— Поводырь, не отказывайте мне: надо проникнуть в мысли айсебов как можно скорее.

— Айсебов для меня на сегодня просто нет, и мысли их не должны вас занимать. Переключайтесь-ка на выявление внутренней оппозиции, это важнее всего.

И первый гражданин планеты-исполина устало двинулся вверх по трапу.

Ур-Муон только что закончил свой доклад и теперь выжидательно следил за диктатором.

— Значит, сервизы шли в строгом соответствии с замыслом, — как бы убеждая себя в чем-то, задумчиво повторял ва-Жизд опорные данные стратегического эксперимента. — По семь больших зондов в каждом сервизе… С каким интервалом запускались аппараты?

— В полчаса.

— И так четыре серии с промежутком в сутки… По сколько витков они делали вокруг Трафальерума?

— По два.

— Не заметить их было бы невозможно?

— В нормальной ситуации — исключено.

— Но и в нормальной ситуации их необязательно сбивать. Трафальеры могли оставлять зонды на орбитах по двум соображениям: видя, что это исследовательские аппараты, они демонстрировали нам, что не помнят зла и готовы к мирному сотрудничеству…

— Перво-наперво они должны были предположить, что это зонды-разведчики, — возразил ур-Муон. — А их положено сбивать для собственного спокойствия.

— Они знают, что мы не пошлем разведчиков именно потому, что их сбивают. А научные сведения — скажем, об изменениях в атмосфере — нас могут интересовать.

— Простите, повелитель, но это неубедительно: любое действие подобного рода с нашей стороны должно расцениваться ими как враждебное… А каково второе соображение, по которому трафальеры могли пустить к себе наши сервизы?

— Встречная хитрость. Вроде бы не заметили, а сами во всеоружии ждут, что воспоследует дальше.

— Вот с этим я согласен. Но все же есть и третья причина отсутствия реакции, — ур-Муон засмеялся, — на наше «научное» вторжение…

— Та, что нам нужна? Теоретически ты прав. Как же выявить истинную причину?

— Мне известен только один способ. — Ур-Муон стал торжественно серьезен. — Направить по тому же маршруту боевые космолеты.

Диктатор ответил не сразу. Предложение было радикальным: одним действием — с достоверностью в девяносто процентов — выяснялись итоги длительной и кропотливой сверхсекретной кампании. Повременить еще, усугубляя разрушительные процессы на Трафальеруме и тем подстраховываясь, или рискнуть? И не приведет ли затяжка к обратному эффекту? Ни у кого ведь не было возможности изучать подобные процессы — они просто не значатся в истории цивилизации.

— Семь космолетов, идущих цугом, совершают один полный облет врага. — Стало очевидным, что ва-Жизд все взвесил и, по сути, отдает приказ. — С прежним промежутком — в сутки — маневр повторяет вторая семерка, затем третья. Все… А там будет видно, что делать. — И с неподходящей, казалось бы, к ситуации иронией прибавил: — С Трафальерумом или с тобой.

— Пока со мной еще ничего не стряслось, осмелюсь спросить, повелитель: почему космолеты, в отличие от зондов, пойдут практически впритык друг к другу?

— Этим они максимально сымитируют боевую обстановку.

В середине ночи Юи не выдержала.

— Долго ты будешь вертеться?! — ошпарила она супруга злым шепотом. — Второй раз разбудил, я же теперь не засну — как выглядеть буду! А зачем моей хозяйке помятые продавцы? Она меня выгонит!

Шипящая струя хлестала не беспричинно, и Цв, молодой офицер, служивший в войсках космической защиты, не протестовал и не оправдывался, затихнув в младенческой калачиковой позе.

— А ты не заболел? — вдруг встревожилась женщина, зажигая ночник и прижимая ладонь к мужниному лбу. — У тебя что-нибудь болит?

Тот мучительно сморщился, поворачиваясь на спину.

— Ничего не болит… Только голова вспухла, но болезнь тут ни при чем…

— Случилось что-то! — испуганно поняла Юи. — Говори! — И затрясла массивное напряженное плечо. — Теперь уж все равно не уснуть. Ну!

Цв молчал, сопел, кхыкал, потом решился и выложил одним духом:

— Венок терцетов объявил нашего начальника штаба врагом нации и направил в Державный синклит прошение о его уничтожении. И даже без права вознесения праха в пространство… То же и с его заместителями… Врагами оказались и сорок семь начальников частей — из сорока восьми! А их ближайшие подчиненные были у них прислужниками в разрушительных действиях…

Сжав руки у груди, Юи в ужасе шевельнула пересохшими губами:

— Что ж разрушали-то?

— Всю систему отражения космических нападений. Разладили функции дальнего слежения и заблаговременного оповещения, перетасовали коды компьютерной информации, из-за чего в случае эксцесса искажалась бы реальная картина, деформировали импульсы, которыми управляются установки, распыляющие вещество атакующего объекта… Да много чего они порушили, тебе всего и не понять…

Чувствуя, что распирается каким-то несусветно глупым вопросом, она все же спросила:

— А зачем… порушили-то?

Снисходительно прощая ей несообразительность, он напомнил:

— Уж два года с хвостиком втолковывают тебе: вероотступники вздыбили всю планету. Поражена ими и армия. Это сегодня… нет, уже вчера подтвердил гарнизонный ревнитель веры — он только что вернулся с летучего сговора культовиков космозащиты. Хорошо еще, говорит, что удалось вскрыть гнойник, а то планета оказалась бы безоружной… Хотя, если по чести, мы уж с полгода не боеспособны — терцеты всему командному контингенту подбрюшье вспороли, никто о службе и думать не может… Уже и до низших чинов добрались…

— Что?! — вскрикнула Юи. — Тебя вызывали?

— Нет-нет, успокойся, — Цв погладил ее волосы. — Но готовыми надо быть ко всему: в первой фаланге начали трясти таких же, как я. Мы с Дл думаем… бежать из гарнизона.

— Спятили? — Юи села на постели. — Все равно же поймают! И еще хуже будет: удрали — значит, виноваты. — Слезы брызнули непроизвольно. — А о женах подумали? Хороши дружки, сговорились…

— А что делать? Ждать, когда на меня донесут?

Быстрым движением Юи смахнула слезы и пала на грудь мужа, впиваясь взглядом в его зрачки, точно гипнотизируя.

— А как Поводырь назвал доносчиков, этих севесеков? — с диким напором прошептала она. — Патриотами нации! Лучшими трафальерами! Истинными вероносцами! Забыл, как хлопал ему, сидя у экрана?

— Ну и что?

— А то, что надо становиться самым лучшим вероносцем! Молчать сейчас непатриотично. Вставай и пиши «свс»… нет, на это ты ухлопаешь месяц… Одевайся и иди — прямо сейчас, среди ночи, правдоподобней будет! — к ревнителю гарнизона и скажи, что лично знаешь прислужника врага нации — он сам похвастался тебе, как бегал к начальнику штаба за поручениями.

— Да ты что! Я даже не знаю, в ком такое заподозрить…

— Знаешь! — задушенно прокричала Юи.

Он с силой сбросил ее с себя. Сел, невидяще уставился в незашторенное окно.

— Ты знаешь прислужника врага нации, — гипнотически шептала молодая женщина. — Иди и стань патриотом!

— Ты хочешь, чтобы я стал подлецом?

— Патриотом! — закричала она в истерике и ударила его по скуле. — Кто-то из вас двоих все равно станет патриотом — не ты, так он! Может быть, он уже идет к ревнителю, пока ты тут благородничаешь! — И она застонала, с размаху врезав лицо в подушку. — Иди-и!

Он сполз с кровати и сомнамбулически принялся одеваться.

Диктатор сек и сек стремительными диагоналями неоглядный офис. Ге-Стаб и ур-Муон, не получившие разрешения на выход из мундирного состояния, стояли навытяжку и синхронно, точно вымуштрованные для парадных ритуалов боевики, пощелкивали каблуками, поворачиваясь вслед за проносящимся повелителем. Их сияющие лики, которые они наконец-то донесли до этих апартаментов, поблекли — оба решительно не понимали причину столь острого нервного возбуждения ва-Жизда.

Урезав вполовину очередную диагональ, диктатор замер перед полковниками.