— Пожалуй, и их не мешает встряхнуть.

— Слушаюсь.

— Осталось ли что-нибудь неясным? — Властный голос опять обрушился на сидящих.

Казалось, что после всего случившегося не найдется смельчака, способного раскрыть рот. Но нет, робко приподнялся Жн:

— Очень хочется выполнить почетное поручение синклита как можно лучше. Но я нахожусь в смущении: будучи, смею надеяться, неплохим специалистом в технологии, я, к сожалению, не чувствую себя таковым в области расследования. Справлюсь ли с необычной ролью — вот что терзает меня.

— Терзания ваши похвальны! — Ревнитель дружелюбно улыбнулся технологу. — Они свидетельствуют о серьезном отношении к возложенной на вас миссии. Вот в этом-то и залог вашей будущей удачи. Я не сомневаюсь в вас, Жн! Я не сомневаюсь во всех вас, господа! Подданный веры — больше, чем любой специалист, чем любой следователь. Он может все! — Гипнотизирующий стереофонический голос ревнителя окутывал венок терцетов культовой торжественностью. — А вы, господа эксперты, не просто подданные, вы хорошие подданные нашей религии! Идите и без смущения в сердце расследуйте преступления отступников от веры!

И лишенный окон ритуальный зал затопили теплые бледно-фиолетовые лучи звезды — дарительницы жизни всему сущему. Это распахнуто смеялся лидер синклита главного города планеты Трафальерум…

— Полдня бьемся мы с вами — и ни слова признания! Благоразумно ли так глухо запираться, Рд? Вы же океанический гидроакустик, специалист высшей категории — свыскат, а не какой-нибудь несмышленыш-исчер, должны бы, кажется, понимать, что улики свидетельствуют против вас…

— Лучше бы мне век ходить в исполнителях черновых работ, чем сдирать с себя липучую паутину, которой вы меня оплетаете. Терцет называется… Пауки-кровососы!

— Не смейте оскорблять нас! Мы посланы на ваш суперохотник ревнителем веры юго-восточной приокеанской провинции.

— И вовсе не для того, чтобы лакомиться изысканными глубоководными деликатесами — спинкой блаомюля или икрой брафаля, а для того, чтобы установить, с какой целью вы, гидроакустик Рд, неприметно исказили чарующую рыбин музыкальную мелодию, в результате чего крупные скопища не пошли в вывешенные за борт ловушки-закрома…

— Да сколько же вам твердить, что ничего я не искажал! Какая мне в том корысть?

— Вот это-то нас и занимает! Расскажите чистосердечно — все будем в выигрыше: вы облегчите совесть, мы закончим изнурительную работу и уедем к себе, на южное побережье… У нас ведь, знаете ли, и семьи, и частные суда-рыболовы…

— Ну, наша личная жизнь свыската Рд не интересует, а принять к сведению ему не помешает вот что: если он сознается в саботаже и его причинах, мы в докладе на имя реве провинции подчеркнем добровольность заявления, что, конечно же, смягчит дальнейшую участь оступившегося.

— Раз вы тоже ловите рыбу и этим живете, ответьте-ка, не подглядывая в «свс»: зачем я высвистал денежки из своего кармана?

— Возможно, вы их накопили уже достаточно и сами собираетесь стать судовладельцем.

— Такая мечта у меня и в самом деле есть, только никак не осилю я вашу поганую мыслишку: за каким дьяволом я отвадил от ловушек эту рыбную прорву, которую вы разглядели за полторы тысячи миль — со своего южного побережья. Разве денег бывает когда-нибудь достаточно?!

— Передергивать не надо: разглядели не мы, а кто-то из ваших же соохотников. «Свс» так и подписаны: возмущенный экипаж.

— Тридцать лет «слушаю» брафаля и прочих океанских монстров, а про таковский экипаж слюнтяев и пачкунов — никто даже баек не травил. Да за этакую подлость — отнять у охотников куш! — любая команда вздернула бы меня на пеленгаторе, а после скормила бы саблезубцам…

— «Свс» объясняют, почему хищники не растерзали друг друга из-за вас: на борту больше нет столь опытного акустика.

— Какие же тупицы тогда настрочили поклеп? Я ведь теперь так и сяк спишусь с борта… Э-э! А может, эту тухлую наживку не наши коки сварили?!

— Информация пошла с малого бортового компьютера «Охотника — ББ-113». Это официальное заключение экспертизы. Мы не имеем права ознакомить вас с оригиналом «свс», иначе вы сами удостоверились бы в идентичности электронного почерка этого и множества служебных текстов.

— Не разбираюсь я в машинных почерках… А вы верьте им, верьте: это акустик Рд прогнал стада от закромов, чтобы… как там намазюкано?

— Чтобы насолить хозяину судна, который не прибавляет ему жалованья, и всему экипажу, который он считает своим захребетником… У вас плохие отношения с командой?

— Не замечал! Хотя… с кем-то — конечно. Триста носов на борту, с каждым не снюхаешься.

— Вот видите, картина не так радужна, как вы рисовали ее утром. Это обнадеживает, вы вступаете на путь признания. Смелее!..

— Я вступаю на путь отчаливания. Хватит. Сыт по ватерлинию. Пусть половят икорных монстриков своей музыкой. А мне плевать: мелодиста-свыската любой охотник с требухой сграбастает.

— Заблуждаетесь! С минувшей ночи все юго-восточные охотники на приколе и на всех разбираются с саботажниками-акустиками. Синклит провинции организовал для этого тринадцать венков терцетов. Как в худшие времена религиозных распрей. Но что поделаешь, когда водяные музыканты так дружно принялись гробить бесценные уловы…

— Все охотники на приколе? Из-за акустиков, которые разом ударились в саботаж?! Ха-ха-ха!.. Да вы не спятили, южане?

— Прибрежный синклит завален «свс» об акустиках. В каждом случае указана своя причина саботажа, но, возможно, — мне только сейчас так подумалось! — это лишь искусно созданная дымовая завеса, ловко скрывающая истинную причину преступления…

— Гигантского по масштабу и блестяще организованного, коллега!

— Да что за преступление-то? В чем его смысл?

— Вам лучше знать, господин Рд! А мы пока только нащупали закономерность в хаосе случайностей. Мой мозг буквально озарила какая-то вспышка.

— А кроме вашего мозга, она ничего не высветила? К чему, например, мелодисты взялись гонять брафалей?

— Вы пытаетесь ерничать, что ж, валяйте напоследок — я раскрыл ваш заговор!

— Да в чем он, в чем?!

— А в том хотя бы, чтобы лишить планету редких деликатесов — такие ведь больше нигде не добываются — и тем самым вызвать повальное недовольство населения.

— Это еще зачем?!

— Господа, мы понапрасну теряем время, этот акустик ни в чем не признается. Может быть, именно он главарь заговора…

— Ах ты паршивый терцетчик, да я тебя сейчас освежую голыми руками!

— Замри! На случай эксцессов нам выдали вот это…

— A-а, лазерная трубка… Ваша взяла.

— А на вопрос я все же отвечу. Спровоцированное недовольство, направляемое умелыми подстрекателями, может перерасти в бунты против власти…

— Не исключено, коллега, что главная цель заговора — свержение Поводыря!

— И разрушение Единения!

— Едем же скорее в синклит, господа, по разрозненным, казалось бы, «свс» мы вычислили разветвленный заговор!

— Будь благословенны наша проницательность и всеведущие «свс»!

— Чтоб вам подавиться этими грязными «свс» в дни собственных рождений!

Голос был тихий, баюкающий и, что особенно располагало к его обладателю, беспредельно сострадающий. Он совсем ничего не выспрашивал, как два предыдущих голоса, доведших больного до очередных сосудистых спазмов и нового кровоизлияния, хорошо еще, что опять микроочагового. Напротив, ласкающий голос — того переходного тембра и тона, которые в равной мере могут принадлежать и мужчине, и женщине, — сам неспешно рассказывал, искренне и раздумчиво, то умиляясь, то сетуя, а то и исповедуясь…

— До вас так далеко, — проникновенно плыл голос по просторной опочивальне, — как крошечному светлячку до дарителя жизни всему сущему. Студенты-медики, не всякие, конечно, а серьезные, жертвоносные, готовые подставить под скальпирующий лазер молодое, здоровое тело ради отработки новой операционной методики, — так вот такие студенты обычно истово штудируют учебники, урезая отдых, сон, забрасывая атлетику и истончая нервную систему. Не то было с вашими трудами и лекциями: их не зубрили — ими упивались! Изнурительнейшую, чуть ли не суточную трансплантацию вы описывали так захватывающе, что виртуозные космодетективы воспринимались как наивная поделка примитивиста. При этом иссушающая душу языколомная терминология впаивалась в память непроизвольно, сама собой… И много позже, когда мы уже сами владычествовали в клиниках, позабыв, что значит «стоять на крючках», происходило то же самое: ваши филигранные исследования, обескураживающие описания пересадок различных участков мозга выкрадывались из научных библиотек — причем ученые конкурировали в быстроте и сноровке со студентами, — несчетно копировались и без усилий выучивались наизусть, превращаясь в практических наставников сотен неведомых вам хирургов, объясняя им суть парадоксальных решений, двигая их руками над разверстой беспомощной плотью…