Убеждая себя таким образом и понуждая тем самым к решительному действию, Фр подошел к приемной и сказал во вмонтированный в стену микрофон:

— Старший терцета Фр просит господина Кх принять его в связи с чрезвычайными обстоятельствами.

Почти тотчас же возник электронный голос миротворящего тембра:

— Проходите и располагайтесь… — Стена бесшумно раздвинулась, пропуская посетителя в небольшую комнату, содержащую в своих креслах двух незнакомых ассистенту лиц. — К вашему удовлетворению — набор охлажденных тонизирующих напитков. Вершитель венка примет вас не позже чем через двадцать минут.

А через десять минут самопрограммирующийся голос так же миротворяще впустит в приемную референта фирмы «49», и у глав двух терцетов будет еще столько же времени, чтобы, отводя глаза и не веря ни единому слову, тестировать друг друга на способность к фантазиям-экспромтам.

Внешность сопрезидента фирмы «Пластик» господина Рв, протеже самого городского синклита, не требовала длительного обозрения. «Вот сытый трафальер!» — воскликнул бы всякий, кого попросили бы сразу и коротко определить производимое им впечатление. Эта воплощенная сытость — физическая, житейская, карьерная — считывалась прежде всего с крупного лица, при первом же взгляде вызывавшего ассоциацию с туго накачанным мячом для игры в айрплей.

Однако сейчас перед ревнителем веры столичного синклита, лично перебросившим Рв через несколько карьерных ступенек и, естественно, расположенным к нему, неуклюже и суетно ерзал некто совсем другой: ни привычной вальяжности в манерах, ни снисходительно-уверенного тона свыската, ни лоснящегося довольства на словно бы подспущенном лице. «Как лихо обстоятельства загибают салазки даже преуспевающим дельцам, — не без превосходства думал ревнитель, слушая сбивчивый отчет руководителя терцета, расследовавшего дело профессора Плт. — Стоит им сложиться в непредвиденную конфигурацию, как прочный на вид интеллектуал превращается в квашню».

— Вы что же, не ожидали, что Плт будет отрицать свои преступные контакты с Сц? Эта парочка без скрипа влезет в обойму наиболее продуктивных современных исследователей — значит, уж не дураки, а? Вам даже теоретически не по зубам выиграть у них — при равных условиях. Поэтому я распорядился внушить вашему терцету: успех следует искать только в дисбалансе отправных точек. Вас ориентировали на это?

Рв виновато наклонил голову.

— Уличить искушенного технаря-первопроходца можно было, только сбив его с научной тверди в закулисную трясину, где он чувствует себя крайне неуверенно. Загнать его туда следовало с помощью до тонкостей продуманной системы парадоксальных вопросов, схоластических ловушек, неожиданных намеков на признания, якобы сделанные отцом ущербной технологии и другими членами мафиозного семейства… — Ревнитель внезапно оборвал себя и настороженно спросил: — Послушайте, Рв, а может быть, мои рекомендации попросту не дошли до вас? Что-нибудь подобное звучало при инструктаже?

— Да, но с меньшей определенностью, не так конкретно, к сожалению. — Рв оживился: — О-о, ревнитель, только теперь я понял, что результат был бы совсем иным, если бы терцет наставляли вы!

Ревнитель будто не расслышал льстивого восклицания.

— Реве Шш, видимо, посчитал, что разжевывать материю до конкретики лишнее, когда имеешь дело с такими умами. — В тоне ревнителя проступила легкая ирония. — Важнее было вживить в терцет мою концепцию. Действуя сообразно с ней, каждый из вас должен был индивидуальными усилиями формовать желаемый итог.

— Мне кажется, я схватил суть вашей концепции, ревнитель, хотя между нами и стоял посредник, — с готовностью подхватил Рв, — и со всем тщанием старался строить допросы доктора Плт в соответствии с ней. Но он не попадался ни в какие западни, на самые каверзные, с двойным дном, вопросы отвечал естественно, как дышал. Нет, мол, ни на пригородной, ни на океанской виллах у Сц я не бывал — ваши свидетели либо лгут, либо с кем-то спутали меня: в указанные дни я работал в университетской библиотеке и готовил в студии свою телепрограмму — тому масса свидетелей… Вот такая у него память, ревнитель, да и все дни его проходят на виду у коллег, учеников, технической обслуги — всунуться некуда… Другой пример. Говорю ему: Сц признался, что не раз продавал вашей фирме технологические суперсекреты, которые вы потом представляли совету директоров фирмы «Два-Н-два» как свои изобретения. Смеется: позвольте мне самому спросить у Сц, в чем заключаются проданные секреты и как они используются нашей фирмой; готов вместе с ним и с вами — как со специалистами — совершить экскурсию по всем производственным звеньям… — Рв сокрушенно вздохнул. — Примерно так же Плт обходил и другие бесчисленные ямы…

— Это оттого, что все ваши ямы и ловушки, все ваши обходные маневры и прямые провокации были не чем иным, как первозданным примитивом. — Ревнитель заговорил жестко и неприязненно. — Моя концепция не для бездарей, господин Рв. Вы не только провалили ее, но, подозреваю, и не поняли как следует. Я ошибся в вас…

Однако вопреки грозовой атмосфере культовый кабинет вдруг будто бы озарился бледно-фиолетовыми звездными лучами. Это со знакомой Рв распахнутостью улыбнулся религиозный лидер города-гиганта.

— Но не впадайте в депрессию от моих заключений: вы — знаток неорганики, а это уже немало, и управляете нужной нам фирмой, что еще существеннее. И я уверен, вы сумеете реабилитировать себя услугами, которые уже оказывали синклиту, и тем самым отблагодарить его за устроенную протекцию. — Воскрешенный сопрезидент грузно дернулся с кресла в порыве верноподданничества, но мановением ладони был водворен обратно. — В конце концов, следователь — особая профессия, и вы неповинны в отсутствии надлежащих способностей…

Ревнитель тронул какое-то деревце в миниатюрной роще, искусно маскирующей настольный пульт управления. Тотчас за его спиной разъехались дверцы упрятанного в стену бара, чуть слышно пролилась хрустальная мелодия, и паутинной тонкости руки робота поставили на стол поднос, на котором покоились прозрачные, сразу запотевшие кувшинчики с соком.

— А какими способностями порадовал технолог из «Стойких сплавов»? — дружелюбно пододвигая один из кувшинчиков собеседнику, спросил ревнитель. — Не помню имени…

— Жн… Я-то не совладал, ревнитель, с вашим заданием, которым так гордился, а этот мне только мешал. Субъект глупости безмерной. Постоянно чего-то колготился, перебегал мне дорогу, встревал в ответы Плт. Я деликатно осаживал его, но куда там…

— Ревностно тянул одеяло на себя?

— Вот-вот. Ему явно хотелось присвоить себе возможную удачу на допросах, но он не знал, где ее искать, беспрерывно ныл и ныл, уговаривая доктора признаться в преступных сделках.

— Теперь о главном. — Длинными неторопливыми глотками ревнитель опустошил полкувшина. — Как поначалу держался наш уникум Шз?

— Не выдавил ни слова. От начала и до самого… конца. Он эпизодически стонал — глухо, с подвывом, по-звериному. Мы все даже вздрагивали, а Плт терял нить разговора и то и дело опасливо косился на это исчадие в образе финансового директора. Словно предчувствовал развязку… Признаться, и у меня на теле копошились мурашки…

— А на исходе второго дня…

— А на исходе… Страшно воспроизводить… Из него вдруг изверглось в рыке: «Крамола! Иноверцы!» И он буквально прыгнул к Плт — до этого всегда сидел поодаль, за нами… Сразу мы не поняли, что он направил на доктора… И только когда заклубился смрадный дым от сжигаемого тела, догадались: лучевая трубка! Но было уже поздно — грудь Плт, куда ударил первый лучевой поток, разом превратилась в зловонную золу, и голова с застывшим на лице изумленным выражением рухнула сквозь дымящийся прах на живот и там застряла… Это было так жутко, ревнитель: голова еще совсем живым, удивленным взглядом смотрела на нас из штанов, опираясь подбородком на ременную пряжку!.. «В пепел, в пепел!» — закричал Шз и стал полосовать лучом голову и остатки туловища доктора… Жн и я потеряли рассудок и не сумели помешать старику… Хуже того, я не знаю, как мы очутились на улице. В ушах застрял лишь мощный, но какой-то мягкий удар, — видимо, Шз пустил луч нам вдогонку, и он сокрушил дверь или стенку — и нутряной, через приступ кашля, хрип: «И вас бы в пепел, бездари!»