Теперь, когда все немного успокоились, можно было начинать решение главного вопроса.

- Сын мой, - начал Пэриан, - скоро тебе исполнится 100 лет, пора жениться, иначе твое место по праву займет старший сын из семьи Найло.

Мэнэльтарма глубоко вздохнул, пригладив волосы на затылке.

- Как будто мое первое совершеннолетие было вчера. Что это такое? - он обратил внимание на снимки красивых девушек, как он потом догадался, из высокопоставленных семей. Значит это эльфийки.

- Они могут составить тебе хорошую партию, - мама посмотрела на него с надеждой, - взгляни.

- В этом нет необходимости, - широко улыбнулся парень, и посмотрел на всех членов семьи, - я нашел человека с тандемной душой.

- ЧТО??! - все ахнули разом. Теперь удивление всего семейства распугало не только птичек, но и слуг. Они порскнули кто куда, и осторожно выглядывали из своих укрытий. Видимо, в новинку было видеть такое удивление своих господ.

- Этого не может быть! - не поверил отец.

- Неужели? - удивилась мама.

Находчивей всех оказался Олвар.

- Я всегда знал, что ты крут, - он одобрительно хлопнул Мэнэля по плечу.

Все были рады за его успех, но в такое сложно было поверить, ведь подобных людей не встречали уже около 25 лет. Родители доверяли сыну, и поэтому у них не закрадывалось никаких сомнений в чистоте его намерений. О том, что из-за нее Мэнэльтарма преступил закон не единожды, не нарушая, однако, основных его рамок, им знать не обязательно. Отец все же с мизерной долей недоверия уперся взглядом в сына.

- Ты абсолютно уверен в этом? Ты не ошибся?

- Я уверен, отец. Хоть она и воспитана в мире людей, причем безукоризненно, у нее преобладание нашей крови, и никаких низких черт характера.

- Что ж, тогда надо скорее готовиться к твоему просвещению и свадьбе, - захлопотала мама.

- Нет, - резко оборвал все Пэриан, глубоко вздохнув, - ты не женишься на ней.

У Мэнэля все оборвалось внутри. Он обреченно посмотрел на Квэнту и Олвара, ища поддержки - они молча опустили головы.

- Что?

- Она из мира людей, она - смертная! Такой не место подле тебя. Ты - достопочтенный эльф из знатного рода...

- Не напоминай мне о моих корнях! - закричал Мэнэль, - ты не веришь в меня! Я женюсь на ней, потому что я люблю ее! Их поколение благословили, а лекари будут поить ее настоями, чтобы она не ушла раньше меня!

- Неужели? Она тебе так вскружила голову, что ради нее ты готов не все?

- На все!!!

- Я сказал нет! - ответил криком отец, - Сегодня на закате ты встретишься с будущей супругой, и женишься на ней, потому что я так сказал!

В эту же минуту между кустами цветущих роз появился дворецкий.

- Господин, прибыла семья Найло. Я препроводил их на террасу.

Квэнта и Олвар поспешили в замок, по просьбе супруга. Сам же он с Мэнэльтармой отправились на неприятную встречу, чтобы решись все раз и навсегда. Размолвку пришлось пока отложить.

Под высокими кипарисами их уже поджидали два эльфа: отец Рингло - глава семьи - худой эльф с угловатыми чертами лица и длинными пшеничными волосами. Его сын - Карадрас - был полной его противоположностью - юноша с коротко остриженными каштановыми волосами, и задира от природы. Он был немногим младше Мэнэля, 89 лет. Широкий нос был несколько раз переломан. О семье давно ходила дурная слава. Когда-то они были могущественными заклинателями воды, и имели высокий статус в обществе. Но, все резко изменилось, когда громкое имя унаследовал Рингло - эльф весьма свободных взглядов и критикующий законы. Чего стоит только отношение Карадраса к людям. Короче говоря, в последствии их свергли с высокого поста за порочное отношение, но позволили им тихо жить среди своих. Более того, их право притязания на высокий статус и свое старое положение также сохранилось.

- Ха! Любезный Пэриан! Мэнэльтарма! - широко улыбнулся Рингло, - давно не виделись.

- Невежливо приходить с оружием в гости, - сказал Мэнэль без тени улыбки, заметив меч на бедре Карадраса.

- Кажется, мы и не на пир пришли, - огрызнулся Карадрас.

- Придержи язык! - строго одернул его отец, - Я полагаю, Вы приняли решение? Битва или отступление?

- Глупый вопрос, Рингло, - устало отозвался Пэриан, - только слабые духом сдаются без боя. Как это будет происходить?

- Думаю, все как обычно, - пшеничная голова изящно прошлась перед Мэнэлем. Играть на нервах недругов, которые с непроникновенным лицом усмиряют бурю ненависти - каждое мгновенье доставляло ему невообразимое удовольствие. Оно подпитывалось мерзкой вульгарной улыбкой.

- Поясни.

- Наши сыновья сразятся в непоказательном поединке, - Рингло остановился, приложив палец к губам, - думаю, на мечах. Но от магии отказаться столь сложно...

Пару дней назад к семье Ильфукиир прилетел степной орел с коротким резным стилетом в лапах. Это был вызов от семьи Найло. Такого рода оружие отправляла семья, имеющая право претендовать на статус управляющей страной. В случае принятия вызова парирующие семьи обговаривали место и время поединка. Законы запрещали использовать магию. Должна победить только сила оружия, конечно, без серьезных увечий.

- Разве Вы забыли, что в поединке запрещено использовать магию? - яростно запротестовал Мэнэльтарма, - это против правил!

Карадрас в ответ только язвительно усмехнулся.

- А мы никому не скажем! - он подмигнул ему.

- Мы не принуждаем Вас пользоваться ею - это ведь право каждого, но вряд ли один меч решит исход битвы в вашу пользу, - Рингло с противным ложным видом раболепия опустил голову, сверкая глазами, - мы вернемся на закате восьмого дня. Вам следует подготовиться.

- Вас сопроводит дворецкий, - Пэриан поклонился и жестом подозвал слугу, - Прощайте.

Незаметно ото всех, Карадрас кивнул Мэнэльтарме, чтобы тот шел за ним. Они скрылись за кустами, чтобы их никто не слышал: ни отцы, ни слуги, ни даже птенцы в гнездах.

- Что?

- Я не хочу тебя калечить. Почему ты просто не сдашься? - злорадно усмехнулся коротковолосый.

- Ты так уверен в своей победе? Ты просто бахвалишься. Признай, этот поединок... и статус, которого ты не достоин... Ты мог кому угодно отослать орла, но ты выбрал меня. Ты хочешь победить меня... из-за нее? - Мэнэльтарма внутренне напрягся.

- Да, ты угадал! Но я не хочу ждать до поединка, может мне сделать ее своей раньше? - задумался Карадрас, - не понимаю, что она в тебе нашла. Ты ведь такой честолюбивый. Примерный сынок, делающий все по правилам, видящий все в одном цвете. Пока ты надумаешь овладеть ею, она уже потеряет интерес к тебе. Но... я покажу ей, что она тебе безразлична.

- Ты не посмеешь её и пальцем тронуть, - он беззвучно оскалился.

- Проводя так много времени с ней, ты не замечал, что она почти лишена девичьей нескладности? Эта рыжая бестия будет не только желать мои пальцы, но и нечто... большее. Неужели ты никогда не думал об этом? Не строй из себя идиота!

- Ах ты, ублюдок!

- Лучше подготовься к поединку, пока законное место принадлежит тебе.

И Карадрас, намеренно толкнув юношу, посмешил за удаляющимся отцом.

Когда эльфы, наконец, покинули семью Ильфукиир, отец позволил себе расслабиться и в изнеможении рухнул на лавку. Он даже не хотел смотреть на сына. Случилось то, чего боялся. Изначально твердивший о гимназии и людях, Пэриан был уверен, что этого всего бы не случилось. Но винить Мэнэльтарму было бессмысленно. В конце концов, он так и не уступил ему, и об этом знала только их семья.

Весна неумолимо шла к концу. Довольные птицы - родители заботились о своем будущем выводке. Проклюнулись первые листочки на деревьях. День заметно прибыл. Теперь можно было бросить теплую одежду в дальний угол шкафа.

- Ах! Какая чудесная погодка! Скорей бы выпуск! - Виллоу радостно размахивала сумкой, кружась под тихий свист ветра.