Она вместе с Анной возвращалась вечером домой из библиотеки. Пока Мэнэля не было на занятиях, ребята, по просьбе директора, занялись самостоятельным обучением: придавали пробную огранку камням, прорабатывали различные пособия и готовились к решающему экзамену. Никто не паниковал: эльф достаточно хорошо подготовил их, и даже свыше того - он много рассказывал дополнительно. Причину внезапного отсутствия никто не знал. Правда, к секретарю прилетел мотылек с нелепыми объяснениями. Будто для Мэнэльтармы, как для будущего наследника, накопилось множество бумажной работы, которая не терпит отлагательств. Разумеется, только Анна знала правду, но выдавать учителя не было смысла.

- Ты выполнила огранку? - поинтересовалась она у подруги.

- Да, вроде неплохо вышло, - протянула та, - экзамен уже так скоро, а я все-таки волнуюсь. Чего не скажешь о тебе.

- Лучше осторожней верти сумкой, а то она очень скоро найдет жертву, - отмахнулась Анна, поглядывая на резкие действия Вилли. На долю секунды, краем глаза, она увидела человека, выходящего из терновых кустов. Как раз, когда девушка отвернулась от них, раскручивая движущуюся по инерции сумку. Рыжая не успела даже окликнуть ее: все произошло слишком быстро. В итоге, торец сумки прилетел в висок парню, сбив его с ног.

- Ох! Простите меня пожалуйста! - испугалась Виллоу. Она бросила эту, сеющую несчастья, вещь, и подскочила к парню, - Вы в порядке? Извините, я просто не заметила Вас.

- Все в норме, - засмеялся он, уверенно поднимаясь с пятой точки, - но это было довольно неожиданно. Видишь? Я не ранен!

Анна, поначалу стоящая в стороне, не желала переваливать часть ответственности подруги на себя. Но потом все же, начала медленно подходить к парочке. Глаза становились все шире и внутри все клокотало от негодования. Каштанововолосый парень в капюшоне, приветливо ей улыбался.

- Здравствуй Анна! Вот так встреча!

- Ты его знаешь? - взвизгнула Вилли, - как же здорово! Он просто красавчик, - шепнула она подруге. Откуда же ей было знать, что перед ней стоит жестокий и расчетливый эльф, вернувшийся в их мир для легкой мести.

- Да, - лицемерно улыбнулась ему Анна, - мы познакомились однажды на выставке экзотический растений.

- Я как раз нашел то, которое ты так давно искала. В этот сезон оно как раз цветет и ты должна его увидеть, - Карадрас протянул ей руку, - только сейчас.

- Хорошо, идем, - сухо бросила девушка.

Хоть Мэнэль и предупреждал насчет него, вопрос требовал разрешения. Даже ежу было понятно, что "растение" - это всего лишь банальная отговорка. Вилли не очень любила Ботанику, и уж тем более различные вещи такого рода. А потому отправилась домой и махнула на прощанье им рукой, выпросив перед этим обещание у рыжей, что она их познакомит.

***

Одинокое дерево неторопливо гудело кроной, прощаясь с теплым солнцем, которое медленно уходило за горизонт. Карадрас шел быстро, все пытаясь обнять Анну в движении. Она, в свою очередь, дергала плечиками, нервно, но словно пританцовывая, качала бедрами в такт ветру и увеличивала расстояние между ними. Пусть каштанововолосый был привлекательным, и если бы она не встретила Мэнэльтарму - возможно, они бы стали близки... Но только не сейчас - было чертовски неприятно, но девушка пыталась держаться как можно спокойнее.

Карадрас разместился на траве под деревом, лукаво разглядывая рыжую.

- И какого черта ты вернулся? - с плохо скрываемым раздражением спросила Анна, упираясь спиной о ствол.

- Я пришел предупредить тебя насчет Ильфукиира. Он не заберет тебя с собой, - торжественно заключил он, - В ближайшее время он женится на эльфийке из рода под стать ему.

Анна задохнулась, не в силах протолкнуть в легкие воздух. В груди нестерпимо зажгло, а на глаза навернулись слезы. Она не могла поверить этим словам.

"Значит, со мной Мэнэльтарма просто убивал время? То, что мы с ним сорвали табу закона - ничего не значит? Никогда бы не подумала, что он настолько ветреный и переменчивый".

- Я не верю тебе.

Не желая слушать девушку, он взял ее за запястье и дернул на себя - не успев вовремя затормозить, Анна повалилась прямо на Карадраса.

-Мэнэльтарма не придет, - повторил он, иронично скривив брови, - как я и думал. Если не веришь мне, пойдем со мной.

Удивительно, но Анна сразу послушалась. От обиды ей захотелось самолично это проверить. Хотелось надеяться, что Кар врет.

***

Спустя четверть часа, они пришли в чащу леса, к красивой беседке. Карадрас пояснил, что здесь состоится встреча. Чтобы остаться незамеченными, им пришлось спрятаться за большой корягой.

- Откуда ты знаешь, что это здесь? - спросила она шепотом.

- Подслушал. Вот, смотри.

Из чащи неторопливо вышла пара, направляясь к беседке.

- Это Бэльтиль из рода Галанодель, - пояснил Кар, - она с детства заглядывалась на Ильфукиира. И вот теперь они вместе.

Мэнэльтарма помог девушке взобраться в беседку, затем присел рядом. Слишком близко. Они негромко переговаривались, до ушей Анны доносились только обрывки слов на их родном языке.

- О чем они говорят?

- О свадьбе. Бэльтиль говорит о своих чувствах к нему, - Карадрас выглянул из своего укрытия, - Какая миловидная особа. Хм... Ильфукиир молчит.

Рыжая перевернулась на живот, чтобы получше рассмотреть Мэнэльтарму. Эльфийка нежно касалась его рук, плеч, лица... Но вот мужчина медленно наклоняется к Бэль и целует ее, держа ее маленькие руки в своих. Анна стукнулась головой от удивления. Казалось, в этот момент все органы чувств отказались работать, кроме глаз. Она не чувствовала колких веток под руками, не слышала предостерегающего голоса Кара... она лишь видела глаза Мэнэля, которые восхищенно и с любовью смотрели на Бэльтиль. Он никогда не смотрел так как рыжую, а оттого с каждой секундой все медленнее и болезненней билось ее сердце.

Эльф подскакивает, радостно подхватывает девицу на руки и кружится с ней, и она заливисто смеется - Анна уже не видит этого. На негнущихся ногах побрела она в сторону ее одинокого дерева: теперь она достойна составить ему пару. Оно одно в этом огромном мире, как и она... Мэнэльтарма убил в ней зерна собственной нужности ему, которые не успели прорасти.

Карадрас не сразу заметил отсутствие рыжей, но, затем, догадавшись, куда она пошла, поспешил за ней.

***

Позднее в родовом имении Ильфукиир:

Мэнэльтарма вернулся домой с противоречивыми чувствами. Еще до встречи с Бэльтиль, он твердо решил для себя, что не женится на ней, как бы красива и умна она не была. И при встрече он рассказал ей об Анне и своих намерениях. Удивительно, но Бэль спокойно выслушала его и только покачала головой. Она сказала, что если он ее любит, то никому не дано переубедить его. Взамен на свое согласие она попросила один единственный поцелуй. Ничтожная цена.

Раздосадованный на себя, Мэнэль встал перед отцом. Придется рассказать всю правду и истинную причину поединка.

- Мой Господин, я возвращаюсь назад, к людям.

- Слышал бы ты себя... Если бы ты так сказал, когда покинул дом, то, не поверил бы себе самому, - Пэриан усмехнулся, - однако, скоро поединок. Ты только что вернулся! Оставайся здесь.

- Нет, - настаивал сын, - Послушай, настоящая причина того, что они отправили кинжал нам вовсе не в притязаниях на мое место. Ну, конечно, она и это подразумевает, - пояснил отпрыск, когда отец хотел возразить.

- Я не понимаю.

Мэнэльтарма глубоко вздохнул.

- Я не женюсь на Бэльтиль. Карадрас хочет забрать у меня Анну, и я сделаю так, как считаю нужным. Я возвращаюсь к ней, позволяешь ты мне это или нет. Если ты меня любишь, отец...

Только теперь Пэриан понял истинную причину конфликта между ними. Ведь раньше парни были в хороших отношениях, и было удивительно, что эта семья бросает им вызов.