- А ты сомневался во мне? Это отец настоял. Еще предлагал слуг и дворецких.

- Я заметил, что ты теперь носишь простую одежду. От девушек, наверное, отбоя нет? - послышался голос с дальней комнаты.

- Что-то вроде.

- Ну, водишь кого-нибудь сюда уже? - живо полюбопытствовал приятель.

- В каком смысле? - не понял эльф.

- Мой неискушенный друг, это надо срочно исправить! - Тео даже руки потер, - сегодня в "Косом волколаке" фестиваль - маскарад! Пойдем? Можем найдем тебе пару, - он помахал перед эльфом своей маской, - я и тебе прикупил!

- Я не буду заниматься такими низкими вещами, - наотрез отказался Мэнэль, однако, принимая подарок, замешкавшись, - и вообще - зачем мне пара?

- Глупый вопрос. Для продолжения рода, конечно! И не только!

Он задумался. За все приличное количество лет, эльф ни разу не был близок с женщиной. Надо было с чего-то начинать. Банально, с ухаживаний. Стоп! Но чем плохо общение с Анной? Да, оно немного своеобразное. Возможно, сейчас в полной мере нужно все это ощутить.

- Может, она будет там? Ну, тогда идем! Только поищу подходящий костюм!

- Отлично, - коварно ухмыльнулся Тео.

***

В баре сегодня было излишне много народу. Помимо фестиваля, здесь, похоже, еще кого-то чествовали. Кричали, пели песни, толпились в проходе, несмотря на много пространства в большом зале, где танцевали пары в средневековых, расшитых переливающимися нитями, камзолах и тяжелых платьях с глубокими вечерними вырезами.

Друзья решили для начала осмотреться и сели за столик в углу.

Эльфу не нужно было ломать голову по поводу костюма - идеально подошла его праздничная темная рубаха, расшитая Квэнтой. Сшитая по его меркам, она опоясывала и без того тонкую, как у девушки, талию. Высокий белый воротник с рюшами закрывал наглухо шею, а мягкие сапоги были ужасно неудобны. Эбонитовые волосы были собраны в низкий хвост и подвязаны бантом, что позволило без труда спрятать уши. Несмотря на то, что в родовом имении эльфа очень часто устраивали балы - маскарады, и он умел танцевать все бальные танцы, на таком маскараде Мэнэльтарма ни разу не был. Нужно было надеяться, что сильного различия в них не будет.

- Здесь и вправду много обворожительных дам, - облизнулся Тео, рассматривая цены на напитки, - Мэнэль, не хочешь выпить крепкой настойки?

- А что это? - полюбопытствовал эльф, ища Анну глазами в толпе.

- Это алкоголь, мой друг. Ты ни разу ее не пил? - удивился русоволосый парень, - я замечал, что ты всегда пьешь какие-то соки...

- Я пью вино! - возразил остроухий, - а чем эта настойка отличается?

Тео захохотал:

- Неужели? Ни разу? Мы с тобой так давно знакомы, а я каждый раз узнаю о тебе что-то новое! Ты просто обязан попробовать!

Он живо подозвал официанта, заказав целую бутылку и ассорти из рыбы.

- Эти морские твари отлично подчеркивают вкус, - пояснил Тео другу.

Принесли заказ.

Мэнэльтарма аккуратно открыл бутылку и долго на нее смотрел, затем перевел вопросительный взгляд на Тео - он уже занялся рыбой: крепкий аромат из горлышка внушал опасение.

- Ну, что медлишь? - он подтолкнул стаканы эльфу, - понемногу в каждый стакан.

Мэнэль сделал все, как было сказано. Приятель взял стакан, показывая ему сделать то же самое, стукнул своим стаканом о стакан друга.

- За твой переезд! - и он залпом осушил стакан.

Мэнэльтарма еще долго принюхивался к подозрительной янтарной жидкости, но потом, так же, как и Тео, выпил залпом все.

- Ну... и как тебе? - парень разливал уже новую партию, забирая у эльфа стакан.

Настойка обжигала горло так, что невозможно было вздохнуть. После очередной попытки, это удалось, но зажгло еще сильней. Мэнэль схватился за горло. Он открыл рот, в немой просьбе попытаться сделать хоть что-то, но задохнулся от жжения. В панике, ореховые глаза посмотрели на Тео: "а не отравить ли ты меня собрался?"

А он только еще громче расхохотался.

- Вот. Съешь - и жжение пройдет, - он протянул ему хвост.

Как оказалось, хваленая рыба совсем не подходит к аромату настойки. В очередной раз, Мэнэльтарма подумал, что общается с идиотом. Не разбираться в таких элементарных вещах - сродни великой глупости! Но, тем не менее, жжение ушло, а по телу разливалось тепло.

- Я уже подумал, что не вернусь сегодня домой живым, - выдохнул Мэнэльтарма.

- Надо было выдыхать, перед тем, как пить! Наверное, сильно зажгло? Видел бы ты свое лицо! - Тео все еще хохотал и, трясущимися от смеха руками, протягивал другу наполненный бокал.

- Ну уж нет! - запротестовал тот, - я не буду пить с этим недоразумением, - он указал на закуску, - это невкусно. Сюда нужен лимон.

Приятель фыркнул.

- А мне и так нравится!

Мэнэль все-таки махнул рукой официанту.

С лимоном все пошло куда приятней. Эльф пил настойку с лимоном, а его русоголовый друг уплетал рыбку.

- Слушай, Тео. Можно спросить тебя?

- Валяй.

- А что значит: "Заниматься сексом"?

Приятель поперхнулся содержимым своего стакана.

- ЧТО??!

- Ну, может у вас это по-другому называется, - замялся Мэнэльтарма, - но я хочу знать, что это значит.

Тео скосил на него свой, уже хмельной, взгляд.

- Ну... Знаешь, ты полюбил женщину, остался с ней наедине, в полумраке... Если повезет, она родит тебе малыша.

Эльф поднял бровь.

- То есть спариваться?

- Фу! У нас это слово относится в брачным играм животных, мой друг! - Тео поморщился, - но ты прав: это означает как раз то, что ты имеешь в виду! Я рад, что ты имеешь представление об этом! Это может называться "заниматься любовью", "заниматься сексом", или "тра...

- Достаточно, я понял, - перебил его Мэнэльтарма.

Он отвернулся. Новая попытка найти Анну из этой пестрой толпы, снова, не увенчалась успехом. Да что толку! Они все были в масках. Разве что, есть смысл искать длинные рыжие волосы, если, конечно, она не убрала их в высокую прическу.

Незаметно для парней, закончилась бутылка. Тео хлопнул Мэнэля по плечу.

- Ну, как состояние?

- Ммм... ничего особенного. Только голова немного кружится, - эльф тряхнул ею. Энергия, копящаяся где-то в области бедер, прокралась цепкими крючьями по позвоночнику и неожиданно взорвалась в голове радужным фейверком. Захотелось пойти потанцевать.

Как только Тео нацепил маску на лицо, к нему подошла миловидная особа в черном платье и белой маске с черными перьями, приглашая на танец. Напоследок, успев развести руками, и пожелав парню успеха в поиске пары, он мерно закружился с дамой в танце. Это было какое-то торжественное шествие. Эльф грустно посмотрел им вслед, но тут же поднялся и направился прямо в толпу скучающих, наблюдающих за другими парами, людей. Из-под синей маски с коричневыми вкраплениями глаза искали рыжую шевелюру, он проталкивался через "живые стены" вееров, ароматов, рюш, шляп, досадливого брюзжания в спину Мэнэля.

Наконец, он увидел девушку, скромно стоящую у белой колонны. Золотое платье, прихваченное у пояса широкой лентой, переливалось в ярком освещении множества свечей. Рыжие длинные волосы были завиты крупными локонами и ниспадали на хрупкие оголенные плечи. Маска с причудливыми сложными узорами закрывала все лицо. Она обмахивалась веером и секретничала с другими разодетыми дамами. Эльф смело подошёл к ней и учтиво поклонился:

- Не будете ли Вы так любезны, подарить мне танец?

Девушка присела в изящном реверансе. Мэнэль поцеловал ей ручку, когда рыжая протянула ее.

- Сочту за честь, - красивый тембр голоса и безупречные манеры не оставляли никаких сомнений, что перед мужчиной стоит его приятельница. Вот только она излишне боязлива.

В середине зала освобождалось место для следующего танца. Умеренные вариации сменились живыми плясками. Пары становились танцевать, и тут же заиграла быстрая музыка. Эльф прижал девушку к себе, широко ей улыбаясь. Быстрые повороты по кругу, притопывания и снова быстрые повороты... Перед глазами мелькают другие пары, заливистый смех девушки услаждает слух. Опьяненный, Мэнэльтарма даже не стал задумываться, что Анна смеется не так, как всегда. Но вот она - гибкая, живая, пахнущая горящим плодом женственности и вечной красоты. Виртуозные прыжки еще больше кружат голову, а запах напротив просто сводит с ума... Эльф хотел упиваться всем этим дольше, и после танца, и дальше, и всегда. Внезапно пришедшая мысль слегка уколола сердце: "Кажется, я влюбился в Анну. Вот так глупо и совсем не запланировано". Ему нравилась Анна, с ней было приятно проводить время, делать всякие глупости, их души породнились... Но эльф совсем не собирался полюбить её по-настоящему. Он уже подумал, что алкоголь запускает глупые мысли в затуманенное сознание, заставляя работать иначе.