа для одного человека - много, но для эльфа - в самый раз. Мебель подобрана идеально в цвет.

- Мэнэль, да у тебя хороший вкус! - восхищался Тео, переходя из комнаты в комнату, осматривая стены, переваливаясь на широких подоконниках, - да еще вещи без меня разобрал все! Шикарная берлога! Вам и вправду надо много места.

Эльф подумал над словами друга. Эту мебель, как и все здесь, выбирала Анна, да и вещи разбирать помогала тоже она.